– Как вам такое украшение? – Мисс Шелдон показала старшему инспектору свой новый браслет, пока они дожидались лифта.

– Что это? – изумился детектив.

– Не мочить и не чесать, – ответила любительница сыска. – Теперь я подозреваемая.

– Но это немыслимо!

– А ещё говорят, что я в своих книжках понапридумывала небылиц, – усмехнулась писательница. – Такого поворота мне бы и в голову не пришло. Где этот чёртов лифт?

В этот момент двери наконец-то распахнулись, и из кабины навстречу сыщикам двинулась миссис Кокроу на своём мотокресле. Однако, увидев свою кровную врагиню, она немедленно включила заднюю и отчаянно заколотила по всем кнопкам лифта подряд.

– Это сон, мне всё это снится, – всхлипнула мисс Шелдон. Вызвав грузовой лифт, она взяла себя в руки и вновь обратилась к детективу Ирвингу: – Ночью я кое-что узнала у княгини Петровой.

– Обычно она не очень-то разговорчива, – удивился старший инспектор.

– Я дала ей сыворотку правды.

– Какую?

– Джин.

Приехал лифт, и они зашли в кабину.

– Это Петрова сломала нос Филипсу, когда он пытался спасти её из пожара, – продолжила сыщица. – Кстати, к ней он явился уже безо всякой винтовки. А на кроссовке сестры Ямми не было никакой крови – только кетчуп…

Не желая отставать, детектив Ирвинг постарался припомнить, чем он ещё не поделился со своей напарницей.

– А я, – вставил он, – узнал, что наш ночной брат – милейший парень…

– Это прекрасно.

Старший инспектор не успел понять, сарказм это или положительная оценка его достижений. Лифт остановился на первом этаже, мисс Шелдон выпорхнула из его дверей и устремилась к ресепшену.

– Доброе утро, Карл! – воскликнула она на ходу. – Ох и много же у меня к вам вопросов! Что с Мёрдоком?

– Сработал тревожный коврик, – ответил Карл, пожимая плечами. – Минут пять назад. Ночной брат ещё не ушёл со смены и согласился сходить наверх, сейчас он там…

Мисс Шелдон поняла, что Карлу ещё ничего не известно.

– Камеры! – директивно сказала она. – Нужно отсмотреть все события сегодняшней ночи. Надеюсь, вы понимаете, что промедление смерти подобно?

Карл не спорил.

– Так-так-так… – вдруг прорезал воздух незнакомый властный голос. – Мисс Барбара Шелдон, если не ошибаюсь?

Из кабинета директора Филипса, поигрывая спортивной бутылочкой для воды, к стойке ресепшена неспешно направлялась молодая особа в строгом брючном костюме.

– С кем имею честь? – поинтересовалась пожилая сыщица.

– Зовите меня мисс Нортон. – Особа протянула руку. – С этого дня я буду выполнять обязанности директора Смолчестера.

– Очень приятно, – ответила мисс Шелдон, приняв рукопожатие.

– Я попрошу вас дорогая мисс Шелдон, – и мисс Нортон, сияя искусственной улыбкой, задержала ладонь постоялицы, – не отвлекать персонал заведения от выполнения служебных обязанностей.

– А если я по делу? – спросила любительница сыска и с силой выдернула свою руку из захвата.

– По всем делам вы можете обращаться лично ко мне. В приёмные часы.

– На этом всё? – Глядя в глаза новоиспечённой директрисе, мисс Шелдон демонстративно повернулась корпусом к консьержу.

– Я наслышана о вашей репутации, – прошипела мисс Нортон, и воздух в холле словно подёрнулся льдом. – И я хочу вас предупредить: под моим началом в Смолчестере не произойдёт ни одной смерти!

– Серьёзно? – Пожилая сыщица не удержалась от саркастического смешка. – А знаете, милочка, у меня для вас плохие новости. У вас новый труп! Комната Мёрдока, второй этаж.

– Мужское крыло, – добавил детектив Ирвинг.

Мисс Шелдон повернулась лицом к консьержу, рассчитывая услышать за своей спиной стремительные шаги директрисы в сторону лифта, однако та не сдвинулась с места.

– Наверное, вам сейчас лучше быть там, госпожа новый директор, – подсказал старший инспектор и для верности показал пальцем вверх.

Мисс Нортон замерла на месте, до белых ногтей впившись пальцами в бутылочку.

– Кризис власти… – протянула мисс Шелдон.

– Так вот что, Карл… – Детектив Ирвинг вальяжно облокотился на стойку ресепшена.

К этому моменту внутри мисс Нортон что-то сработало, она очнулась, с треском хлопнула по бутылочке, как регбист, собирающийся швырнуть мяч далеко-далеко, и прикрикнула на консьержа:

– Звоните!

– Кому же звонить? – усмехнулся детектив Ирвинг.

– Вы! – Это уже относилось к старшему инспектору. – Сядьте, пожалуйста!

Детектив проследил, куда показывает палец директрисы. Далековато.

– Спасибо, я постою.

– Пожалуйста. Сэр. Сядьте, сядьте, сядьте! – наступая, закричала на него мисс Нортон.

– Да что вы заладили? – попятился старший инспектор.

– Предупреждаю вас, сэр, что в случае неповиновения…

И тут наступил момент истины. Доселе забавная барышня лишь потешала детектива, однако всему есть предел. Угроз от выскочки на полвека моложе себя Роберт Ирвинг терпеть не собирался.

– Придержите коней, юная леди! – закипел он. – Как вы смеете?! Вы не… я не… постымилость бык…

Вдруг старший инспектор начал хватать губами воздух, лицо его сделалось пунцовым, глаза вылезли из орбит.

– Роберт! – только успела вскрикнуть мисс Шелдон, а детектив замер, закачался и упал. Вслед ним, брякнув браслетом о пол, на колени рухнула пожилая сыщица. Мисс Нортон совершенно стушевалась, в мгновение утихла и сдулась.

– Доктора Мэйберри ещё не отстранили? – быстро спросила у выскочившего из-за стойки Карла мисс Шелдон.

Тот растерянно развёл руками.

– Вызывайте! – велела любительница сыска, а сама что было силы закричала в сторону столовой: – Сестра Н’Гала!

– Может, воды? – прошептала мисс Нортон.

– Уберись с глаз долой! – рявкнула на неё мисс Шелдон, и новая директриса, описав замысловатую петлю, затрусила в свой кабинет.

– Убийство! – донеслось со стороны столовой, когда вслед за прибежавшей сестрой Н’Гала оттуда показались любопытные старики.