Мисс Шелдон добросовестно взялась за организацию собственного досуга. Она ко всему подходила основательно, с планом и стратегией. Выписала на бумажки адреса и часы работы культурных заведений Лондона. Тщательно, как когда-то выписывала имена персонажей, их бэкграунд, мотивы и алиби.

– Подумать только! – воскликнула пожилая сыщица, заканчивая свои приготовления. – Я никогда не была в музее Шерлока Холмса. Ужас!

Мисс Шелдон распланировала целый месяц. Достопримечательности Лондона и окрестностей предстали впечатляющей картотекой, распределённые по расстоянию от Смолчестера, культурной ценности, степени увлекательности, фотоэстетичности и, конечно, по цене. Учитывался и погодный фактор: с утра пораньше – до жары – уличные мероприятия, а после обеда всё остальное.

– Чего взаперти-то сидеть? – рассуждала мисс Шелдон, с энтузиазмом перебирая получившиеся карточки.

Однако требовательной натуре именитой писательницы её скрупулёзный план казался неоконченным. Чего-то недоставало, и мисс Шелдон догадывалась, чего.

«Кто бы составил мне компанию?» – подумалось одинокой старой деве, и в этот самый миг в дверь тихонько постучали.

– Открыто! – пригласила мисс Шелдон.

В комнату вошла малышка Макэлрой. Начав с незатейливых любезностей, она упомянула погоду, здоровье и новости света, затем предложила называть себя просто Джуди, попросила разрешения и к мисс Шелдон обращаться по имени, потом сообщила, что обладает потрясающей идеей, и в конце концов перешла к главному:

– Я решилась написать детектив!

Мисс Шелдон не успела ничего ответить: Джуди тут же принялась развивать свою мысль. Она посетовала на смолчестерскую скуку, предположила в каждом человеке скрытые таланты и даже рассчитала выгоду от первого и последующих тиражей её дебютного романа, для которого уже придумала название.

– «Жестокое отравление ядом», – мечтательно произнесла малышка Макэлрой. – Но только я пока не буду вам ничего рассказывать, а то потом будет неинтересно.

– Что ж… – вздохнула мисс Шелдон.

– Мой покойный муж был аптекарем, и я знаю, как приготовить яд! – похвасталась Джуди. – Вот только в писательстве у меня никакого опыта.

Мисс Шелдон на всякий случай помолчала, желая убедиться, что собеседница остановилась, и после паузы заверила:

– Я с удовольствием поделюсь с вами своими секретами, Джуди.

– Вы исполните мечту всей моей жизни! – обрадовалась малышка Макэлрой и выпрямилась, как школьница, готовая к уроку.

Мисс Шелдон несколько опешила, но не растерялась.

– Всем начинающим писателям я обычно даю один совет: «Чтобы хорошо писать, надо хорошо читать», – сказала она. – В вашем случае это должны быть, разумеется, детективы, но и не только они.

– Конечно! – взвизгнула малышка Макэлрой, обрадовавшись, что стоит на верном пути. – Я недавно прочитала «Убийство в доме викария». Потрясающая книга.

– А почему вы выбрали именно эту вещь? – поморщилась мисс Шелдон.

– Она была в нашей библиотеке.

– Слабоватая, чтобы брать её за образец.

Теперь настала очередь Джуди поморщиться. Она никак не ожидала, что её новая учительница станет подрывать авторитет самой королевы детективов.

– Посудите сами, – предложила мисс Шелдон. – Орудие убийства зарыто в горшке с фикусом, а потом без осечки стреляет – это раз. Тишину выстрела якобы обеспечивает глушитель Максима, которым револьвер Маузера никогда не оборудовался – два. Преступник имитирует звук выстрела с помощью взрыва коричневого кристалла пикриновой кислоты, которая на самом деле – бесцветный или жёлтый порошок – три. Нет, я крайне недовольна тем, как Агата Кристи подошла к технической части. Лично я никогда не позволяла себе брать первое попавшееся вещество и выдумывать ему любые удобные мне свойства. И это мы ещё не говорили о мотивации персонажей, поведении сыщиков и прочем, а там… вы, конечно простите меня, но…

Мисс Шелдон, очевидно имевшая много претензий к профессионализму коллеги по цеху, не на шутку разгорячилась, однако нашла в себе силы нажать на тормоза.

– К счастью, у этого романа существуют неплохие экранизации, – смягчилась она. – Там неплохо заделаны совсем уж нелепые дыры сюжета.

– А у ваших книг есть какие-нибудь экранизации? – вдруг спросила малышка Макэлрой.

Мисс Шелдон прикусила губу.

– Видите ли, Джуди… – уклончиво начала она. – Здесь в известной мере вступают в действие законы шоу-бизнеса…

Джуди понимающе закивала, а мисс Шелдон продолжила вилять:

– Мне, конечно, неоднократно предлагали экранизации моих книг, но я не хотела отдавать права абы кому… Однако несколько раз я даже продавала права на опцион, но в итоге всё как-то не складывалось…

– То есть, не было никаких фильмов, да? – наивно уточнила малышка Макэлрой.

– Кстати! – вдруг вспомнила мисс Шелдон. – Хорошо, что вы напомнили! Как раз сейчас у меня запланирован телефонный звонок моему агенту. – И писательница встала, вежливо намекая на окончание посиделок.