– Эта девчонка слишком опасна! Слиш-ш-ш-ш-ш-ком!

Мрачная тень тревожно металась над каменной грядой, наблюдая за гостями. Сверху они казались муравьишками, лилипутскими шажками ползущими по своим делам.

– Г-г-госпожа, – серое привидение с уныло опущенными уголками пасти и косыми глазами подобострастно юлило рядом, – можно скормить её Мёртвому слизню.

– Тупица! – взвилась тень. – Ворон не позволит навредить им. У нас договор. Они заберут свою Машу, а он оставит мне свежего ребёнка. И всё! Но девчонка может помешать. От неё воняет неприятностями и проблемами. Слишком умная, слишком подозрительная, слишком въедливая!

– А если они смогут расшифровать книгу? – тревожно проныло привидение.

– Пфф! Маша за много лет не смогла разгадать шифр, – расхохоталась тень. – А ей точно было нечем заняться, других-то книг в моей библиотеке нет. Древние ошиблись. Да и кому нужно заклинание, неизвестно для чего предназначенное?

Она испытующе впилась взглядом в слугу.

Он что, что-то знает? К чему вдруг разговор про книгу, про шифр? Ворон тоже говорил, что понятия не имеет, для чего это заклинание. Намекал, что, скорее всего, для укрепления Граней Мрака, но старый страж мог и врать. Поди разбери, что у него на уме.

– Маша не смогла, а эти смогут, – не унималось привидение. – Мало ли. Они все разные. Одни умные, другие глупые. Одни трусливые, другие нет. Я же бываю у людей в Ночь кошмаров, я знаю, какими они могут быть. Меня однажды какие-то дети поймали. У них есть такая же клейкая слизь, как у нашего Мёртвого слизня. Налили на подоконник и сидели в засаде. Кто бы мог подумать! Я к ним, а по мне ка-а-ак треснули мухобойкой, я аж целиком сначала прилип. Еле отодрался, хвост пришлось там оставить. Они опасны, я точно знаю. Расшифруют – и у нас что-нибудь случится нехорошее!

– Надоел, – взвизгнула тень и со всей силы пнула болтливого слугу.

Тот с утробным воем кубарем полетел прочь.

* * *

– Что это? – поднял голову Дима. – Кто это орал?

– Никто, птицы, – не оборачиваясь, каркнул ворон. – Не отставайте, держитесь рядом. Со мной вам тут ничего не угрожает, я страж.

На самом деле ворон чувствовал, что Мрачная тень где-то близко. Чего ей дома не сидится? Договорились же, план шёл как по маслу. Зачем притащилась?

– Не похоже на птицу, – упрямо возразила Нина и начала озираться. – Ой, мамочки! Что это? Вы это видите? Вон, над горами!

Страж повернулся и сдавленно хохотнул. Дети уставились влево, открыв рты от изумления. Прямо над Гранью Мрака, отделявшей Сумеречный мир от соседнего, висела летающая тарелка.

– Там Подлунный мир, – спокойно пояснил он. – Им сюда всё равно нельзя, так что можно не бояться. По ту сторону Грани живут какие-то лупоглазые существа. Они странные: не призрачные, не нечисть, но и не люди. Общим законам подчиняются, никуда не лезут, и на том спасибо. Я к ним летал на проверку. Там здоровенный купол, под куполом всякая техника. Великие называют это Экспериментальной зоной.

– Да это же инопланетяне! – выпалил Витька. – Купол, тарелка, лупоглазые…

– Какая разница? – отмахнулся ворон. – Живут по правилам… Стоп, а вы откуда про них знаете? Они что, к вам ходят?

– Они к нам из космоса прилетают, – Дима зачарованно разглядывал объект, паривший над горной грядой. – Точно не из подвала.

Страж напрягся. Это что, получается, существует ещё какой-то портал? Или лупоглазые есть и тут, и там? Придётся выяснять. Вот мало ему проблем, ещё и с этими разбираться потом!

– А что тут есть, кроме Подлунного мира? – подала голос неугомонная Уткина.

– Ещё есть Мир тьмы, он за Пустошью зла, где вампиры, – с готовностью начал рассказывать ворон. Своё Междумирье он искренне любил. Пусть человечки знают, как велик и многообразен Сумрак. – В Мире тьмы живут разные хищники: королевские вампиры, призрачные волки. Там вообще все очень крупные, край гигантов. Мелочь, как у нас тут, не водится. Правит той частью Владыка тьмы. Ещё есть Туманные земли. Они как раз за Гранью, мимо которой мы скоро пойдём. Это дикая территория, там все безмозглые, как насекомые. Правил не понимают, просто жрут друг друга и лезут всюду, поэтому с их стороны Грань Мрака максимально высокая, чтобы не могли ни перепрыгнуть, ни переползти. Ну и сама Грань для гарантии обмазана ловушками из слизи Мёртвого слизня. Кто поползёт, тот прилипнет. Слизень здесь работает охранником, за это ему разрешено переходить через Грань и охотиться на тех, кто с той стороны.

– А почему он мёртвый, если работает? – не понял Витя.

– Он просто неживой. И обитает в Мёртвом лесу.

– Как всё сложно, – протянул Дима.

