– Это она? – прошептал Габриэль, глядя вслед женщине. – Как интересно. Я ещё никогда не видел похитителей чудес.

– И больше не увидишь, если мы немедленно не слезем с этого дерева! – Нико ловко соскользнул вниз по веткам и легко спрыгнул на землю. – Давайте! Или вы хотите снова потерять её след?

– Но… но Зонтберт! – возразила Тилли. Ей тоже хотелось броситься вслед за женщиной, но и бросить своё изобретение она никак не могла. Тем более сейчас, когда они совсем было уже высвободили скамейку из ветвей.

Тем временем похитительница чудес свернула в соседний переулок и стук её каблуков почти стих.

– Тилли, мой компас нам не поможет, – настойчиво повторил Нико. – Мы понятия не имеем, куда она пошла. А Хвост скрыт защитной магией, пока она держит его в руках. Это наш последний шанс!

– Пожалуйста, пойдём! – попросила Пип и потянула Тилли за руку. – А как только мы освободим Хвостика, мы вернёмся за Зонтбертом, ладно?

Тилли ещё раз взглянула на клетчатый зонт, затем в умоляющие глаза Пип.

– Хорошо, – согласилась она. – Держись, Зонтберт, мы скоро вернёмся!

И вслед за Нико девочка сползла по веткам, повисла на руках на последней из них, затем спрыгнула на землю. За ней последовали остальные. И лишь Бастиану, казалось, пришлось постараться, чтобы заставить себя слезть с дерева. Когда он наконец оказался на земле, шагов похитительницы уже не было слышно.

– За ней! – громким шёпотом скомандовал Габриэль. И дети, стараясь не шуметь, побежали по погружавшимся в сумерки улицам и переулкам мимо домиков, раскрашенных в разные оттенки синего. Голубинкель выглядел не так тоскливо, как Бледнинген, но и уютным этот городок Тилли бы не назвала. Было немного похоже, что они бегут по дну бассейна. Тилли как раз задумалась о том, есть ли в Голубинкеле своя Школа Чудес, как Нико тронул её за руку. Он молча указал на противоположный конец улицы, где маячила фигура в клетчатом плаще. Похитительница чудес! Она шла, чуть склонившись против ветра и крепко прижимая к себе портфель. Пока внезапно не остановилась.

Сердце Тилли замерло. Что они будут делать, если похитительница обернётся? Бежать прочь, чтобы она их не поймала, или лучше спрятаться в укрытие? Девочка в панике принялась оглядываться по сторонам, однако не обнаружила никакого подходящего укрытия. Она уже решила было, что они попались, однако женщина пригладила волосы и двинулась дальше.

– Уф, – выдохнула Пип, – клянусь, я чуть штаны не намочила.

– И я, – шёпотом согласилась Тилли. – Скорее за ней!

На подгибающихся ногах дети пошли дальше и вскоре достигли ряда одинаковых домиков. В отличие от Бледнингена здесь помимо ровно постриженных газонов и гравийных дорожек во двориках иногда встречались отдельные кусты и деревья. И повсюду были натыканы садовые гномы, смотревшие своими выпученными глазами в сторону заборов. У Тилли на спине выступил холодный пот. Ей казалось, что кто-то следит за ними, несмотря на то что похитительница чудес шла впереди, ни о чём не подозревая. Виноваты в этом явно были дурацкие гномы!

Дойдя до конца улицы, женщина открыла одну из калиток, на которой висела светло-голубая табличка. На ней витиеватыми буквами было выведено:

Гостевой дом «У Фредерики», 1–2 человека, бронирование по телефону…

Далее следовал телефонный номер.

Пятеро чудо-учеников скрючились за забором.

– И что теперь? – прошептала Пип, но никто ей не ответил. Было очевидно, что никто из ребят не задумывался о том, что они будут делать, когда наконец найдут похитительницу чудес. Секунды проходили в молчании, затем входная дверь с шумом захлопнулась.

