Едва только Уткина пролезла через кусты, как перед самым её носом возникло три змеиные башки с косматыми шапками шерсти на макушках.

– Так вот ты какой, Змей Горыныч, – протянула похолодевшая от ужаса девочка.

– Ха-а-а-а, – выдохнули на неё головы, треснув по земле тяжёлым хвостом.

И Нина побежала. Конечно, надо было бежать обратно, к ворону, к ребятам, но умные мысли в состоянии паники приходят слишком поздно. Поэтому девочка стрелой летела вперёд, петляя между кустов, а Мрачная тень в образе трёхголового змея радостно неслась следом, втягивая застывший в воздухе страх.

Ах, как давно она так не пировала!

Змеиные головы слились в одну, расползлись в стороны перепончатые дымные крылья, между которыми образовалось нечто вроде сачка. Вся эта замысловатая конструкция легко нагнала улепётывавшую изо всех сил девочку, подхватила и поволокла прочь – всё дальше и дальше от Колдовских зарослей, мимо Мёртвого леса, к Мрачным скалам.

* * *

– Смотрите! – заорал Витька, тыча пальцем в мутное небо. На фоне блёкло-серых туч летели два крыла с мешком посередине.

– Это Мрачная тень вашу девицу к себе потащила, – равнодушно обронил ворон. – Пойдёмте, так даже быстрее получится. Всё равно тень посадит её в тот же подвал, зато ваша подруга не будет нас задерживать.

И он двинулся вперёд. Мальчики, насупившись, поспешили следом.

– С ней точно ничего не случится? – тревожно уточнил Дима, глядя в лоснящуюся чёрным блеском спину стража.

– Точно, – буркнул тот. – Ну, может, заикаться начнёт.

И он радостно заскрипел, зайдясь в приливе неудержимого веселья.

Дима покосился на Жукова, выразительно подняв брови. Витька согласно кивнул и скривился.

Пернатый помощник всё меньше и меньше нравился им обоим. Может, конечно, здесь были свои правила и понятия о добре и зле, но для человеческого мира они явно не годились.

Вскоре Колдовские заросли закончились, обнажив каменистую равнину с редкими клочками коричневатой травы. Слева высился густой лес, состоявший из удивительно корявых деревьев без листвы. Сухие вершины тянулись к небу, расщепляясь на угловатые сучки и заслоняя Грань Мрака.

– Какие огромные, – уважительно протянул Витя. – Как эти… забыл…

– Секвойи, – подсказал Дима.

– Точно. Гигантские просто.

– Это Мёртвый лес, – отрывисто каркнул ворон. В его тоне сквозили тревожные нотки. – Надо пройти мимо как можно быстрее. Он убивает всё, что приближается к его границам. Там живёт Мёртвый слизень. Главное, чтобы он нас не заметил. Я, если что, смогу улететь, а вот вы убежать не сможете.

– Вдохновляюще, – пробормотал Дима. – Вы нас что, бросите? А как же «со мной вас никто не тронет»?

– Конечно брошу, – удивлённо подтвердил ворон. – А как иначе? Я могу попробовать договориться со слизнем, но ведь может и не получиться.

– В смысле «как иначе»? – опешил Витька. – У вас тут в порядке вещей – друзей бросать?

– У меня нет никаких друзей.

– Ну не друзей, а просто людей, – не унимался Витя. – А как же взаимопомощь?

– Людям здесь не место, – ворон искренне не понимал, что от него хочет этот лохматый мальчишка.

– Отстань от него, – прошептал Дима. – У них тут своя атмосфера. Я, кажется, начал понимать Уткину.

– Не поверишь, но я, кажется, тоже, – хмуро согласился Витя.

– Быстрее, – поторапливая мальчишек, ворон почти перешёл на рысь. Дима и Жук едва поспевали следом.

Они неслись к горной гряде, неровной кучей высившейся впереди.

– Мрачные скалы. Замок вон там, – ворон вытянул крыло вправо, тыча куда-то вверх. – Я буду ждать вас у выхода из лабиринта. Мне в него нельзя, опасно.

– Стоп. В смысле – лабиринт? – напрягся Дима. – А нам не опасно?

– Вам тоже опасно. Но я-то могу долететь до замка, а вы – только дойти. Через лабиринт можно добраться до крепостной стены, связав призрачных змей…

– Чего-о-о-о-о? – друзья оторопело уставились на ворона.

– Всё просто. Есть лабиринт, вы связываете призрачных змей в одну длинную верёвку и идёте по ней, змеи сами покажут правильный путь. Они, кстати, даже не кусаются. Просто шипят и пугают. И на ощупь неприятные. Но с ними никаких проблем не будет, – страж злился на непонятливых трусливых человечков. Если бы от них не зависело будущее Междумирья, он бы давно бросил глупых чужаков, которые сами выбрали свою судьбу. Никто их сюда не звал. Мрачная тень лишь подтолкнула к неверному решению, а принимали его сами дети.

– Всё, мы на месте, – ворон указал клювом на чёрный провал среди покрытых мхом валунов. – Вам туда.

С этими словами он мощно взмахнул крыльями, подняв вихрь пыли, и улетел.