– Всё просто, – отрезал ворон. – Для тех, кто соблюдает правила, нет проблем ни с этой, ни с любой другой стороны. А вы нарушили правила.

– Да мы уже поняли, – процедил Витя. – И про правила, и про подвал.

– А я всегда говорила, – влезла Уткина. – Надо взрослых слушаться. Сейчас бы гуляли спокойно во дворе, а не бродили по всяким диким местам…

– Ы-у-у-у! Ы-и-и-и! – донеслось из ближайших зарослей. Звук был тонким и жалобным.

– Что-то случилось, – Дима вытянул шею и вгляделся в топорщившиеся блёклым гребнем грязно-зелёные кусты.

– Здесь всегда что-то случается, – ворон недовольно покосился на мальчика. – У нас дело есть, не забыли? Не отвлекайтесь на ерунду.

– Так нельзя! – Уткина ринулась к зарослям. – А вдруг кто-то в беду попал и нужна помощь? Мы что, мимо пройдём?

Она уже с хрустом лезла через сухие ветки.

– Вот ты лосиха, – мотнул головой Витька и побежал следом. – Уткина, тормози! А если это ловушка? Надо держаться кучно!

– Вот и держись, – запыхавшаяся девочка вывалилась на небольшую полянку и замерла.

– Ы-у-пынь! Чпы-и-и-и-и-и-инь! – причитало что-то дымчато-белое, похожее на сгусток тумана, с ушами, как у Чебурашки, и перепуганной мордочкой. – Я прилип! Прили-и-и-ип! Слизень везде наляпал своей слизи, а она вековечная! У меня не хватит сил, чтобы оторваться, я ещё маленький!

– Что тут? – из зарослей вылез Витя и ойкнул.

– Не что, а кто. Я Чпынь-хохотун, – неожиданно сурово сообщил сгусток.

– А чего не хохочешь? – Витя осторожно приблизился и вопросительно посмотрел на Нину.

– Настроения нет, – мрачно парировал хохотун. – Так вы меня спасёте?

Кусты снова затрещали, выпустив на полянку Диму. Сверху к собравшимся спланировал недовольный ворон.

– Не трогайте его! – каркнул он. – Хохотуны могут быть опасны.

Чпынь в изумлении поднял глаза на стража и открыл было рот, чтобы возразить: для него было новостью, что он, оказывается, мог быть для кого-то опасен. Однако ворон уже снова взмыл вверх.

– Он может оказаться приманкой. Слетаю проверю, не охотится ли тут кто-то поблизости, никуда не уходите, сидите тихо.

– Помогите мне, пожалуйста, – прошептал Чпынь, когда страж улетел. – Только осторожно, не наступите в слизь, а то приклеитесь. Честное слово, я не кусаюсь, я вообще никого не ем. Мы, хохотуны, питаемся тьмой, она вкусная, сладкая. Ещё пугаем всех, конечно, но мы же смешные, нас никто не боится.

– Давайте-ка отлепим его от этой зелёной каши, – скомандовала Уткина, крепко взяв хохотуна за уши. На удивление туман оказался не таким уж бесплотным.

– Не трогай, – заволновался Дима, – ворон же сказал…

– Я ему не верю, – Нина начала тянуть Чпыня. – Помогите мне, чего встали?

Друзья, не сговариваясь, тоже схватили хохотуна за уши и потащили. Тот вытягивался, как резинка, и хихикал.

– Мы его не порвём? – встревожился Витя.

– Я привидение, меня нельзя порвать, – Чпынь подбадривающе улыбнулся. – Тяните, пожалуйста, сильнее. Вместе у нас получится.

– Нин, а чего ты к ворону привязалась, – пыхтя и упираясь, проговорил Дима. – Он же сказал, что поможет.

– Да? – Нина перехватила уши Чпыня поудобнее, продолжая тащить. – А с чего ты взял, что это правда? Он что, мама, чтобы о тебе вдруг заботиться? Он чужой. И мы ему – чу-жие. Нельзя так слепо доверять всем подряд, надо голову включать. У него может быть свой интерес. Тем более что он прокалывается. Вот сказал, что хохотун опасен. Зачем?

– Так ты погоди, ещё не вечер, – заметил Витька. – Сейчас мы его отлепим, и он нас сожрёт. С чего ты ворону не веришь, а хохотуну веришь?

– Интуиция, – просопела Нина, и тут…

– Ч-ч-ч-п-ы-ы-ы-н-н-н-нь! – со звонким треском хохотун отлепился от клейкой каши, и вся четвёрка кубарем улетела в кусты.

Некоторое время они молча лежали, пытаясь понять, что произошло.

И тут откуда-то сверху раздался укоризненный голосок:

– Кого я сожру? У меня даже зубов нет, вот, смотрите, – и над ребятами появился Чпынь, улыбавшийся беззубой розовой пастью.

Первой хихикнула Нина. Потом басовито хохотнул Витька. И вот уже вся троица вместе с привидением покатывалась от смеха.

Кружившийся над зарослями страж негодующе фыркнул.

Хохочут они. Словно не в Сумеречный мир попали, а так, в парк вышли погулять. Глупцы. Но ничего, он просто сделает то, что должен, и снова начнётся спокойная жизнь. Это его работа. Страж должен беречь Междумирье, всё остальное не имеет значения.