– Ну, круто, – проворчал Габриэль. – Мы худшие сыщики всех времён и народов.

– А ты попробуй спросить свой кубик, может быть, он подскажет какую-нибудь гениальную идею, – предложила Тилли.

Габриэль скривил лицо:

– Могу поспорить, он предложит нам поскорее сматываться отсюда. Ничего из того, что мы задумали, он не счёл бы разумным!

– Пожалуй, нужно просто позвонить в дверь и одновременно наброситься на неё. В конце концов, она одна, а нас пятеро! – сказала Пип и сжала руку в кулачок.

– Кто знает, что она может с нами сделать, – испуганно возразил Бастиан. – Мы же не представляем, какие у неё могут быть способности…

И снова повисло беспомощное молчание, а потом Нико заглянул за забор. Он радостно присвистнул и сообщил друзьям:

– Нам невероятно повезло, одно из окон на первом этаже открыто!

Теперь и Тилли привстала и различила тёмное пятно возле входной двери. Очень маленькое, должно быть, это было окно в туалет, но достаточно широкое, чтобы пролез ребёнок.

– Зачем она оставила окно открытым, если на полдня уехала в соседний город? – нахмурив лоб, задумалась Тилли.

– Но это же не её дом, – возразила Пип. – К тому же, вероятно, она думала только о тех чудо-вещах, чью магию собирается высосать. Давайте-ка покажем ей, какая это была огромная ошибка!

Тилли и Нико не пришлось повторять дважды. Друзья тут же перелезли через забор и прокрались через тёмный сад. После недолгого колебания Габриэль и Бастиан последовали за ними. В тот момент, как они добрались до дома, в большом окне на первом этаже загорелся свет. Дети испуганно прижались к стене, затаив дыхание. Некоторое время они не двигались, но когда в доме включилось радио, Нико достал свой компас.

– Странно, – прошептал он. – Стрелка показывает вверх. И в этот раз я точно уверен, что это именно «вверх», а не «прямо». Может быть, она отнесла Хвоста на второй этаж?

Пип тут же опустилась на колени и прокралась к большому окну. Медленно, сантиметр за сантиметром, она поднимала голову, пока не сумела заглянуть внутрь. Затем снова быстро пригнулась.

– Она там! Я её видела! – прошипела девочка.

– А портфель? – спросил Нико.

– Исчез!

Теперь и остальные подползли к освещённому окну. За ним оказалась уютная кухонка, а похитительница стояла у плиты, повернувшись к детям спиной. Судя по всему, она готовила себе чай. Она покачивала головой в такт музыке, раздававшейся из радиоприёмника. Время от времени даже пританцовывала. На ней всё ещё были красные лакированные туфли и идеально подходившее к ним красное платье. Клетчатый плащ и портфель она где-то оставила.

– Как думаете, она уже… – голос Пип прервался.

Тилли покачала головой.

– Конечно нет. Иначе она бы сейчас осваивала свою новую способность, а не варила себе чай. Может быть, она решила для начала согреться, а потом уж взяться за Хвостика.

– Нам это подходит, – прошептал Габриэль. – Если мы хотим спасти твой плащ, сейчас для этого идеальная возможность!

Тилли озадаченно посмотрела на мальчика:

– Если не хочешь, можешь не ходить. Мы с Нико и Пип справимся и втроём. Разве ты не говорил, что всё это ужасно неразумно?

Габриэль пожал плечами:

– Да ладно. Это настоящее приключение, а такие штуки я, между прочим, очень люблю.

– К тому же это именно то, чем должен заниматься любой хранитель чудес, – поддакнул Бастиан, и голос его прозвучал неожиданно решительно.

– Спасибо, ребята… Это ужасно мило с вашей стороны. – Пип, обычно казавшаяся довольно сдержанной, сейчас выглядела по-настоящему тронутой. Впрочем, это её состояние продлилось не долго. В следующий момент девочка уже бросилась к тёмному окошку, обернулась и шепнула:

– Ну пошли, хватит болтать! Кто может меня подсадить?