– Если бы не Уткина, я бы сейчас никуда не пошёл, – Витя опасливо заглянул в густую темноту.

– Она была права. Тут всё не то, чем кажется. И помощник этот запросто может нас подставить, – кивнул Дима. – Другой мир – другие правила. Дело не только в Уткиной. Нам ещё и вернуться как-то надо. Я не хочу тут застрять на всю жизнь, как Маша. Поэтому вариантов у нас нет, идём.

Он поёжился и полез в дыру, из которой тянуло чем-то затхлым и неприятным.

Внутри лабиринта оказалось не так уж темно. Под ногами дымкой тянулся светящийся туман – совсем редкий и прозрачный у входа и становившийся всё гуще по мере продвижения по туннелю.

– И где змеи? – Витя тревожно всматривался в дымку под ногами.

Мальчишки добрались до развилки с тремя новыми коридорами. В гробовой тишине слышно было лишь их тяжёлое дыхание и редкий стук капель, падавших со свода лабиринта.

– Как думаешь, куда дальше? – Дима принюхался ко всем трём входам, из каждого одинаково противно тянуло сыростью.

– Один, два или три? – быстро спросил Витя.

– Два!

Это был их обычный способ выбора, когда все варианты казались одинаково классными или, наоборот, неинтересными. Так они выбирали, какую книгу взять в библиотеке, на какой фильм пойти и даже какой ответ написать в контрольной по математике, если решения не совпадали.

– Два так два, – согласился Витя и уверенно шагнул в третий коридор, между делом пояснив другу: – Я со второго пронумеровал.

Здесь дымка на полу была уже слегка зелёной и струилась, словно текла куда-то. Туннель явно шёл вверх, то сужаясь так, что приходилось протискиваться между липких стен, то вздымая своды настолько высоко, что потолок терялся во мраке.

Через некоторое время их ждало ещё одно разветвление, только теперь входов было как дырок в мясорубке. Кривые, словно дупло старого дуба, они таращились на пришельцев пустыми сумрачными глазницами сверху, снизу, со всех сторон.

– Что-то они маленькие совсем, – Витя заглянул в ближайшую дыру. – Тут на четвереньках везде придётся ползти, а то и на пузе. Фу, слизь какая-то на полу. Интересно, что никаких змей так и нет. Может, ворон наврал?

И тут до ребят донёсся тихий шорох. Неприятный, опасный. Звук медленно приближался, нарастая и становясь всё громче.

– Ползёт?

– Ползут!

Шорох доносился уже отовсюду, заполняя тишину лабиринта и заставляя сердца бешено колотиться от пронизывающего детей ужаса.

Вш-ш-ш-и-х-х-х-х!

А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Неожиданно из дыр в стене вылетели десятки флюй и тут же сбились в плотную стайку, зависнув перед лицами заоравших от страха мальчиков.

– Тихо! – прикрикнула на них фея с оранжевыми крыльями. – Какие у вас отвратительно громкие голоса, оглохнуть можно. Что вы тут делаете?

– А вы? – Витька шмыгнул и едва не заревел. Во рту пересохло, зато спина была мокрая. Хорошо, что не штаны!

– Захотели – и прилетели. Мы тут пещерный нектар собираем, – ответила флюя.

– А мы змей ищем. Призрачных. Не встречали? – Дима уже пришёл в себя и вежливо улыбался.

Сейчас очень не помешала бы помощь местных жителей, раз ворон их временно бросил. Феи выглядели милыми и неопасными. Уж навредить они точно не могли.

– А, змеи там, пошли, – старшая флюя обвела взглядом остальных фей, и вся стайка втянулась в один из маленьких проходов, похожий на дупло.

Жуков оказался прав. Некоторое время пришлось ползти, но потом туннель снова стал нормальным, и ребята побежали за феями, которые летели всё быстрее, напевая весёлую песенку. С каждым метром их песня становилась всё громче, всё задорнее, но от этой мелодии веяло чем-то недобрым.

Дима не успел озвучить свои подозрения, как феи внезапно разлетелись и исчезли, непонятно куда девшись, а взмокшие от быстрого бега путешественники оказались в большой пещере, густо утыканной сверху и снизу сталактитами и сталагмитами.

– И куда пропал этот летучий ансамбль песни и пляски? – Витя озадаченно шарил глазами по стенам.

Тут тоже были ходы, большие и маленькие, узкие и широкие, разные, как дырки в сыре, а дальняя часть пещеры терялась в плотной черноте.

– У меня сто-о-олько вопросов, – выдохнул Дима, – и ноль ответов. Что это всё значит? Где змеи? Куда флюи нас привели и зачем? Почему…

Закончить список своих претензий он не успел. Тьма в пещере неожиданно грузно зашевелилась, из мрака на гостей вспучилась чудовищная безглазая рожа с мясистым хоботом, на конце которого красовались расположенные кружочком клыки, и длинной зубастой щелью на лбу. Щель ритмично постукивала зубами и, кажется, улыбалась.

А потом это создание ринулось вперёд, и ребята с визгом бросились в разные стороны. Они с воплями бежали прочь по извилистым коридорам лабиринта, падали, ползли, всё больше и больше удаляясь друг от друга.