Полиция уехала, оставив в Смолчестере лишь одну машину с парой сонных констеблей, и миссис Кокроу решила, что пришла пора привести в исполнение приговор, который она вынесла книгам своей заклятой врагини.

– Вы предлагаете сделать это здесь? – удивилась миссис Финч, щурясь от палящего солнца.

– А в чём проблема? – нахмурилась миссис Кокроу.

– Под нашими окнами?

– Потому что под Её окнами – бассейн…

– …и всё замотано полицейской лентой, – вставил сидящий на корточках Пиквик, пытаясь составить пять книг Барбары Шелдон «шалашиком».

– А разве смысл не в том, чтобы Она как-то наблюдала за сожжением? – не отступала миссис Финч.

Её слова были логичны. На гостевой парковке собрались восемь человек: все оставшиеся в живых постояльцы за исключением детектива Ирвинга, княгини Петровой и, собственно, виновницы торжества мисс Шелдон, чьё имя ветераны Смолчестера не сговариваясь перестали называть вслух.

– Что бы вы без меня делали! – меж тем важничал Пиквик, деловито поливая будущий костёр из бутылки. – Эх, жалко… Хороший ром, но чего не сделаешь ради всеобщего блага!

– Вы бы лучше позаботились о спичках, – усмехнулась малышка Макэлрой.

– Обижаете! – Пиквик выудил из кармана зажигалку. – Вот! Одолжил у наших друзей констеблей.

– Может быть, всё-таки позвать Её? – предложила миссис Финч.

– А может, лучше вы уступите Ей свой балкон? – съязвила миссис Кокроу. – Пусть наблюдает свысока с комфортом и всеми удобствами.

– Сначала подожжём или сначала позовём? – поинтересовался Пиквик, не замечая, как ром, разливаясь по раскалённому солнцем асфальту, течёт всем собравшимся под ноги.

– Может, снять на видео и потом Ей показать? – предложила малышка Макэлрой. – Я могу!

– Ну, хоть кто-то умный нашёлся! – в своей неповторимой манере одобрила миссис Кокроу.

Пиквик чиркнул зажигалкой, и окружающие в предвкушении сгрудились, наступая в лужу под пропитанными горючей жидкостью книгами. Никто не ведал, что до огненной вспышки, которая, вероятней всего, превратит их в восемь адских факелов, остаётся пять… четыре… три…

Один лишь Цибульски с опаской прищурился: сердцем он заподозрил неладное, но его поражённый деменцией ум не дал команды речевому центру, чтобы озвучить здравые сомнения.

– Эй, что это вы там делаете? – раздался вдруг резкий окрик.

– Ничего! – Пиквик мгновенно спрятал зажигалку и завертелся, ища источник звука.

– А ну-ка стойте там и не двигайтесь! – приказал тот же голос, и тут все поняли, откуда он доносился. Окна директорского кабинета, что находился прямо под комнатой миссис Финч, выходили точно на парковку, где собрались престарелые пироманы. Новая директриса мисс Нортон, погрозив из окна кулаком, немедленно двинулась предотвращать массовое самосожжение.

Попавшиеся пансионеры подчинились новой власти, как первоклашки строгой учительнице. Только миссис Кокроу тихо поехала куда-то в сторону, как будто происходящее её не касалось.

Меньше чем через минуту мисс Нортон оказалась на парковке, но не одна, а в сопровождении двух официальных лиц, которые, судя по её угодливой вертлявости, имели на новую директрису значительное влияние.

– Ваши подопечные задумали устроить костёр прямо под вашим окном? – спросило одно из лиц – мужского пола.

– Это немыслимо! – дало немедленную оценку лицо женского пола.

– Я уверена, что это просто розыгрыш и недоразумение! – нарочито беспечно отмахнулась мисс Нортон, мигом оценив масштаб безобразия. – Конечно, никто не собирался ничего поджигать. Ведь нет?!

– Нет, нет! – замотали головами постояльцы в ответ на звериный взгляд новой директрисы.

– Что и следовало доказать! – И мисс Нортон поспешила увести своих строгих ревизоров.

На ту беду невдалеке, возле главного входа, вдруг показалась любительница сыска мисс Барбара Шелдон. Она несколько продвинулась в сборке своего «пазла» и теперь нуждалась в сведениях, которые могла добыть лишь в беседах с постояльцами.

– Она сама пришла! – заголосила миссис Дэмиан, показывая на пожилую писательницу. – Поджигайте!

– А теперь все расходятся по комнатам! – форсируя голос, скомандовала новая директриса, пока официальные лица не поняли, что к чему. – Сегодня сложный день!

– Нет уж, подождите! – среагировало лицо мужского пола и склонилось над незажжённым костром. – Так-так-так… Очень интересно…

– Но ведь это не то чтобы имеет отношение к качеству медицинской помощи? – аккуратно предположила мисс Нортон.

– Позвольте нам самим решать, – ответило лицо женского пола.

Лицо мужского пола оказалось более категорично:

– Тут всё имеет отношение к сфере контроля нашей комиссии!

