– Я вот что подумала. Помните, в большой пещере было несколько коридоров. А что, если один из них или даже все ведут к нормальному выходу – хотя бы вон в те долины или просто вниз, а не на площадку, с которой не уйти, – задумчиво протянула Нина.

– Уткина, ты лучше не думай, тебе думать вредно, – съехидничал Витя. – Нормальный выход может быть только один – домой. Всё остальное тут далеко от нормальности. Ты хоть посмотри в эту долину внимательно. Вон там какие-то штуки ползают. Наверняка они ещё не завтракали. Обрадуются нам. Это сверху они микроскопические, а если прикинуть, вблизи будут примерно со слона. Не, я в долину не хочу.

– Но и здесь мы вечность просидеть не сможем, – рассудительно заметил Дима. – Я тоже не завтракал, кстати. Выбираться отсюда придётся в любом случае. Надо только решить как.

Троица погрузилась в раздумья. Никакого другого выхода, кроме входа обратно в пещеру, явно не было.

Вш-ш-шух! Вш-ш-шух!

Воздух над ними неожиданно пришёл в движение, наполнившись шелестом и вмиг потяжелев. Друзья с криками бросились обратно в тёмный туннель и затормозили, пробежав буквально несколько метров вглубь.

В пещере явственно витал дух опасности.

Ребята переглянулись и прижались к стене. Бежать было некуда.

С плато у входа доносилась какая-то возня. В неровном проёме они увидели здоровенного ворона, который неторопливо двинулся в их сторону и выжидательно уставился в коридор.

Глаз у него был золотым и переливался вокруг узкого чёрного зрачка, словно жидкий огонь.

– Птичка, – вежливо констатировала перепуганная Нина. – Цып-цып. А у нас нет зёрнышек.

– Выходите, – недовольно каркнул ворон. Тон у него был как у завуча, поймавшего хулиганов за порчей пришкольной клумбы. – Живее! Не надо беспокоить пещерных, хуже будет.

– Куда уж хуже, – прошептал Витька, двинувшись к птице. Друзья поплелись следом.

Ворон пристально разглядывал их, склоняя голову то на один бок, то на другой. Глаза у него располагались по бокам, поэтому он ещё и крутил шеей, словно нарочно демонстрируя парализованной страхом троице здоровенный клюв.

От угольно-чёрного ворона ощутимо воняло сыростью и чем-то острым. Его перья лаково лоснились, переливаясь всеми оттенками темноты. Крепкие лапы с загнутыми кривыми когтями покрывала грязно-серая чешуя. В общем, меньше всего он был похож на добрую фею или спасителя.

Но и жрать троих незваных гостей он, кажется, не собирался.

– Нам бы домой, – робко выдавил Дима. – Здравствуйте.

– Здравствуйте, – согласился ворон, думая о чём-то своём, и рассеянно повторил: – Да, вам бы домой.

Повисла тягостная пауза.

– И как нам туда попасть? – не выдержала Нина.

– Да кто ж вас отпустит, – ворон щёлкнул клювом и, кажется, ухмыльнулся. – Вы сюда пришли за Мрачной тенью, она вас заманила, вы купились. Тень питается страхом, вы ей нужны как корм. Не в смысле, что она вас съест. Она вас как раз должна оберегать от местных, вы ей нужны живыми и здоровыми. А у нас тут живым и здоровым оставаться трудно.

Ворон неожиданно сипло закаркал. Видимо, это должно было означать смех.

Но озадаченной троице смешно не было.

– Я правильно понял, – осторожно начал Дима, – какая-то тень…

– Не какая-то, а Мрачная, – уточнила птица, вдоволь насмеявшись.

– Ладно, Мрачная тень заманила нас сюда, чтобы пугать и жрать наш страх. А вы случайно не знаете, девочка Маша…

– У неё в подвале, – снова перебил его ворон. – Только ваша Маша уже совсем не фурычит. Поэтому тени нужна новая кровь. В смысле, новые пленники.

– Что значит «не фурычит»? – оторопел Витька. – Заболела?

– Просто не пугается уже совсем, – развёл крыльями ворон. – Поясняю. Я страж границ Междумирья. Междумирье – это место, в которое вы попали. Тут куча всяких-разных миров, а я слежу, чтобы никто не нарушал Вековечный закон, то есть не ходил через границы друг к другу. Границы тут – это во-о-он те скалы, они окружают каждый мир, называются они Грань Мрака. Вы не из нашего мира, это вообще чудовищное нарушение, из другой реальности сюда никому нельзя. Мрачная тень нарушила закон, но у нас с ней свои дела, так что я на это закрыл глаза, а она зато помогает мне контролировать местное зло, его тут предостаточно. Но ещё трое плюс к Маше – перебор. Я должен помочь вам вернуться и запечатать портал. Мне неприятности не нужны.

– Так это же отлично, – обрадовалась Уткина. – Только нам Машу надо забрать.

