Мистер Пиквик всё-таки пережал. Малышка Макэлрой настолько устала от его басен, что наконец не выдержала, встала и ушла.

– Это правда! – крикнул Пиквик ей вслед, но поскольку его сбежавшая жертва весьма проворно пересекла всю столовую, реплика получилась как бы адресованной всем присутствующим. От всех Пиквик и принялся ожидать поддержки, однако, оглянувшись, встретил лишь безучастный взгляд княгини Петровой.

– Я знал Леннона, – повторил он то, что внушал малышке Макэлрой.

– А я знала Ленина! – ответила княгиня.

Это неожиданное заявление было встречено дружным взрывом хохота, который, однако, мгновенно оборвался. Присутствующие вдруг притихли, как зайчата, потому что в этот самый момент в столовую вошла мисс Шелдон. Высоко подняв голову, маститая писательница пересекла зал и выбрала себе место.

Миссис Финч, хоть и занимала совсем другой столик, торопливо поднялась и отсела подальше. Мисс Шелдон проигнорировала эту бестактность.

Миссис Кокроу, сидящая за одним столом с миссис Финч, не стала дёргаться и менять позицию, а просто остановила сестру Н’Гала, которая подала ей суп.

– Унесите! У меня пропал аппетит.

Мисс Шелдон и это пропустила мимо ушей, но впереди её выдержку ожидало ещё более трудное испытание.

Миссис Дэмиан вдруг обратилась к миссис Кокроу, очевидно, продолжая недавно прерванный разговор:

– А кого она добила огнетушителем? – На этих словах палец миссис Демиан указал на мисс Шелдон. – Она кого-то добила огнетушителем?

Всё затаилось. В затянувшейся тишине стало слышно, как посвистывают в ушах постояльцев их слуховые аппараты.

Мисс Шелдон решила, что пора выразить своё официальное мнение по этому вопросу, и ответила миссис Дэмиан так, чтобы услышали все:

– Я никого не добивала огнетушителем, дорогая миссис Демиан. И в череде трагических событий, захлестнувших Смолчестер, я такая же наблюдательница, как и вы.

Услыхав эти слова, миссис Кокроу возмущённо фыркнула, а вслед за ней, словно эхо, фыркнула и миссис Финч.

– Я такая же потенциальная жертва, как и вы! – Пожилая писательница чуть повысила голос. – И так же боюсь.

– Какое лицемерие! – презрительно усмехнулась миссис Кокроу. – Корчит из себя невинную овечку, а сама только и думает, как кого-нибудь прикончить.

– Если бы я хотела убить – давно убила бы, – раздражаясь, ответила мисс Шелдон. – Вы даже не представляете, насколько вы беззащитны.

– Вот она и раскрылась! – восторжествовала миссис Кокроу.

– Я хотела сказать, вы ВСЕ беззащитны, – поправилась мисс Шелдон, и от этих слов по столовой прокатился вздох ужаса.

– Прошу прощения, МЫ все беззащитны, – ещё раз поправилась пожилая писательница, но сказанного было уже не вернуть.

Дженкинс и Цибульски завыли, словно два затравленных волка. Пиквик проворно стащил с их стола вилки, а сестра Н’Гала бросилась успокаивать растревоженных старцев, как расплакавшихся детей.

– Пойду-ка я поближе к констеблям! – Миссис Кокроу, срезая углы, помчала коляску к выходу, а следом поспешила и миссис Финч. Но как только они скрылись, до оставшихся в столовой донёсся гулкий звон, словно моторизованное кресло на полном ходу врезалось в фонарный столб. Все вздрогнули.

– Откуда здесь взялась эта чёртова штука?! – раздался недовольный голос миссис Кокроу, означавший кроме всего прочего, что она ничуть не пострадала.

– Это она подсунула! – ответила миссис Финч – очевидно, тоже живая и невредимая. На этом диалог закончился.

И вдруг мисс Шелдон опрометью бросилась вслед за сбежавшими дамами. Завернув за угол, пожилая сыщица увидела то, о чём уже догадалась по звуку. На полу лежал огнетушитель, сбитый коляской миссис Кокроу.

– Такой же, как тот, что убил Филипса, – заметил подоспевший детектив Ирвинг.

– Скажите, Роберт, – спросила мисс Шелдон, – а как часто на вашей памяти миссис Кокроу сбивала огнетушители?

– Не припомню, – сознался старший инспектор.

– А я не припомню, чтобы он вообще здесь стоял. – Сыщица осмотрелась и указала в угол с другой стороны входа в столовую. – Вон где ему самое место. И, кажется, я припоминаю, что именно там этот огнетушитель всегда и был. А вы что скажете?

– Пожалуй, – согласился детектив.

– Но ведь это же всё меняет! – С этими словами мисс Шелдон спешно покинула сбитого с толку старшего инспектора и направилась к себе. По пути она приметила ещё один огнетушитель – в лифтовом холле второго этажа, остановилась, припоминая, стоял ли он в том самом месте накануне, и вновь произнесла:

– Всё меняет…

Вернувшись в свою комнату, мисс Шелдон немедленно обратилась к «пазлу» и принялась раскладывать карточки-клетки. Проведя за этим занятием немало времени, внеся все вновь открывшиеся обстоятельства и проставив бесчисленное количество вопросительных знаков, пожилая писательница в конце концов в отчаянии села, обхватив голову руками, и поджала губы. Пазл совсем не складывался и даже как будто ещё больше «раскладывался».

Пришла пора признать поражение. Однако упрямая натура не позволила любительнице сыска бросить начатое. Мисс Шелдон взялась за карандаш и нарисовала подробные планы этажей Смолчестера, расставила по памяти камеры и огнетушители, обозначила, кто в какой комнате живёт или жил, начертила «радиус монашки» – и наконец сдалась.

– Ничего это не меняет… – с горечью признала она.