Новая директриса мгновенно сориентировалась и напустилась на провинившихся стариков:

– Как вам такое в голову могло прийти? Мама, что ли, не научила? Под моим руководством вы забудете, как нарушать порядок…

– Но ведь ничего же не загорелось… – уныло пробубнил Пиквик, поднимая с земли пять томов Барбары Шелдон.

– Забирайте своих друзей и подружек, и живо по комнатам! – зашипела на него мисс Нортон, то и дело оглядываясь на официальных лиц. – А не то велю всех прикрутить к спинкам коек!

Пиквик покорно исполнил волю новой директрисы, а она напоследок ещё на всякий случай крикнула в сторону полицейской машины:

– А вы куда смотрели? Это уничтожение собственности заведения!

– Впечатляюще, – оценило её руководительские способности официальное лицо мужского пола.

– Да! – всплеснула руками мисс Нортон. – Вот в каком состоянии это учреждение досталось мне сегодня утром!

Вернувшись в здание, она для порядка пристыдила и консьержа:

– Вы знаете, что ваши подопечные там устроили? – и, не дожидаясь ответа, презрительно скривила губы: – Распустились!

Мисс Шелдон всё это время пристально следила за приключениями новой директрисы.

Официальное лицо мужского пола вдруг остановило мисс Нортон.

– У меня к вам есть вопрос по поводу медицинского персонала, – сказало оно. – Как мы видим, ваша врач отстранена, ваша ночная сестра мертва…

– Но у нас ещё есть дневная сестра и ночной медбрат!

– Как же они справятся с возросшей нагрузкой?

– Ну, у нас теперь и постояльцев поменьше… – нашлась новая директриса.

– Не пропорционально, – возразило официальное лицо.

– Есть консьерж Карл! Он очень способный малый. А если понадобится – он останется на ночь!

С этими словами мисс Нортон подошла к Карлу, которого только что отчитала на ровном месте, и по-свойски положила руку ему на плечо:

– Ничего не поделаешь, надо выручать товарищей.

– Не уверена, что это ваше решение сочетается с регламентом о рабочем времени, – заметило официальное лицо женского пола. – У вас тут соблюдается трудовое законодательство?

Мисс Шелдон до ужаса захотелось подойти к официальным лицам, указать на мисс Нортон пальцем и беззастенчиво наябедничать:

«А ещё она довела постояльца до апоплексического удара. В первый же рабочий день! Это все видели. Бедняга лежит в своей комнате под капельницами – сходите, полюбуйтесь!»

Лишь нечеловеческим усилием воли сыщица удержалась от недальновидного шага. Как только члены Комиссии по качеству медицинской помощи увели мисс Нортон по следующими вопросам, мисс Шелдон повернулась к консьержу:

– Милейший Карл!

Карл инстинктивно съёжился. От любительницы сыска не ускользнул этот безусловный рефлекс, и она выкрутила на максимум дружелюбие и доверительность:

– Эта юная леди ещё безалабернее, чем покойный директор Филипс. Вам охота отвечать за её фокусы? В случае катастрофы она не постесняется: свалит всё на вас, а полиция разбираться не станет – и перед вами живой тому пример. Пришло время выбора!

Угрюмое молчание Карла говорило о том, что насчёт выбора он ещё ничего не решил и не спешит.

– Записи со всех камер в ночь смерти Албриджа, – произнесла мисс Шелдон с осторожностью заклинателя змей. – И в ночь пожарной тревоги. И в сегодняшнюю ночь: сестра Ямми явно была у бассейна не одна.

Карл продолжал отмалчиваться, но любительница сыска посчитала это хорошим знаком: по крайней мере он не возражал.

– Подумайте, – подытожила она, отступая. – Я не давлю на вас, но поторопитесь.

Консьерж вздохнул с чрезвычайным облегчением, когда мисс Шелдон наконец оставила его в покое. Как быть маленькому человеку, если с одной стороны идиотское начальство душит, с другой – полиция допрашивает каждый день, а с третьей ещё и полоумная бабка напирает: «Покажи камеры, да покажи камеры»? А у самой электронный браслет на ноге! Этой старушенции легко совать свой нос куда ни попадя – у неё пенсия. А у Карла – жена, трое детей и ипотека! Ему вообще вся эта смолчестерская чертовщина ой как не нравится: не стать бы следующим трупом. Однако потерять работу и оказаться на улице с голым задом – тоже, знаете ли, сомнительное удовольствие.

Оставив консьержа в глубокой рефлексии, мисс Шелдон разыскала Пиквика.

– Вы, я вижу, спасли мои книги от огня? – воскликнула она без тени иронии, показывая, что ни за что бы не заподозрила его в поддержке проявлений культуры отмены. – Я очень рада.

Пиквик, который в этот момент забрёл в столовую, ища, куда бы сбагрить с глаз долой пропитанные ромом тома, подумал про себя: «Почему бы и нет?» – и протянул пожилой писательнице её романы, как рыцарь преподносит своей королеве святой Грааль.

