Вблизи замок Мрачной тени выглядел ещё более громадным и устрашающим.

Ребята покорно мчались за стражем по тесному коридору, по крутой винтовой лестнице – вниз, всё глубже и глубже в подземелье.

Очередной узкий проход вывел их в большой зал с резными колоннами и множеством арок, увенчанных витиеватыми надписями на неизвестном языке.

– Знаки как у нас на площадке, – Витька кивнул на ближайшую арку. – Я был прав.

– Прав, – сбоку за толстой колонной высилась решётка, отделявшая взъерошенную Уткину от центра зала. Вид у неё был так себе – бледная, растрёпанная, но счастливо улыбающаяся.

– Нинка, – мальчишки так обрадовались, что она едва не прослезилась. – Живая! Мы так перепугались!

– Я тоже, – девочка качнула головой. – Надоели мне эти приключения, домой очень хочется.

Ворон, тяжело переваливаясь, подошёл к решётке и легко отогнул крепким клювом толстые металлические прутья:

– Вылезай.

– А Маша где? – Дима оглядел зал.

– Да вон она, – страж указал в дальний угол, где на здоровенном деревянном стуле неподвижно сидела маленькая белокурая девочка с толстой длинной косой. – Спит опять. Совсем плохая стала.

Ворон оглушительно каркнул, заставив всех присутствующих вздрогнуть от неожиданности.

– Здрасте, – проснувшаяся Маша равнодушно скользнула взглядом по гостям.

Можно подумать, она привыкла к таким визитам, как пингвин в зоопарке, мимо которого постоянно бродят посетители.

– Не обращайте внимания, она давно такая истощённая, – махнул крылом ворон. – Давайте расшифровывайте заклинание, и пойдём. Кстати, я вам карту обещал показать, вон она. – И он с гордостью указал на стену справа.

Ребята пригляделись и охнули. На древних камнях действительно была детально выложена из цветной мозаики подробная карта с пояснениями.

– А почему тут всё по-русски написано? – удивился Витя.

– Это магическая карта, каждый читает то, что может прочесть, очевидно же, – страж нетерпеливо цапнул Диму за футболку и потащил к каменным плитам, лежавшим вдоль колонн. – Давайте, вы должны увидеть слова.

– Тут нет слов, рисунки только. Слушайте, вы Машу выпустите?! – Дима выжидательно взглянул на стража.

– Да выпущу! Потом! – вспылил ворон. – Читай давай! Древние обещали, что пришельцы из вашего мира увидят слова!

Он яростно хлопал крыльями и перебирал когтистыми лапами.

– Это же обычный ребус, как в журнале, он без слов, – примирительно протянул Витя. – Сейчас разберёмся. Он простой.

Вся троица столпилась перед первой плитой, на которой было изображено нечто вроде русской печи и зачёркнутая цифра четыре.

– Нам бы блокнот какой-нибудь, – вздохнула Нина. – Ладно, вот и пригодились телефоны. Жаль только, что интернета нет. Давайте записывать варианты, потом сложим самые нормальные – и что-то обязательно получится.

Похоже, Жуков переоценил лёгкость шифра. Через некоторое время вариантов набралось с лихвой, а заклинание никак не складывалось.

– Может, там и должна быть тарабарщина, – настаивал Витька.

Они уже успели собрать воедино остальные изображения: войско непонятной принадлежности с перечёркнутой единицей, розу и зачёркнутые цифры один и два, деревянные ворота, похожие на виселицу, рот с клыками и подписью «о = е», кораблик с перечёркнутой двойкой, нечто похожее на букву «А» и то ли приплюснутый икс, то ли просто кривоватый крест.

– Мда-а-а, – Дима почесал макушку. – Мне только одно понятно. Где роза, там просто остаётся слог «за», а «ро» – это первая и вторая буквы, они убираются. Ну и буква «А», хотя и сомнительная. Всё остальное может оказаться чем угодно.

Ворон с ненавистью уставился на детей.

Неужели всё зря?

– Печать. Запрет. Прохода нет, – неожиданно произнёс бесцветный голосок позади. – Я давно разгадала, только оно не работает. Но хозяйке я на всякий случай ничего не сказала.

– Точно, – ахнул Витя. – Это же печь, рать, буквы «П» и «А», пароход и слово «нет» в виде перечёркивания! Гениально!

Приближался момент истины. Нина и мальчики переглянулись. Сейчас ворон, получивший шифр, либо предаст их и сделает то, что собирался, либо…

– Отлично. Записывайте, чтобы не забыть, и бежим отсюда, пока тень не вернулась. Она думает, что я оставлю кого-то из вас. Вот шуму будет, когда бестолковое создание поймёт, что её обманули. А то, ишь, думала, что только она может всех дурить. Не стойте столбами, уходим.

Он метнулся к Машиной клетке, отогнул прут, чтобы девочка смогла пролезть, и устремился к выходу.

Ребята мчались, таща за собой безвольно перебиравшую ногами Машу. Витя держал её за одну руку, Дима – за другую, а Уткина подталкивала сзади. Спасаемая не особо торопилась спастись, создавая угрозу для остальных и очень их этим раздражая.

Ворон уже добежал до обрыва и три раза каркнул, словно призывая кого-то на помощь.

– А-а-а-а-а-а-а-а! – дружно завопили дети.

И даже Маша что-то сдавленно пискнула, вытаращив глаза. Со стороны Гиблой топи к ним, величественно и неторопливо взмахивая крыльями, летел болотный дракон.

– Жаба, – пробормотала Маша.

– Так вот кому он нас скормит, – ужаснулся Дима.

– На удивление глупые дети. И проблемные, – вздохнул страж. – Садитесь к нему на спину, дракон перенесёт вас на ту сторону.

– А в прошлый раз нельзя было сделать так же? – возмутилась Уткина, недовольно морща носик.

От дракона воняло так, что слезились глаза.

– Нет, – рявкнул ворон. – В обеденное время, вплоть до часа чаепития, драконов трогать нельзя – сожрут.

– Чаепитие, – многозначительно выпучил глаза Витька. – И кто тут пьёт чай?

– Никто. Чаю хочешь? – ядовито поинтересовался ворон. – Или дома попьёшь?

– Дома, – торопливо подтвердил Жуков.

Они вскарабкались на липкую спину покорно пыхтевшего дракона, и тот за пару минут доставил путешественников на плато в Пещерных горах.

Не дожидаясь, пока пассажиры слезут, дракон стряхнул их на камни и, издав жуткий рёв, улетел прочь.

– Спасибо, – вежливо крикнула ему вслед Уткина.

Ворон досадливо покосился на девочку:

– Идёмте к порталу.

И первым потопал внутрь.