– Хватит бежать, я сейчас задохнусь, – взмолилась Нина. – Оно же нас больше не преследует. Вы разве не слышите – тихо стало? Никого там нет.
– Допустим, – сипло и отрывисто выдавил Дима, – Но кто-то там определённо есть.
Ребята продолжали нестись вперёд. Жуков держал Нину за руку и тянул за собой.
– Мы его слышали, – согласился с другом Витя. – Но он явно такой же неспортивный, как и мы. Мало тренируется. Когда вернёмся домой, займусь спортом.
Витькина уверенность в том, что они всё же вернутся, придавала сил. И тут запыхавшаяся троица внезапно выскочила на скалистое плато, едва успев затормозить у самого края.
– Мышки-кочерыжки, – пробормотал Витька, оторопело оглядываясь.
Затянутое дымкой блёклое небо, мрачные громады гор с нахлобученными шапками серых туч, тёмно-зелёные пятна то ли зарослей, то ли болот у подножья каменных круч, а прямо под ногами обрыв и бездна, заполненная тёмным туманом.
На скалистой гряде напротив, словно криво прилепившийся к старому дереву гриб, топорщился причудливый замок с островерхими башнями, пустыми глазницами окон и зубчатой каменной стеной, отгораживавшей его от пропасти.
С замком явно что-то было не так. Он был целым: никаких обрушившихся стен или покосившихся шпилей, и тем не менее строение выглядело как заброшенные руины.
– Над таким должны летать вороны и каркать. Или летучие мыши стаей кружиться, – пробормотал Дима.
– Куда делся город? – тихо спросила Уткина. Судя по тону, она собиралась зареветь. – Тут же город! Мы просто зашли в подвал!
– Да уж, – Витя зажмурился, а потом резко открыл глаза. Пейзаж вокруг никуда не исчез. – Какое-то подземное царство, если исходить из того, что мы спустились вниз, но сверху тогда должен быть наш двор, а тут небо.
– Зато мы теперь в курсе, куда подевалась Маша, – заявил Дима нарочито бодрым голосом. – Не знаю, зачем нам это и чем поможет, но тайна раскрыта.
– Ага, и не говори, – Витя с тревогой рассматривал замок. Кажется, в чёрных провалах окон что-то двигалось. – Дело сделано, можно идти по домам. Только непонятно как.
– Монстры из этого мира приходят к нам через подвал, – неожиданно произнесла Нина. – Я же на первом этаже живу, слышу, как они топают, как дверь скрипит иногда, хотя она всегда на замке. То воют, то скрипят, то скрежещут…
– Уткина, что ты несёшь? – не выдержал Витька. – Это просто водопроводные трубы. И совершенно нормально, что они издают звуки, там вода внутри. Нет никаких монстров!
– Хорошо бы, чтобы не было, – согласился Дима. – Только Машу кто-то украл. И вот это всё явно есть. Мы это видим. Хотя лучше бы не видели.
– Пошли обратно, – предложила Нина. – Надо вернуться туда, откуда мы пришли. Вдруг дверь снова появилась? В любом случае вход в нормальный мир – в подвале. Отсюда мы домой не попадём.
– Уткина, да мы из той пещеры еле ноги унесли, – напомнил Витя. – Там паук и какое-то не пойми что, которое выло и бежало за нами. Я не хочу обратно. Надо найти взрослых и попросить, чтобы нас вернули домой.
– Машу не вернули, – напомнила девочка. – И нас вряд ли вернут. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Проще говоря, если мы хотим домой, то должны сами что-то делать, а не сидеть сложа руки.
– Так мы и не сидим. Мы стоим, – Дима осторожно подошёл к краю обрыва и вытянул шею. – Но пока я даже не понимаю, как спуститься. Если не пойдём назад, то надо двигаться вперёд. А тут бездна какая-то. Не прыгать же туда.
– О, у меня в игре на компе так можно перейти на следующий уровень, – обрадовался Витька. – Типа прыгаешь в яму и вылезаешь уже в другой локации.
– Это не игра, – испуганно округлила глаза и пискнула Нина. – Не вздумай!
– Да уж. Тут, если прыгнуть, следующим уровнем может оказаться кладбище, и game over[С англ. «игра окончена».], – Дима вдруг хлопнул себя по лбу и достал телефон.
Увы, связи по-прежнему не было. Дима нажал кнопку отключения и тоже начал вглядываться в замок напротив. Если есть здание, значит, кто-то в нём может жить. И этот кто-то рано или поздно должен их заметить. Вот только непонятно, хорошо это или плохо.
Холодный изучающий взгляд скользнул по трём фигуркам, пискляво выкрикивавшим что-то и отчаянно жестикулировавшим на плато Пещерного портала.
– Заманила, всё же заманила, – удовлетворённо прошелестела Мрачная тень и заколыхалась от смеха. – Глупые самонадеянные человечки. Попались!
В последнее время Мрачная тень слабела. Девчонка, украденная много лет назад, уже не давала столько сил, как раньше.
Мрачная тень питалась страхом. Местные её почти не боялись, все обитатели Сумеречного мира и сами были один другого страшнее. Но по устоявшейся традиции относились к хозяйке замка с почтительным уважением. Конечно, иногда мерзкие монстры забывались и пытались сожрать её, не вспоминая о правилах приличия. То болотные драконы налетали стаей, когда она прогуливалась в долине, то Мёртвый слизень вдруг выходил на охоту, позабыв, что сожрать бесплотную тень у него не выйдет.
