Колдовские заросли оказались чем-то вроде редкого леса с проплешинами полянок и плотными островками кустарника. Вся растительность выглядела искусственной, словно некачественный пластмассовый букет с рынка.

– Запах – как в библиотеке. Пахнет пылью и старой бумагой, – Дима напряжённо крутил головой. Ему тут не нравилось. Чувство тревоги нарастало, как молочная шапка в кастрюльке с закипающей кашей.

– Что-то здесь не так, – словно услышав его мысли, произнесла Нина. – Не по себе как-то.

– Ценная мысль, – гоготнул Жуков. – Тут всё не так. Вернусь домой – стану хорошим послушным мальчиком, чтобы больше в такой треш не попадать. Гы!

Судя по тону, это была шутка. Да и в самом деле, у Витьки было на лбу написано, что хорошим мальчиком ему не бывать.

– Ой, вы слышите? – Нина изумлённо прислушалась. – Музыка! Кто-то поёт.

– Верно, это флюи, феи сумерек, – кивнул ворон. – Их можно не бояться. Ещё тут есть эльфы, но их очень сложно увидеть, а услышать так и вовсе невозможно, они редко разговаривают.

Пение становилось всё громче, и вскоре путешественники увидели раскидистое дерево странной формы, напоминающее кривоватую чашу. На его ветвях сидели крохотные феи. Прекрасные создания величиной с ладонь трепетали крылышками и вежливо улыбались незнакомцам.

– Приветствую вас, владычицы Колдовских зарослей, – ворон галантно поклонился, растопырив крылья, а друзья зачарованно застыли столбами, молча округлив глаза.

– Настоящие, – наконец выдавил Витька. – А потрогать можно?

– Мёртвого слизня потрогай, – мелодичным голоском ответила ближайшая флюя и очаровательно улыбнулась.

Жуков опешил и тут же отдёрнул протянутую руку.

– Вы позволите пройти через ваши владения? – ворон почтительно склонил голову, обращаясь к флюе с узорными оранжевыми крыльями. – Мы направляемся в замок Мрачной тени.

– Как чудесно, – отозвалась фея. – Счастливого пути!

Друзья переглянулись. Можно подумать, она только что узнала, что туристы идут в ближайший музей, а потом у них по плану обед. Ничего особенного, обычная культурная программа.

Феи неожиданно дружно вспорхнули ввысь, образовав плотное цветное облачко, и стремительно удалились, звонко щебеча.

– Милые, правда ведь? – ворон смотрел им вслед, и глаза его из золотых стали бирюзовыми.

– Скорее странные, – возразила Нина. – Не стали ничего спрашивать, не отговаривали, не ахали, хотя всё это было бы уместно – мы всё же к монстру идём. Здесь вообще все кого ни возьми – странные. Непонятно, у кого что на уме. Я не удивлюсь, если все говорят не то, что думают, и много врут.

Она многозначительно уставилась на стража.

Тот разъярённо закатил глаза, снова ставшие золотыми.

Какая невыносимая девица!

– А какой у нас план? Я правильно понимаю: мы идём к этой вашей тени, расшифровываем заклинание, забираем Машу и возвращаемся к порталу? – не отставала Нина.

– Именно так, – процедил ворон.

– Интересненько, а почему Маша за всё это время не расшифровала книгу?

– Может, и расшифровала. Мрачная тень её просила. Только тень не пускает к Маше никого, поэтому не было возможности узнать…

– Непонятно тогда, зачем тени заклинание. В её же интересах книгу спрятать, чтобы никто не мог узнать текст. И если она никого к Маше не пускала, то с чего вдруг сейчас пустит? И вообще, сами говорили, у неё прислужники, приспешники. Нас там, может, к ужину ждут, тарелки приготовили. Только мы будем не за столом, а на столе. Вариант? – Уткина неожиданно подбоченилась и свирепо взглянула на стража.

– Так себе вариант, – пробормотал Витька.

А Дима промолчал. Если подумать, их приключение запросто могло закончиться именно так.

Кажется, от негодования у ворона из клюва пошёл дымок. Во всяком случае, он тихо закипал, из последних сил пытаясь потушить яростный блеск в глазах.

– Тень не знает, зачем нужно заклинание, – нарочито спокойно ответил ворон. Пусть эта маленькая дрянь не думает, что его так просто вывести из себя. – Просила расшифровать как раз затем, чтобы понять, для чего оно предназначено. Книга – это каменные плиты в подвале замка, их не спрятать в любом случае. Я сказал, что заклинание нужно мне для укрепления Граней Мрака, они скоро начнут осыпаться…

– Горы начнут осыпаться? – заволновался Дима.

– Нет! Я просто так сказал. Вы что, никогда не врали? Какая разница, что говорить, если просто нужно добиться своей цели?

Страж с ненавистью зыркнул на Уткину, уже набиравшую воздух, чтобы сморозить очередную глупость, и продолжил:

– Мы с тенью договорились, что она уберёт слуг и не будет мешать, пока мы расшифровываем книгу. Потом я забираю Машу и помещаю в клетку одного из вас…

– Кого? – ойкнул Витя.

