В то же самое время, когда детектив Ирвинг опознал в монашке ночную сестру Ямми и побежал проверять свою догадку к эксперту Пиквику, мисс Шелдон постучалась в комнату княгини Петровой.

– Вы пришли убить меня? – спросила престарелая аристократка.

– Вовсе нет, – ответила любительница сыска.

– Жаль.

– Но я принесла яд! – И пожилая писательница продемонстрировала бутылку джина.

– Годится, – одобрила княгиня и впустила ночную гостью.

– «На здоровье!» – провозгласила мисс Шелдон, разлив по первой. – Или, я слышала, правильно говорится: «За здоровье?»

– Понятия не имею. – Княгиня залпом осушила свой стакан. – Я не знаю ни слова по-русски.

Это могло бы стать удобнейшей темой для начала беседы, однако, видя, как ловко хозяйка расправляется с алкоголем, любительница сыска поспешила перейти к делу.

– Вы не эвакуировались прошлой ночью…

– Совершенно верно.

– Об этом я и хочу поговорить. Что здесь происходило? Что вы видели, как единственный человек, оставшийся в здании?

– Не единственный, – возразила княгиня.

– Вот как?

– Со мною был директор Филипс.

– Где же вы его видели?

– Да вот здесь же, где же ещё? Этот болван явился меня спасать: «Все уже на улице, поспешите, если вам дорога ваша жизнь!» Идиот. Ух, как я была зла на него!

– Понимаю, – кивнула мисс Шелдон. – Скажите, может быть, вы припомните, не был ли его халат запачкан кровью?

– Нет, не был, – уверенно ответила княгиня и жестом потребовала повторить. – Сначала не был. А потом – да, был.

– Что вы имеете в виду?

– Халат Филипса запачкался его кровью, когда я разбила ему нос.

Услыхав такое откровение, сыщица невольно плеснула хозяйке лишнего.

– Простите…

– Ничего, – успокоила княгиня и продолжила: – Этот мерзавец, царствие ему небесное, посягнул на мою жизнь! Он хотел её продлить, не согласовав этого со мной! А у меня под рукой, как назло, оказалась трость, и всё как-то само собой получилось…

– Какой кошмар! – ужаснулась мисс Шелдон, но не забыла спросить: – Скажите, а не было ли при Филипсе винтовки?

– Если бы он пришёл за мной с оружием, клянусь, я бы не упустила своего шанса, но он… Тьфу, бесполезный тюфяк!

– Боюсь, вы несправедливы к Филипсу, – мягко заметила любительница сыска. – Ведь он думал, что спасает старушку из горящего дома – это настоящий рыцарский поступок.

– А кто его просил? – проворчала хозяйка. – Эх, жила бы я в России – давно бы сгорела.

Мисс Шелдон невольно потянулась к стакану, однако княгиня Петрова остановила её порыв.

– Это не по-русски, – сказала она, погрозив пальцем. – Вы, англичане, пьёте без закуски, как бездуховные варвары, так не годится!

– Но вы говорили, что даже не владеете русским языком… – припомнила сыщица. – Почему, собственно…

– Это неважно, – махнув рукой, перебила княгиня и, нажав кнопку вызова медсестры, гостеприимно подмигнула: – Сейчас всё будет!

Когда детектив Ирвинг остался один возле стойки ресепшена, его охватило такое искушение, которого он не испытывал даже в детстве, когда косички сидящей за партой впереди него Бекки Смит так и манили: «Дёрни, дёрни, дёрни!».

Воспитанный в строгих правилах, твёрдо знающий, что можно и что нельзя, старший инспектор вдруг отринул приличия, резво обогнул стойку и дрожащей рукой схватился за мышку. Однако, когда он ткнул курсором в первое попавшееся изображение с камеры (это оказался холл первого этажа), ничего не произошло.

– Что за чёрт?! – шёпотом выругался детектив и принялся жать на все окошки подряд – с тем же успехом. Злой, вспотевший, он стучал мышкой по столу и тихо клял современную технику последними словами. И вдруг услышал над своим ухом:

– Княгиня Петрова тоже спрашивала сестру Ямми! А её так нигде и нет. Ужас, что здесь начнётся, если её отстранят, ведь на ней всё держится!

