Брошенный возле столовой детектив Ирвинг хотел было догнать мисс Шелдон, как вдруг вспомнил, что уже который день обещает прочитать её рукопись. Некоторое время в нём боролись лень и ответственность, и последнее победило. Устыдившись, старший инспектор направился к себе, как школьник идёт учить уроки.

Новая встреча мисс Шелдон и детектива Ирвинга состоялась на том же самом месте уже вечером.

– Вы пропустили ужин! – воскликнул старший инспектор, завидев писательницу.

– Я ухватилась за глупую версию и потратила на неё весь вечер, – с грустью призналась мисс Шелдон.

– Какая жалость, а я… – Детектив запнулся, не желая чересчур явно хвастаться тем, что добросовестно прочитал две главы «Убийств слипшимся монпансье». Однако пожилая сыщица не заметила заминки.

– Хочу закрыть тему, – сказала она и направилась к консьержу, обращаясь к нему на ходу: – Милейший Карл, ска…

– Вы были правы! – Карл перебил мисс Шелдон на полуслове. – Тут действительно… смотрите! – И сгорающий от нетерпения консьерж повернул монитор навстречу любительнице сыска.

– Что вы мне покажете? – заинтересовалась она.

– За час до пожара камера сняла директора Филипса! Он шёл из своего кабинета в сторону пожарной лестницы.

– А что это у него в руках? – спросил, присмотревшись к экрану, подошедший детектив Ирвинг.

– Винтовка! – с трепетом прошептал Карл.

– Вы уверены? – засомневалась мисс Шелдон, вглядываясь в пиксели монитора. – Неужели он бы стал открыто разгуливать перед камерами с оружием под мышкой?

– Есть картинка получше? – спросил старший инспектор.

– Нет, – развёл руками консьерж. – Вы же видели, какие у нас старые камеры.

– Отличная работа, милейший Карл, вы – наши глаза! – похвалила мисс Шелдон. И тут же начала дознание: – Куда Филипс пошёл потом?

– Точно не на улицу, – ответил консьерж, – камеры бы его увидели.

– И не на этажи? – предположила сыщица.

– По той же причине.

– Куда же тогда?

– На чердак, в подвал или в медицинскую часть, – перечислил Карл.

– Там нигде нет камер… – заметил старший инспектор.

– А что находится в подвале? – не отвлекалась мисс Шелдон.

– Ничего.

– Зачем же тогда он нужен?

– Ну, там электрощитовая, котельная и прочие технические штуки.

– Вы можете провести нас туда?

Глаза консьержа вспыхнули священным страхом.

– У меня нет доступа, – выдавил он.

– Милейший Карл… – ласково улыбнулась мисс Шелдон. – А может быть, у вас есть какой-нибудь пропуск-«вездеход»?

Рука консьержа рефлекторно дёрнулась к висящему на его шее электронному ключу, и это движение не укрылось ни от кого.

– К сожалению, нет, – покраснев, вымолвил Карл.

Старший инспектор набрал в грудь воздуха, собираясь хорошенько поспорить, и его намерение тоже стало очевидно – мисс Шелдон даже предупредительно положила руку ему на плечо. Однако останавливать детектива Ирвинга не пришлось. С улицы вошла сестра Ямми и, завидев мисс Шелдон, с порога атаковала её ультразвуком:

– Ага! Меня одной ей мало! Карл, не разговаривай с ней!

Вот теперь готовность пожилой сыщицы оказалась весьма кстати. Старший инспектор закономерно раскрыл рот и был немедленно одёрнут.

– У меня по вашей милости проблемы с полицией! – продолжала сестра Ямми. – Меня допрашивали!

– Допрашивали? – всё-таки вставил детектив Ирвинг, подозревая, что кое-кто путает процессуальные термины.

– И завтра ещё будет какая-то проверка! Чем я всё это заслужила? Тут все знают мою деловую репутацию, я худого не подсуну! А ваша миссис Беверли – она могла и сама перепутать лекарства!

Мисс Шелдон терпеливо ждала окончания этой гневной тирады, чтобы продолжить беседу с консьержем.

– Не разговаривай с нею! – крикнула сестра Ямми, разгадав замысел старушки. – Сейчас вообще уже не твоя смена, иди домой!

С этими словами она вытащила Карла из-за стойки и проследила, чтобы тот ушёл и не вернулся. И Карл с радостью послушался и даже заторопился, опасаясь, что пожилая сыщица вновь заведёт разговор о ключе от подвала.

– Проклятье, – тихо ругнулась мисс Шелдон, оставшись наедине с детективом Ирвингом. – Я так и не узнала, кто двигал огнетушители по всему Смолчестеру. Пойдёмте на улицу, мне нужен свежий воздух.

– А что у вас была за версия? – поинтересовался старший инспектор, когда они вышли в вечерний сад.

– Ай, – отмахнулась было пожилая сыщица, но всё же решила поделиться: – Я предположила, что кто-то подсунул огнетушитель в процедурную, чтобы он рано или поздно убил кого-то в томографе. Это, конечно, уже не укладывается в схему убийств по алфавиту и во все прочие наши «книжные» версии, но сам по себе способ вполне рабочий.

– Хоть и экзотический, – оценил старший инспектор.

– Но затем я подумала, что это мог быть любой железный предмет – зачем убийце возиться с такой громоздкой и заметной штуковиной? А потом мы с вами обратили внимание на то, что кто-то будто бы двигал огнетушители по всему Смолчестеру. Но зачем? Возможно, это намёк? Сигнал от нашего таинственного маньяка? Или нам всё это только показалось?

