– Скажите ему, что я умерла! – напутствовала пожилая писательница, пока консьерж набирал номер её литературного агента.

– А как вы умерли? – дрожащими губами уточнил Карл.

– Мне вонзили нож в спину!

Когда эти слова были добросовестно переданы в трубку и Стивенс на другом конце провода взорвался тысячей вопросов, мисс Шелдон натуральным образом оборвала этот самый провод, с корнем выдернув его из телефонного аппарата.

– Отличная работа, мой друг! – похвалила она консьержа. – Осталась самая малость. Пять минут, не больше – и я отпущу вас, обещаю.

По лестнице (это было требование любительницы сыска, которое она никак не объяснила) старушка и её заложник поднялись на второй этаж.

– Нет-нет, не направо, а налево! – мисс Шелдон направила Карла в мужское крыло.

– Но вы же просили просто проводить вас!

– Мы уже близко, – успокоила писательница, – доставайте ключ.

Они остановились у комнаты Мёрдока.

– Но здесь всё опечатано! – испугался консьерж.

– Где? – изумилась пожилая сыщица и без колебаний сорвала с двери полицейскую ленту.

Изнурённый Карл приложил свой пропуск к замку.

– Входим! – Мисс Шелдон буквально втащила своего спутника в комнату. – А теперь скажите мне, всегда ли эта кровать стояла на этом месте?

– Наверное… – развёл руками консьерж.

– Наверное «да» или наверное «нет»?

– Наверное, да.

Сыщица подняла взгляд к потолку.

– Вот всё и сходится. А теперь, милейший Карл, не откажите мне в любезности понюхать подушку нашего покойного Мёрдока.

– Что? – изумился консьерж.

– И я тотчас отпущу вас восвояси!

Бедняга подчинился: нагнулся к постели и с шумом втянул воздух.

– Что вы чувствуете? – потребовала мисс Шелдон.

– Табак? – скорее спросил, чем ответил Карл.

– Ну конечно, мой дорогой! Вы даже не представляете, как я вам благодарна!

– Я свободен? – недоверчиво спросил консьерж.

– Разумеется! – откликнулась старушка. – Мы же договорились. Только, чур, идите прямо на своё рабочее место! Полицейским я сама всё расскажу.

Карла словно ветром сдуло. Сама мисс Шелдон тоже не собиралась задерживаться и двинулась было в сторону своей комнаты, как вдруг на её пути возник неожиданный свидетель.

– Мистер Пиквик! – воскликнула пожилая сыщица, потому что это был именно он.

Вездесущий старец замер, как заяц, готовый дать стрекача.

Их разделял лишь дверной проём комнаты Мёрдока. Мисс Шелдон шагнула назад, показывая, что не собирается приближаться. Пиквик повёл ушами и наклонил голову. Не делая резких движений, старушка многозначительно опустила правую руку в карман.

– А теперь быстро отвечайте, кто вам сказал, что Филипс и Ямми женаты! – приказала она.

У несчастного старика подкосились колени.

– Дженкинс и Цибульски! – без запинки выдал он и заплакал.

– Чёрт возьми, могла бы и сама догадаться! – всплеснула руками мисс Шелдон. – Ну, ладно. Вот что, мистер Пиквик. Пойдите-ка вы к себе, запритесь и не вздумайте высунуться, пока не досчитаете до миллиона!

Любительница сыска спрятала своё оружие за пазуху и, весело посвистывая, зашагала к себе. Настроение пожилой писательницы было превосходным, и на то имелось две причины. Во-первых, мисс Шелдон закрыла все белые пятна в загадочной смолчестерской истории. Во-вторых, сейчас она наконец-то уляжется в постель! Неплохо бы только сначала скинуть ствол. Дойдя до лифтового холла, она приблизилась к кадке с фикусом, удостоверилась, что не попадает в поле зрения камер, и попыталась погрузить пистолет в землю, но не тут-то было.

– Интересно, как это себе представляла Агата Кристи? – усмехнулась писательница и, хорошенько протерев игрушку рукавом, швырнула её за дверь пожарной лестницы. – Мало ли какие детишки потеряли…

И тут со стороны женского крыла до любительницы сыска донёсся треск ломаемой двери. Затем послышались крики полицейских:

– Её здесь нет! Она сбежала!

Мисс Шелдон поспешила «найтись», пока её не объявили в розыск.

– Как любезно с вашей стороны, джентльмены, открыть эту треклятую дверь! –воскликнула она, с улыбкой подходя к своей комнате. – Я, знаете ли, сбилась с ног в поисках того, кто бы мне помог.

– Вы живы?! – вскричал детектив Ирвинг – и заключил пожилую писательницу в объятья.

– А с чего бы мне умирать? – ответила она несколько сдавленно.

– Пиквик сообщил всем, что вы… что вы…

– Тогда к нему и вопросы… – улыбнулась любительница сыска.