Возле стойки стоял, сверкая своей фирменной улыбкой, вернувшийся медбрат.

– А я тут… – попытался объяснить своё поведение детектив Ирвинг.

– А вы неправильно делаете! – С этими словами медбрат что-то переключил на клавиатуре и ткнул курсором в первый попавшийся кадр, который немедленно раскрылся на весь экран.

– Ух ты! – выдохнул старший инспектор и принял любезно предложенную мышку. Медбрат же нахмурился и посмотрел на пульт:

– Хм! Снова вызывают… – На этот раз он никуда не пошёл, а просто позвонил: – Чем могу вам помочь?

– Где бродит сестра Ямми?! – послышался из трубки гневный голос княгини Петровой. – Сколько я должна ждать помощи в этой богадельне?!

Тем временем у детектива опять что-то не задалось с компьютером и несчастной мышке снова досталось.

– Как только она появится, я непременно передам ей ваши слова! – ласково пообещал медбрат и, закончив разговор, снова обратился к старшему инспектору: – Что вам показать?

И тут детектив Ирвинг растерялся. В отсутствие ограничений он вдруг застопорился, как в детстве перед выбором между правой и левой косичками.

– Давайте попробуем увидеть сестру Ямми, раз уж она всем так нужна, – сдавшись, вымолвил он.

– Эх, утонем или всплывём! – После безуспешных попыток добыть закуску княгиня Петрова по-гусарски махнула рукой и подняла свой бокал.

Пыл престарелой аристократки был столь обжигающе горяч, что мисс Шелдон засомневалась в своих силах и поспешно придумала несколько предлогов для расставания:

– Пожалуй, надо поспать… Утром понадобится свежая голова… К тому же сестра Ямми на меня сердится, зачем её лишний раз…

Любительница сыска не успела озвучить все свои отговорки, когда пустой стакан с грохотом опустился на стол.

– Ух! Ещё?

– Наверное, уже поздно… – Мисс Шелдон встала.

– Хорошо же сидели… – огорчилась хозяйка.

– Надо будет повторить, – согласилась пожилая сыщица, пятясь к выходу.

– А на дорожку? – Но слова княгини Петровой ударились в уже закрытую дверь.

– Никакого просвета! – досадовала мисс Шелдон, возвращаясь к себе. – Одни простейшие, нелепейшие объяснения – и ни капли злого умысла! Так какого же чёрта я назначена за всё виновницей и страдаю одна за всех?

Глянув на разложенный на столе «пазл», пожилая сыщица не захотела к нему приближаться.

– С самого утра пойти к Карлу, – пообещала она сама себе. – Отсмотреть все записи, и всё откроется и станет ясно… и не ломать голову.

С этими мыслями старушка задремала, но спустя некоторое время (она так и не поняла, удалось ли ей поспать) открыла глаза, оттого что потолок в её комнате вдруг замигал синим, будто инопланетным светом.

– Что происходит? – удивилась мисс Шелдон.

Поднявшись, она поняла, что источник мерцающего излучения находится где-то на улице, и подошла к окну. За тёмным стеклом пожилая сыщица разглядела полицейскую машину. Та тихо стояла прямо на лужайке возле бассейна и мигала маячками на крыше. Мисс Шелдон молча открыла балконную дверь и шагнула в жаркую ночь. Картина стала яснее, но только зрительно. Логика пропала напрочь.

На бортике бассейна стоял унылый констебль. Он тупо глядел в гладкую тёмную воду, в которой в безразличном равновесии замер странной формы ком вроде бы жёлтого цвета. «Вроде бы» – потому что от вспышек синих маячков он казался зелёным.

«Ну, хотя бы не инопланетяне», – подумала мисс Шелдон и вдруг заметила прямо под своим балконом детектива Ирвинга. Тот тоже смотрел на странный ком.

– Роберт! – шёпотом окликнула сыщица. – Что случилось?

Старший инспектор вздрогнул, потом сориентировался, поднял глаза, узнал свою напарницу и растерянно развёл руками:

– Сестра Ямми мертва.