– Никого! Вы мне начинаете надоедать! – ворон топнул чешуйчатой лапой и так клацнул клювом, что даже Уткина решила пока помолчать. – С этого момента мы все против Мрачной тени. Мне нужно, чтобы вы убрались из её замка, она и так слишком долго нарушала правила, набираясь сил, а Междумирье из-за этого слабело! Я должен увести вас всех из замка и отправить восвояси, но прежде вы прочитаете заклинание, чтобы запечатать портал! Это должны сделать именно вы, пришельцы извне. Только вы можете закрыть ход навсегда. И тогда снова всё будет по правилам, мой мир наберётся сил и расцветёт. Ясно?

Вся троица послушно закивала, хотя Диме показалось, что в этом плане что-то не так, какая-то мысль царапнула и скрылась, как щепка в бурном потоке.

– А почему она выбрала именно Машу? – неожиданно спросила Нина.

– Не выбрала, – ворон уже немного успокоился, глаза его снова тихо переливались медовым блеском. – Просто так получилось. Иногда даже самые послушные Маши нарушают правила. Им кажется, что один разок ничего не изменит. А оно вон как выходит. Кроме того, девочек пугать легче, они же трусихи…

– Это точно, – радостно подхватил Витька.

– А-ах-ха-ха! – натужно развеселилась Уткина и презрительно оттопырила губу. – Да девочки намного смелее, умнее и проницательнее некоторых мальчиков. И если тебя оттаскивают от проруби, то это не потому, что кто-то ябеда, а из-за того, что кто-то очень тупой! До того, как вы на речку пошли, там собака провалилась под лёд.. Только она была с хозяином и на поводке, поэтому её вытащили. А вы туда пришли без хозяина, поводка и мозгов в башке! Если бы не я…

– Она, кстати, права, – неожиданно поддержал Нину страж. – Иногда ябеда не стучит на вас, а предупреждает неприятности, в которые вы можете попасть. Вот если бы кто-то вовремя рассказал взрослым, что Маша пошла в подвал, то ничего плохого не случилось бы. Но Маше, в отличие от вас, не повезло. А выход на лёд – прямая дорожка в наше Море тайн. В том смысле, что провалитесь вы у себя, а вынырнете уже там, где даже я не хотел бы очутиться.

– Что за море? – Дима насторожился. – У вас тут море есть?

– Есть. Видите – слева туман и нет гор? Это Тёмная гавань. Нехорошее место. Даже по меркам Сумеречного мира опасное. Вы про «Летучего голландца» слыхали? Корабль-призрак, который изредка появляется в разных реальностях. Он особенный, ему для перемещений и портал не нужен. Так вот, его команда – сплошь привидения. Попадая в иные миры, они становятся невидимыми. А когда возвращаются сюда, орут так, что кровь в жилах стынет. Уж не знаю, что с ними русалы творят… Да и знать не хочу. В Море тайн какой только нечисти не водится, к побережью даже местные не суются. Русалы гостей не любят. Это их владения. Я как-то хотел поглядеть, что там да как: только к гавани подлетел, как из воды высунулась гигантская лапа и попыталась меня схватить. Я всё выше взлетаю, а она не отстаёт. Ух, страха натерпелся.

– Вы? – удивился Витя. – Вы же говорили, что стражей тут никто не трогает.

– Тут не трогают, а там, выходит, им никто не указ. Да и Древние предупреждали, что к морю хода нет. Любопытство – это погибель. И в нашем мире, и в вашем. Если что-то запрещено, то надо понимать, что не просто так. Сказано не лезть – не лезь. Простое же правило. А всё равно вечно его все нарушают. Даже я.

Тут он невесело усмехнулся, задумчиво глядя туда, где над Тёмной гаванью клубился туман.

– И ничего девочки не трусихи, – неожиданно вернулась к больной теме Нина. – Вот я возьму сейчас и пойду одна, посмотрю, нет ли в лесу грибов. И не страшен мне ни слизень, ни вампиры, ни прочая ерундистика, которая тут ползает и скачет.

Не успели друзья возразить на это неуместное заявление, как Уткина метнулась к ближайшей стене зарослей.

Мальчишки растерянно повернулись к стражу.

– Не волнуйтесь, нет тут грибов, не отравится, – успокоил их ворон.

– Да мы как бы не по этому поводу переживаем, – Витя дёрнул друга за руку. – Бежим, надо её вернуть, пока ничего не случилось. Когда поймаем, не забудь сказать, что она очень храбрая, а то опять полезет доказывать.

– Непременно, – ухмыльнулся Дима. – Скажу, что она бесстрашная, как Кинг-Конг.

И ребята побежали следом за скрывшейся в кустах девочкой.

Но за кустами было пусто.

– Уткина! Ни-и-ина! Нинка-а-а-а! – заорали они на разные голоса.

Ни звука в ответ.

– Как она мне надоела, – сварливо сообщил им ворон. – Ничего с ней не случится.

Он то понимал, что Мрачная тень где-то рядом и не даст девчонку в обиду. Она ей нужна. Эта туманная тупица ещё не поняла, что девчонка совсем не похожа на Машу: она сама кого хочешь напугает и доведёт до белого каления.

Он взлетел и оглядел окрестности.

Ну разумеется! Он опять прав.