– Да, – согласился ворон, – Маша нам тут ни к чему. Думаю, тень не будет возражать. А вот против того, чтобы вас вернуть, она точно будет возражать – и очень сильно. Она всё же много чего может, я с ней ссориться не хочу. Поэтому Машу придётся выкрасть. Более того, чтобы запечатать портал, нужно заклинание.

– Так этот ваш портал пропал, как только мы здесь очутились, – вздохнул Дима. – Вместо него теперь стена. Он сам собой запечатался, без заклинаний.

Птица снисходительно взглянула на мальчика и отчеканила:

– Вы чужаки, вы просто его не видите. Вам не дано.

Нина неприязненно покосилась в сторону ворона. Он ей не нравился. Просто очень сильно не нравился, и всё тут. Мало ли что он рассказывает. В этом странном мире всё может оказаться обманом. Вдруг он им не поможет, а, наоборот, толкнёт в ещё бо́льшие неприятности?

– Я правильно понял, – Витя наморщил лоб, стимулируя мыслительный процесс, – вы нам поможете забрать Машу и отведёте к порталу, чтобы мы вернулись?

– Заклинание нужно для закрытия, – напомнил пернатый страж. – Не всё так просто. Тут, знаете ли, ходить туда-сюда чревато проблемами. Местные жители гостей не любят. И заклинание так просто не получить. Я его не знаю. Оно зашифровано в древней книге. Великие говорили, что разгадать тайну могут лишь избранные из Мира слепящего шара.

– Что ещё за мир? – проворчал Витя. – Я вообще запутался. Какие-то сплошные загадки и бред. А нельзя нас просто вернуть без всех этих сложностей?

– Нельзя, – отрезал ворон. – Мир слепящего шара – ваш мир. У вас там этот шар на небе висит и всех убивает. Вернее, наших убивает, а ваших почему-то не трогает.

– Солнце, что ли? – сообразила Нина. – Ну да, вампиры солнца боятся. А у вас тут вампиры живут?

– И они тоже, – кивнул страж. – Надеюсь, мы с ними не увидимся.

– Ой, а уж мы-то как на это надеемся, – выпалил Дима, поёжившись. – Это они в том замке на горе обитают?

– Нет. Там Мрачная тень и её приспешники, слуги, прилипалы. Вот эти скалы, где замок, называются «Мрачные скалы». Мы с вами находимся напротив – в Пещерных горах. Тут живут гномы, поэтому много пещер. Та пещера, из которой вы вышли, заброшена.

– Вот и нет! – возразил Витька. – Там паук здоровенный и какое-то чучело, которое выло и топало.

– Это просто животные, они не считаются, – отчеканил ворон раздражённо. – Такие могут укусить, убить, сожрать, но они ничего не соображают.

– Так себе аргумент, – погрустнела Нина. – Какая разница, кто тебя сожрёт, если важен конечный результат.

– При мне они вас не тронут, – успокоил друзей ворон. – Итак, мы в Пещерных горах. Перед нами Мрачные скалы и Туманная бездна. Позади Мрачных скал – Пустошь зла, вот как раз там живут вампиры, которыми вы интересовались. А позади Пещерных гор, то есть у нас за спиной, Колдовские заросли.

В рассказе стража начал явственно проступать тон бывалого экскурсовода. Это было так нелепо и странно, что ребята озадаченно переглянулись.

– Справа от нас, – с гордостью продолжил ворон, – Долина призраков, а чуть дальше – Гиблая топь. В ней живут болотные драконы, у них сейчас плохое настроение, поэтому придётся делать огромный крюк и идти через Колдовские заросли и Мёртвый лес. Вернее, мимо леса, в него заходить нельзя.

– Разбудите меня, – жалобно попросил Витька. – Я не могу слушать эту дичь. Я запутался, ничего не понимаю и очень хочу домой.

– Когда дойдём до древней книги, я вам карту покажу. Станет понятнее, – успокоил его страж.

– А где книга? – бдительно уточнила Уткина, подозрительно прищурившись. У неё складывалось чёткое впечатление, что птица специально пытается посильнее их напугать и запутать. Когда человек напуган, его легче обмануть и подчинить чужой воле. Нельзя терять бдительность, особенно в этом… как его… Междумирье!

– Книга находится там же, где Маша, в подвале у Мрачной тени, – как само собой разумеющееся сообщил ворон. – Мы туда придём, вы мне шифр разгадаете, а потом я отведу вас к порталу и запечатаем его. Чтобы никто без спроса никуда не шастал. И глупые любопытные дети в том числе. Если сказано не лезть в подвал, то и не надо было лезть. Ни Маше, ни вам. Теперь вон сколько проблем из-за этого. Великие узнают – вообще беда будет.

– Да и так уже беда, – уныло вздохнул Дима. – А как мы попадём вниз?

– Отведу, – односложно каркнул ворон, протиснулся в туннель и, покачиваясь на крепких лапах, двинулся вперёд.