Инспектор Заари посмотрел на часы. Девять утра – значит, сколько он уже здесь? Почти целый рабочий день.

– Сворачиваемся! – скомандовал детектив своим парням.

Пора ехать в контору на ковёр к начальству. Пять трупов за четверо неполных суток – явный перебор для маленького дома престарелых. И сегодня вновь никаких зацепок. Теперь мертвецы пошли по два человека в день: одна умудрилась утонуть в лягушатнике, а другой придавил сам себя механической кроватью – и оба так издевательски тихо, исподтишка, без камер и без свидетелей. Меж тем суперинтендант грозилась открутить детективу Заари голову, если ещё раз услышит от него слова «несчастный случай».

Большая удача, что старый детектив Ирвинг не стал третьим покойником за утро, хотя у него были все шансы. Получить инсульт (пусть даже микро) на девятом десятке – это как словить пулю в упор. Крепкий старик сдюжил и не стал вконец портить статистику бывшим коллегам. Что это, как не профессиональная солидарность?

Покидая здание, инспектор Заари встретил мисс Шелдон.

– Вы снимете с меня этот чёртов браслет? – требовательно спросила она.

– Нет, – бросил детектив на ходу.

– Почему это?

– Мы нашли у Мёрдока вашу книгу.

– Мои книги издавались миллионными тиражами! – крикнула пожилая писательница вслед детективу и еле удержалась, чтобы не назвать его идиотом.

– Почему не в машине? – оказавшись на улице, заорал инспектор Заари на замешкавшегося сержанта Монтгомери.

– Кажется, я забыл где-то в здании свой планшет… – виновато съёжился тот.

– Живо! – рявкнул детектив и спрятался в душном салоне от взглядов тех, чьи покой и собственность он когда-то клялся защищать на службе Её Величества.

– Я так и не дочитал вашу рукопись… – сокрушался старший инспектор Ирвинг, когда его, напичканного лекарствами, подключённого к капельницам – словом, спасённого, увозили в комнату.

– Успеете, Роберт, – ласково отвечала мисс Шелдон, держа детектива за руку, – сначала вам нужно отдохнуть.

– Барбара… – счастливо шептал он, готовый немедля прочесть и рукопись любимой писательницы, и все тридцать три её романа от корки до корки.

Проводив старшего инспектора, мисс Шелдон спустилась на ресепшен к Карлу, но тот, завидя любительницу сыска, схватил телефонную трубку и притворился занятым по самое горло. Писательница повернула в столовую – и потому, что ей вдруг стало физически противно разоблачать его беспомощную ложь, и потому что было время завтрака.

В столовой кипела жаркая дискуссия.

– Ирвинг умер! – доказывала миссис Финч. – Я сама видела!

– Нет, не умер! – возражал Пиквик. – Его везли наверх на коляске, а покойников возят на каталке и не вверх, а вниз!

– А кто тогда умер? – требовала ответа миссис Кокроу.

То, что кто-то непременно должен умереть, не подвергалось никакому сомнению. За четыре дня постояльцы Смолчестера привыкли к зловещей закономерности. Никто уже даже не вздрагивал от гонга грузового лифта.

Невыспавшаяся и раздражённая мисс Шелдон решила прекратить досужие пересуды.

– Умер Мёрдок! – во всеуслышание объявила она. – Приятного аппетита!

Сев за столик, пожилая сыщица вдруг ощутила, что совершенно не хочет есть, но всё-таки приказала себе подкрепиться, чтобы немолодой организм не подвёл её в неподходящий момент.

Постояльцы медленно перетекли в один угол – подальше от опасной соседки. Ни о каком аппетите, конечно, речи уже и не шло.

– Сейчас мы узнаем, что пишут в интернете! – пообещала миссис Финч и открыла планшет. Спустя некоторое время она шёпотом сообщила, что свежей информации о загадочных смолчестерских убийствах в сети не появлялось. На это миссис Кокроу выдала фразу, достойную стать заголовком «Таймс»:

– Интернет не поспевает за этой машиной смерти!

Мисс Шелдон не сочла нужным реагировать на грубый выпад. Её ледяное спокойствие задело старожилов не меньше, чем отречение принца Гарри. Вдоволь нашушукавшись, они отважились перейти к решительным действиям. Миссис Кокроу укатила в неизвестном направлении, прихватив с собой миссис Финч. Несколько минут спустя они вернулись, привезя с собою несколько книг. Это были пять детективных романов – всё, что удалось найти из творчества писательницы Барбары Шелдон в библиотеке Смолчестера.

– Они будут преданы огню! – торжественно пообещала миссис Кокроу. – Как только уедет полиция.

Вместо ответа мисс Шелдон, завершившая к этому времени свой скромный завтрак, с учтивой улыбкой покинула столовую. Выйдя в холл, престарелая сыщица с удовольствием сбросила маску приторной вежливости – прекрасное оружие против глупцов, но таскать его на своём лице весь день невыносимо.

Здесь любительнице сыска повстречался инспектор Заари, который отказался снимать браслет с её ноги, сославшись на найденную в комнате Мёрдока книгу.

«Отдал бы её для костра миссис Кокроу», – думала мисс Шелдон, направляясь в свой номер, где её и застал сержант Монтгомери, который, разумеется, солгал своему начальнику о том, что забыл в здании свой планшет.

– Прежде всего я хочу сказать, что я не поддерживаю методов детектива Заари… – без приветствия начал сержант, чтобы не терять драгоценного времени.

– К чёрту его! – перебила мисс Шелдон, мгновенно угадав нелегальный статус своего гостя. – Что с Мёрдоком?

– Мёрдока задушила его собственная кровать, – бодро доложил сержант. – Мы не знаем, как это произошло. Очевидно, он хотел поднять спинку, но задел головой оснастку для оборудования, оснастка съехала, а ручка для подтягивания, которая, почему-то была закинута на оснастку, своей верёвкой обвила Мёрдоку шею. Видимо, от испуга он выронил пульт и уже не смог до него дотянуться.

– Как он позвал на помощь? – спросила сыщица.

– Он сумел уронить на тревожный коврик…

– …мою книгу?

– Нет. Стул.

– Хорошо, – одобрила мисс Шелдон. – Иначе было бы слишком неправдоподобно даже для Смолчестера. Что по отпечаткам?

– На пульте – только Мёрдока. На кровати – его и медперсонала.

– Кого конкретно?

– Разойтись! – В комнату ворвался взбешённый инспектор Заари. – Ваш планшет в машине, сержант Монтгомери!

– Мы говорили о старшем инспекторе Ирвинге, детектив… – поспешила вставить любительница сыска.

– Я вам не верю!

– Он в порядке, если вас это интересует, – продолжала мисс Шелдон. – Кстати, вы не подозревали меня в покушении на него?

– Вон! – прикрикнул инспектор Заари на сержанта. – А вы, – это уже относилось к престарелой сыщице, – ведите себя, как подобает лицу, к которому применена мера пресечения, а то ведь и вправду придётся упечь вас за решётку!

Мисс Шелдон не стала спорить. Она вдруг задумалась: рассказывать ли инспектору Заари о том, что монашка и ночная сестра Ямми – одно и то же лицо?

«Да пошёл он», – поразмыслив, решила любительница сыска.

Спровадив гостей, она встала к столу с «пазлом» и с воодушевлением принялась вносить в «ячейки» новые данные.