– Оставьте их себе, – великодушно разрешила мисс Шелдон и перешла к делу, понизив для загадочности голос: – Я вас искала! Вы мне нужны как знаток местных нравов и сплетен.

Тщеславный Пиквик зарумянился от оказанного доверия. Он приготовился оказать пожилой писательнице любую посильную помощь, как вдруг в столовую заглянули миссис Кокроу и миссис Финч. При виде мисс Шелдон они синхронно подняли носы и, круто развернувшись, гордо удалились, однако их появление всё же свело на нет разыгранное любительницей сыска вступление. Пиквик вспомнил, что перед ним персона нон грата, и начал осторожничать.

– С какой стати мне помогать вам? – поинтересовался он, любезностью тона компенсируя грубость вопроса.

– Ну… я назову вам следующую жертву, – наобум предложила мисс Шелдон.

– А зачем она мне?

– Вы сможете принять свои ставки.

Тут Пиквик сокрушённо вздохнул.

– Мой тотализатор давно закрылся… – пожаловался он. – Главные игроки умерли… Даже и не знаю, кому это сейчас может быть интересно…

Пожилая сыщица почувствовала, что ей навязывают бесстыдный торг.

– Ладно, какая у вас минимальная ставка?

– Два фунта, – мигом оживился Пиквик. – Но почему же минимальная, если вы играете наверняка?

– Мне сначала необходимо кое-что выяснить, – поправила мисс Шелдон, – только потом я буду знать наверняка.

Пиквик разочарованно фыркнул.

– Это как сначала дождаться, какая лошадь первой подойдёт к финишу, и после этого делать ставки! – сравнил он.

– Но ваши сведения могут оказаться бесполезными!

– Отнюдь, – парировал Пиквик. – Это уж как вы их интерпретируете и примените.

– А знаете что? – вдруг возмутилась мисс Шелдон. – Я передумала! Наша сделка отменяется, я ухожу.

– Стойте! – воскликнул распалённый азартом Пиквик. – Ладно, спрашивайте, что там у вас.

– Все мои вопросы касаются личной жизни ночной сестры Ямми, – деловито начала сыщица.

– Так, – кивнул Пиквик.

– Что, «так»? – передразнила мисс Шелдон. – Расскажите всё, что вам известно: бывшие, нынешние… муж, в конце концов. Я вас слушаю.

Пиквик вдруг надолго уставился в пол, и мисс Шелдон даже заподозрила его в чрезмерном благородстве.

– Ну же! – подбодрила она. – Ваше рыцарство ей уже не поможет.

Пиквик, который ничуть не джентльменствовал, а добросовестно вспоминал, наконец, откликнулся:

– Бедняжке не везло.

– Что вы имеете в виду?

– У сестры Ямми не было личной жизни, – вздохнул Пиквик и пустился в объяснения: – Она частенько жаловалась мне. Знаете, как нелегко в современном мире найти вторую половинку? Из одноразовых партнёров у привлекательной женщины очередь стоит, но чтобы связать с кем-то свою судьбу… И в итоге обычный кот становится для многих…

– Что же вы тогда так долго думали? – перебила его мисс Шелдон.

– Я старался вам помочь!

– Пу-пу-пу… – вздохнула любительница сыска, размышляя, как бы направить своего бестолкового свидетеля в нужное русло. И спросила в лоб: – Скажите, а не было ли у сестры Ямми романтических отношений в Смолчестере?

– С кем? – удивился Пиквик.

– Это я вас спрашиваю, с кем.

– Я не знаю…

– С постояльцами? – подсказала мисс Шелдон.

– С кем?

– Да, с кем?

– Не понимаю…

– Уважаемый мистер Пиквик, – предупредила сыщица. – Ваши сведения мне совсем не помогают.

– На что это вы намекаете? – вдруг сообразил её собеседник. – Вы не собираетесь делать ставок?

Мисс Шелдон с сожалением развела руками.

– Кажется, сестра Ямми крутила шашни с ночным братом! – внезапно припомнил Пиквик.

– Вы это сейчас на ходу выдумываете?

– А что мне остаётся, если вы меня так жестоко обманываете?

– Так не пойдёт, – пожилая сыщица, встала. – Всего хорошего.

– Вы ставите нереальные задачи! – обиделся Пиквик. – Сваливаетесь как снег на голову и требуете ответа! Мне же надо подготовиться, разузнать, навести справки…

– Так вы можете всё разузнать? – ухватилась за его слова мисс Шелдон.

– Всё зависит от величины ставки!

– Не стать следующей жертвой – как вам такая ставка?

Услышав это, Пиквик жалобно замигал, и писательница почувствовала, что тут срочно требуется внести ясность.

– Я имею в виду, что все мы находимся в огромной опасности, – сказала она, нажимая на слова «все мы». – И, возможно, информация о сестре Ямми поможет мне докопаться до истины и предотвратить следующие смерти. Но, уверяю вас, сама я никакая не убийца! На это я готова поставить всё, что у меня есть.

Больше всего Пиквика убедил последний аргумент.

– Я разузнаю, – пообещал он.

– Вот и разузнайте!

– Вот и разузнаю!