Если подумать, её только это и спасало. Сумеречная дымка, из которой она состояла, могла в любой момент рассеяться и снова собраться в тёмный сгусток. Ходили слухи, что Мрачная тень умела превращать врагов в дым. Поговаривали даже, что Туманная бездна была заполнена вовсе не туманом, а её жертвами.
Когда-то это было правдой, но Мрачная тень давно уже не практиковала это колдовство – сил не хватало, только вот знать об этом местным вовсе не обязательно.
Ей нужны люди и их страх. Ох как нужен страх! Настоящий, безграничный, искренний.
Давным-давно Высшими силами по Вековечному договору было решено, что обитатели каждого мира не смеют пересекать его границы. Везде установили магические запоры, и лишь раз в год, в особую ночь, жителям Сумеречного мира и остального Междумирья разрешили выходить в человеческую реальность. В эту ночь и сами люди одевались в костюмы нечисти, пугая друг друга. Великая, восхитительная Ночь кошмаров. Не все обитатели сумрака успевали вернуться через проход домой. Некоторые так и оставались с людьми, слабея и теряя силы в чуждом им мире. Лишь единицы доживали до следующей ночи великого перехода.
Вернувшиеся рассказывали про человеческую реальность такие ужасы и небылицы, что их считали сумасшедшими. И немудрено. Послушать этих возвращенцев, так людей жрали железные змеи, которые с рёвом носились между городами. Причём люди то и дело выходили из нутра змей целыми и невредимыми. По небу летали стальные птицы, которые тоже то жрали людей, то выплёвывали обратно. В небе плавал гигантский слепящий шар, сжигавший обитателей Междумирья, от него нужно было прятаться, чтобы выжить. Причём людям он не вредил, наоборот, они ему радовались, вот же дикость! Зато люди без помощи этого шара, без помощи нечисти зачем-то сами убивали друг друга. Не все и не всегда, но такое случалось. Да много чего придумывали эти безумцы. Над ними посмеивались, но легенды передавали из уст в уста и рассказывали на ночь детёнышам.
И только Мрачная тень знала, что всё это правда. Всё до единого слова – и даже больше!
Однажды каким-то чудом ей повезло найти проход в Мир слепящего шара. То ли многовековая магия ослабла, то ли изначально в древнее колдовство закралась какая-то ошибка, но в заброшенной пещере, в самой дальней её части обнаружился открытый портал в человеческий город. Пещера пользовалась дурной славой. Ходили слухи, что там живёт слепой червь, от которого никому ещё не удалось уйти живым.
– Откуда ж слухи про червя, если живым никто не уходил? – хихикала Мрачная тень, сама и распустившая эти слухи.
Пещеру она хотела прибрать к лапам на всякий случай. Мало ли, когда-нибудь понадобится что-нибудь спрятать. Исследуя лабиринты ходов, в один прекрасный день она и наткнулась на портал. И вышла в человеческий мир.
Большие люди её не видели, их пугать не получалось, а вот мелкие человечки боялись так, что Мрачная тень напитывалась небывалой силой на долгие месяцы. Она старалась не ходить в Мир слепящего шара часто. Мелкая живность, обитавшая в пещере, не умела разговаривать, поэтому про нарушение тенью Вековечного договора никто бы не узнал. Но в жизни всегда есть место случайности, лишний раз рисковать не стоило.
Однажды ей ещё раз сказочно повезло. Тень, как обычно, применила свой трюк – замяукала котёнком, когда мимо проходила какая-то девочка. Как правило, услышав жалобный кошачий плач, дети залезали в подвал, где тень пугала их, а потом сытая и довольная уползала восвояси. Но в этот раз она решила попробовать уйти в портал. Вдруг девчонка сможет пройти за ней? Тогда бы в замке появился постоянный источник силы! Тень не признавалась самой себе, но она побаивалась, что однажды портал перестанет работать – и тогда всё, конец еде! Она зачахнет от голода и бессилия.
План сработал! Глупая девчонка потащилась за мяуканьем и оказалась по ту сторону границы Междумирья.
Тень перенесла девчонку в подвал своего замка и успокоилась. Правда, с годами пленница начала привыкать и пугалась всё меньше. Она не взрослела, не менялась, оставаясь всё той же малышкой с косичкой, но вот страх в этом бестолковом сосуде заканчивался. Сначала пропал вечный ужас из взгляда, затем она перестала плакать по ночам, а потом и вовсе лишь вздрагивала при появлении хозяйки.
Требовался новый источник, и вот он прибыл. Даже целых три глупых любопытных человечка. И всего-то понадобилось заманить их поближе к входу в портал, а потом захлопнуть ловушку.
Вуаля! Как же это замечательно, что есть такие глупыши. Она и раньше пыталась проделать нечто подобное, но те, предыдущие, оказывались умнее. Конечно, взрослые не верили в их россказни, но те дети благоразумно держались от подвала подальше и лишь трусливо ныли, когда тень пугала их по ночам. А эти полезли прямо в расставленные силки. Молодцы!