Мисс Шелдон, видя, какие суровые последствия повлёк за собой, в общем-то, некриминальный несчастный случай, решила превентивно позвонить своему литературному агенту.

– Доброе утро, мисс Шелдон! Как ваши дела? – ответил тот.

– Никак, – проворчала пожилая писательница. – И утро у меня, мистер Стивенс, совсем не доброе. Есть одна новость, и я хочу, чтобы вы узнали её из моих уст.

– Какая новость? – заинтересовался Стивенс.

– Умер директор Филипс.

– Боже, как это случилось? Во время пожара?

– Нет, уже утром. Несчастный случай. Прилетел огнетушитель в голову.

Стивенс ненадолго задумался и вдруг спросил:

– После того, как он вчера позвонил мне?

– Эй, на что это вы намекаете?! – возмутилась мисс Шелдон.

– Просто мысли вслух.

– Ваши мысли движутся в неправильном направлении!

Стивенс задумался и над этими словами.

– У меня тоже есть новости, – сказал он наконец.

– Ваши, я надеюсь, получше, чем мои?

Вместо ответа литагент принялся читать вслух:

– «…Скандально известной писательнице Барбаре Шелдон может грозить судебное преследование из-за её едких высказываний в соцсетях…»

– Каких?! – вырвалось у мисс Шелдон.

– «…Скотленд-Ярд в очередной раз жидко обделался… никчёмные ищейки… недоумки в погонах…» – это цитата.

– Стивенс, вам ли не знать, что у меня нет никаких соцсетей?!

– Я знаю, но… так пишут…

– Чёрт побери! Я сегодня перевела пятьдесят тысяч фунтов сама не знаю куда, чтобы так не писали!

Стивенс бросился уверять пожилую писательницу, что контролирует ситуацию, но мисс Шелдон бросила трубку.

Обычно в таких случаях мисс Шелдон дышала. За долгую жизнь ей довелось перенести множество разочарований и обид, но верный способ – пять, десять, двадцать, в общем, сколько бы ни понадобилось, глубоких вдохов – никогда не подводил. Кислород проникал в мозг, тот разгонялся, набирал обороты, приходили свежие мысли. Проблемы сами собой выстраивались в удобный ряд – оставалось лишь разделаться с ними по одной, как удав с кроликами.

Теперь дышать не хотелось вовсе. Горло обвила склизкая петля бессилия. Хотелось плакать в подушку, но мисс Шелдон не стала. Она поднялась, положила телефон в кармашек, по-старчески покряхтела перед зеркалом и пошла к людям. Есть один выход покончить с кромешным бардаком: распутать смолчестерский клубок. Этим она сейчас и займётся. Подушка ей не поможет, но люди – может быть.