– Старый дурак! – негодовал старший инспектор. – Слышал звон… ух, попадись он мне сейчас!

Однако не все присутствующие разделяли радость детектива Ирвинга.

– Мисс Шелдон… – вперёд выступил инспектор Заари.

– Здравствуйте, детектив! – перебила его писательница. – Вы тоже приехали? Право, не стоило беспокоиться.

– Мисс Шелдон! – повторил инспектор Заари, повысив голос. – Верните, пожалуйста, мистеру Ирвингу его телефон.

Любительница сыска подчинилась.

– Мне видится очень скверная история, – продолжал детектив. – Очень скверная. Не подскажете, что я, по-вашему, со всем этим должен делать?

– Ну, раз уж вы спросили, – пожала плечами старушка, – то для начала я бы предпочла поспать часок-другой…

– Вот как?

– Да, а по прошествии этого времени, пожалуйста, соберите всех в нашей столовой. Я объявлю о результатах своего расследования и раскрою всю цепочку событий.

– Очень интересно…

– А пока я буду вам крайне признательна, если вы поставите констебля охранять мой сон.

– Вы это серьёзно?

– И ещё. Промониторьте, пожалуйста, интернет. Узнайте, не похоронили ли меня там сегодняшним утром, и если да, то как.

С этими словами мисс Шелдон вошла в свою комнату, скинула обувь и с наслаждением бросилась на кровать.

– Есть идея получше! – усмехнулся инспектор Заари, входя в комнату вслед за любительницей сыска. – Для начала я вас арестую за нарушение меры пресечения.

– Отвратительная идея и очень глупая, – оценила мисс Шелдон. – Я ничего не нарушала.

– Разберёмся, – пообещал детектив Заари. – А ещё вы ответите нам за ложный вызов.

– Я никого не вызывала! – Старушка начала сердиться.

– И с этим разберёмся.

– Вы не поняли?! – Пожилая сыщица в возмущении поднялась с кровати. – Я расследовала ваше дело! Точка! У вас же нет ни малейшего представления о том, что здесь произошло…

– Отчего же?

– Оттого что вы до сих пор не сняли браслет с моей ноги!

– Простите, – в диалог вдруг вклинился детектив Ирвинг, вместе с другими зрителями наблюдавший за перепалкой. – А почему бы в самом деле не дать пожилой леди выспаться?

– А почему бы вам не пойти к себе?! – вспылил инспектор Заари. – Констебль! Примите меры!

Рослый констебль смущённо подступил к детективу Ирвингу, гадая, придётся ли применить силу к ветерану полиции, однако тот на удивление спокойно воспринял своё удаление с поля. Мисс Шелдон с грустью проводила напарника взглядом.

– Я хочу предложить вам пари, – обратилась она к инспектору Заари. – Я дам вам пару подсказок и пару часов, а вы доведёте до конца свою работу и распутаете смолчестерский клубок. Сможете – я включу вас под вашим же именем в свою новую книгу как умного и блестящего сыщика. Если же вы не справитесь, поступите как благородный офицер: уйдёте из Скотленд-Ярда как профнепригодный. Как вам? В литературе это называется «поднять ставки».

– Что же заставляет вас думать, что я куплюсь на ваши уловки? – хмыкнул инспектор Заари. – У вас есть секретное заклинание? Как это называется в литературе?

Услышав эти слова, пожилая писательница поджала губы, вновь легла в постель и отвернулась от неприятного собеседника.

– Мисс Барбара Шелдон! – провозгласил инспектор Заари. – Я прошу вас встать и следовать за мной!

Любительница сыска не шелохнулась.

– Именем короля! Иначе к вам будет применена физическая сила!

Старушка продолжала лежать как бревно, и детектив, скрывая растерянность, оглянулся было на своих подчинённых, как вдруг воздух комнаты прорезал грозный командный голос:

– Отставить!

Инспектор Заари вытянулся по стойке смирно. В комнату вошёл детектив Ирвинг, неся высоко над головой свой смартфон.

– Меня хорошо слышно? – раздалось из динамиков.

– Да, госпожа суперинтендант! – рявкнул инспектор Заари.

– В таком случае вот мой приказ: обеспечьте всё необходимое содействие мисс Барбаре Шелдон – это раз! Не предпринимать никаких принудительных мер до моего личного прибытия – это два! И позаботьтесь о том, чтобы никто не покинул территорию заведения – три! И чтобы никто не умер! Я буду через час…

– Через два! – умоляюще воскликнула пожилая сыщица, повернувшись к смартфону.

– Через два, – согласился голос из трубки. – Вам всё понятно, детектив?

– Так точно! – отрапортовал инспектор Заари.

Суперинтендант отключилась. Полицейские взволнованно переглянулись и потихоньку потянулись из комнаты.

– В литературе это называется «Бог из машины», – произнесла мисс Шелдон и натянула на себя одеяло.