Андрей регулярно связывался с Землей. Сообщения от Александра Петровича приносили хорошие новости. Хоть какая-то отдушина.

Базу данных с момента удаления материалов восстановили, но не всю. Часть информации не дошла до Земли. Поэтому ребятам все-таки пришлось повторить пробы воздуха, почв и воды. Мадам НН заново формировала сведения и отправляла их мелкими партиями на Землю, памятуя о том «сбое».

Часто в эфир выходил Василий. Проект. Вот что для него главное, а не космонавты. Ребята даже обижались на его сухую позицию. Совещания с ним были короткими и безразлично-деловыми, задачи – четкими. Только доклады и поручения.

Тем временем беспилотники, которые запускал Стас, методично, квадрат за квадратом облетали пустынные и гористые ландшафты, но это не приносило результатов.

– Мы осмотрели практически все северо-восточное нагорье. Следов падения нет, – однажды утром Стас сообщил Андрею после летучки. – Переходим к облету экваториальной части с востока, – продолжил устало и без энтузиазма, – подзарядка беспилотников требует много времени, а энергия генераторов сейчас расходуется для помещений, включая теплицу. Но ничего, по мере возможностей заряжаем и беспилотники тоже.

– На Земле «Вегу» и «Сириус» объявили пропавшими без вести. Хотя Александр Петрович сообщает об их нахождении на орбитах. Странно все это. Надо будет с Сергеем, командиром «Пегаса», долететь до этих космолетов. Нельзя тела бросать здесь.

Слово «тела» повисло. Наступила тишина, реальность омертвела, стало зыбко. Они раньше старались не думать об этом, но все указывало на гибель двух других экипажей.

– Давай еще неделю позапускаем беспилотники, потом посмотрим, стоит ли продолжать, – после некоторой паузы отозвался Андрей.

– Лучше подольше поищем, не надо сдаваться. Кто знает, что и как сложилось. Вдруг они смогли улететь на флайерах, – предложил Стас.

– Они бы вышли на связь. Но нет, – печально заметил Андрей. – Хорошо, будем продолжать поиски, – согласился Андрей.

– Да, надо еще связаться с «Пегасом», – спохватился он. – Там все идет по плану. Но надо проверить.

В это время на базу вернулся Мишка. Он приехал с места останков их космолета. Собрав пробы воздуха, безотлагательно проследовал в лабораторию и быстро начал выполнять анализы, пока Мик укладывал все инструменты по местам.

– Так, что мы имеем? – торопливо переодеваясь в лабораторный халат, спросил Миша у Мика. Он был мрачен и нетерпелив. Зрелище погибшего космического корабля, огромной птицы, наполовину занесенной песками, которой уже не суждено подняться, удручало.

– Не так быстро, шеф! – отозвался Мик. – Еще часика полтора, и все будет готово.

И действительно, анализатор «пыхтел на полную катушку», вращаясь и перемешивая составы, но окончательный результат пришлось подождать. И пока они коротали время, Мик неожиданно спросил:

– Скажите, а Земля, она какая?

– Почему ты спрашиваешь? – удивился Миша. – Такой вопрос явно не подходит роботу.

– Просто любопытно. Как вы там жили?

Миша сосредоточился.

«Мик – робот. Сейчас он проявляет любопытство и внимание, черты совсем не для машин. Андрей уже говорил, что такая ситуация возникла у него с Неотложкой. Они очеловечиваются. Это как?»

Поразмышляв немного, вслух он сказал другое:

– Земля – это наш дом. Мы любим его. Поэтому вспоминаем. – Он начал неловко, не зная, как роботу объяснить то, что тот никогда не видел, а учитывая его искусственный интеллект, он не понимал, стоит ли серьезно переходить от простых фраз к чему-то большему. Поэтому у него получился ответ как для маленьких детей. Но находясь во власти накатившего чувства одиночества, усилившегося недавним видом космолета, продолжил совсем иначе.

