Любое оживление в скучном Смолчестере, пусть даже (и даже лучше, если) отрицательного характера, сулило его постояльцам выгоду того или иного свойства.

Покойный мистер Албридж, к примеру, получал громадное удовольствие уже от самого факта какого-нибудь скандала. Страдания соседей были ему милее солнышка, а уж подлить масла в огонь он и вовсе считал святым делом.

Властная миссис Кокроу стремилась возглавить любой конфликт. Её манипуляторской натуре было просто необходимо время от времени чем-нибудь верховодить.

Иные пансионеры просто радовались возможности прибить скуку.

Практичный же мистер Пиквик, завидя какую-нибудь суету, сразу прикидывал, чем бы ему поживиться. Он был мастером рыбной ловли в мутной водице, а его удача в значительной степени объяснялась способностью взбаламутить водоём.

Вот и сейчас, заметив успехи малышки Макэлрой в трактовке детективов, Пиквик призадумался, чем это может быть интересно лично ему.

– У меня возникла идея, – шепнул он малышке после полицейского собрания. – Через десять минут у меня.

Когда в назначенное время малышка Макэлрой появилась на пороге, Пиквик удивился. Он не думал, что все окажется так легко.

– Зачем вы позвали меня?.. – Она не успела закончить вопроса. Пиквик втащил её в комнату, закрыв губы ладонью.

– Сегодня вы покорили меня своей наблюдательностью…

– Ах!

– Та книга, что была с вами…

– Детектив?

– Именно. Правда ли, что комната убитой расположена так же, как моя?

– Наверное…

– Жертву нашли на кровати?

– Вроде бы…

– Так… Ложитесь!

Малышка Макэлрой заподозрила неладное, но под натиском Пиквика не смогла отказать.

– Мы с вами расследуем это дело! – пристраиваясь на краешке кровати, пообещал он.

– Но…

– Но об этом никто не должен знать, вы согласны?

– А…

– А для прикрытия лучше всего нам будет разыграть романтическую пару! – И Пиквик несколько преждевременно припал губами к лицу своей напарницы.

– Вы же годитесь мне в отцы! – заголосила та, вскакивая.

– Вы обижаете меня! – возмутился Пиквик. – Я старше вас всего лишь на тринадцать лет!

Малышка Макэлрой спешно покинула седовласого ловеласа, а тот бросился за ней, на ходу меняя приманки:

– Я сидел за одной партой с Джоном Ленноном! – В шестидесятых это работало безотказно.

– Мы должны осмотреть вашу комнату, ведь вы соседствуете с главной подозреваемой!

– В целях безопасности я готов предложить вам свою постель!

И так далее, и тому подобное.

Нельзя сказать, что малышка Макэлрой оставалась абсолютно глуха к попыткам престарелого сердцееда. Некоторые пассажи её привлекали. Пиквик же, с перерывами на одышку гоняя свою неюную леди по всему Смолчестеру, сам того не подозревая, оказал неоценимую услугу мисс Шелдон. Его стараниями малышка Макэлрой не добралась ни до «Убийств по алфавиту», ни до «Десяти негритят», ни до «Собаки Баскервилей» – ей на весь день хватило забот.