– Есть только один способ… – начал было старший инспектор.

– Да! – подхватила мисс Шелдон. – Посмотреть записи камер.

– Которых нам не покажут.

– Эх, не хочу, а придётся… – Пожилая сыщица достала телефон и набрала номер.

– Кому вы звоните?

– Инспектору Заари, чтоб его… Каков подлец! Не отвечает!

– Может быть потому, что сейчас вечер воскресенья?

Это замечание мисс Шелдон оставила без внимания.

– «Жду от вас всего обещанного! – прокричала она в телефон, записывая голосовое. – И есть разговор!»

– Восхищаюсь вашим энтузиазмом, – похвалил старший инспектор. – Теперь я вижу, почему вы всякий раз опережали нас. Вам всегда было нужно больше, чем Скотленд-Ярду. Даже сейчас, когда всё указывает на несчастный случай…

К последней фразе детектив Ирвинг подобрал самую осторожную интонацию, какую только сумел.

– Ах да, вы же ещё не знаете, – горько усмехнулась мисс Шелдон. – Я бы никогда в жизни не стала возиться с такой чепухой. До тех пор, пока меня не начали «отменять».

– Что это значит?

– Продажи моих книг остановлены из-за всех этих слухов.

– Я не думал, что такое возможно! – возмутился старший инспектор.

– И я не думала. А теперь боюсь открывать сообщения от литагента. С каждым часом интернет всё больше превращает меня в чудовище.

– И что же со всем этим делать?

– Ну, либо я сама докажу свою невиновность, либо останусь серийной убийцей… Людям уже всё предельно ясно: ведь в интернете врать не станут.

– А я читал вашу рукопись, – уныло сказал детектив.

– Правда? – Мисс Шелдон неподдельно обрадовалась. – Вам понравилось?

– Забавно. Особенно про яд.

– Это в каком месте?

– Когда убийца предлагает две таблетки – одну безвредную, а другую с ядом – и жертва выбирает безвредную, потому что на второй нарисованы череп и кости.

Писательница улыбнулась, чрезвычайно довольная собой.

– Я хотела сделать пародию на собственные книги, – поделилась она. – Добавить жизни в чересчур регламентированный жанр. В уютных детективах, знаете ли, многого нельзя.

– Чего, например?

– Например, имеется табу на совпадения, счастливые случайности или на элементарную глупость. Всё должно быть подчинено логике – совершенно нежизненное правило, я считаю. Затем – табу на торжество зла над добром и правосудием. Считается, что это разочарует читателя, хотя в жизни все успешно мирятся с таким положением вещей и не жалуются. Ну и, наконец, табу на любовные романы сыщиков…

Последнее обстоятельство особенно заинтересовало Роберта Ирвинга.

– А Тоби Пирвинг там будет? – спросил он вдруг с напускной беспечностью.

– Да вы, я вижу, недалеко ушли от начала, – заметила пожилая писательница с лёгким укором.

Старший инспектор сконфузился и принялся было выдумывать оправдание, но ничего не родил и завис с выражением системной ошибки на лице. Мисс Шелдон не стала мучить своего незадачливого читателя.

– Духота так и не проходит. Неужели и ночью не посвежеет? – сказала она, садясь на скамейку и вдруг воскликнула: – Ой! Инспектор Заари мне что-то прислал! Ну-ка… Это же «монашка»!

Сыщица протянула смартфон своему напарнику.

– Ого! – присвистнул детектив. – Кажется, она принадлежит к ордену сексуальных утех!

– Мистер Ирвинг!

От возмущения мисс Шелдон даже выключила телефон.

– Простите… – на всякий случай извинился детектив, не до конца понимая, где оплошал.

– Как это непрофессионально, господин старший инспектор, и как это по-мужски! – принялась отчитывать его пожилая сыщица.

Привыкший, что мисс Шелдон давно называет его по имени, Роберт Ирвинг растерялся от сердитой официальности её тона и глупо хлопал седыми ресницами.

– Вы, должно быть, помните дело об убийстве в Башне Кромвеля сорок лет назад? – поинтересовалась любительница сыска. – У жертвы была соседка с седьмым размером груди.

– С десятым, – простодушно поправил старший инспектор и тут же об этом пожалел.

– Вижу, очень хорошо помните! – усмехнулась мисс Шелдон. – Вы и ваши коллеги тогда чуть было не передрались за право её опросить. И никто из вас не взглянул ей в лицо и не заметил, что один её глаз накрашен, а другой – нет.

– Мы бы заметили… – пробурчал детектив Ирвинг. – Просто вы слишком быстро появились…

– И слишком быстро догадалась, что она лжёт! Она не могла только что вернуться с работы: никто не ходит на работу с одним накрашенным глазом, не так ли? Но почему же этого не заметил доблестный Скотленд-Ярд? Да потому что он полным составом пялился ей на грудь, вот почему!

– Мы бы заметили, – повторил старший инспектор.

– Ой ли!

Детектив пристыженно замолчал, а мисс Шелдон вновь позвонила инспектору Заари.

– Не берёт, – констатировала она минуту спустя. – Типичный полицейский. Из всего, с чем обещал помочь, не выполнил ровным счётом ничего! Расследуйте, а я на вас посмотрю! Зато прислал видео с грудастой монахиней. Что мы теперь знаем? Что это точно не пингвин! Поздравляю!