– Земля величественна и невообразимо красива. Ее природа разнообразна и неповторима. Она завораживает. Находясь на ее орбите, невозможно глаз оторвать от иллюминаторов. Это наша колыбель, наш дом, наша «тихая гавань» на бушующих космических просторах. Даже не могу выделить самую прекрасную часть света или время года. Они такие разные и восхитительные, что зимой, что летом, что в бурю или штиль. Огромные океаны чистого голубого цвета омывают континенты, утопающие в изумрудной зелени, или желто-оранжевые пустыни простираются на тысячи километров. Города по ночам ярко светятся причудливыми формами. Жизнь бурлит в глубинах морей и на вершинах гор. – Его сознание затуманилось, он мечтательно смотрел в себя, глаза умиротворенно улыбались. – Ночью с орбиты Земли хорошо видна ее атмосфера. Словно мягким одеялом, она тонкой вуалью покрывает все вокруг. Рассветы и закаты раскрашивают ее всеми оттенками радуги, а утреннее солнце обволакивает теплом, даруя надежду на новый день.

Ком подошел к горлу. Он замолчал на мгновение, но продолжил:

– Ее нельзя описать односложно. Она как мама для всего живого, разумного или нет, заботливо сохраняет наш мир, несмотря на собственную хрупкость и беззащитность.

– Вы и в самом деле ее любите! – воскликнул Мик.

Миша тут же переключился.

– Мик, а как ты понимаешь любовь? – испытывающе спросил он.

– Я не знаю, я машина. Но я вижу, как меняется ваш голос и настроение, когда вы о ней рассуждаете. Это то, что мы, роботы, не понимаем, но способны отличить от вашего обычного делового тона общения.

– Тем не менее. А любопытство? Как у тебя рождаются такие вопросы? – настаивал Миша.

– Я не могу это проанализировать. Они появляются, словно кто-то их спрашивает у меня, а я – у вас…

Миша долго не сводил с него взгляда, но ничего не спросил. Он все еще находился в меланхолическом настроении.

Они еще повозились в лаборатории, прямо оттуда Миша вышел на связь с центральным блоком управления, сообщил Андрею, что пока ждет результатов. Мик закончил с мытьем и уборкой приборов. Потихоньку прошло полтора часа.

– Итак, исследование показало – уже у центрального компьютера, стоя плечом к плечу с Андреем, озвучил Миша, – в общем-то, неудивительную картину. Ветер быстро разнес облако дыма, продуктов взрыва и прочих газов. Сейчас практически все нивелировано. Все загрязняющие вещества в следовых концентрациях. Как будто ничего и не было.

Андрей послушал его, помолчал и расстроено сказал:

– Надо, что ли, закопать космолет, похоронить…

Миша не ожидал такой реакции.

– Пусть сделают сначала фото с флайеров «Пегаса», с места происшествия. Потом уже все остальное…

– Это мы можем сделать с беспилотника.

Андрей собрался и спросил уже деловито:

– А какими были выбросы на третий день крушения?

– Конечно, значимыми. Концентрации загрязняющих веществ, несвойственных здешней атмосфере, были высокими. Размеры облака, однозначно, сильно заметными. Этого нельзя было пропустить, – понимая, о чем спрашивает командир, ответил Миша. – Но фиксации не было…

Они оба задумались.

На следующий день Миша поговорил с Андреем о робопомощниках.

– Слушай, только мне одному кажется, что наши роботы очеловечиваются?

– Что конкретно произошло?

– Мик спросил меня о Земле, какая она, а потом заявил, что, судя по моему ответу, мы ее любим.

– Любовь, любопытство, забота. Проявления этих чувств очень странно видеть у негуманоидных робонавтов. Надо поговорить со Стасом, он часто общается с Миком. Пока не могу это явление прокомментировать. Будем присматриваться, – озадаченно ответил Андрей.

Космолеты так и не нашли. Запуски беспилотников прекратили через месяц. Это дурно повлияло на общее настроение. Последняя ниточка надежды оборвалась.

Ребята отчуждались друг от друга и замыкались. Особенно Андрей, потому что он чаще оставался наедине со своими мыслями и подозрениями. Их всех медленно поглощало одиночество. Оно тяготило. Но работу бросать нельзя. Василий все время гнал с планами, а Александр Петрович, напротив, видел их моральное выгорание. Он первым забил тревогу.