В очередной раз поскользнувшись и больно шлёпнувшись на влажные камни, Дима прислушался.

Тишина. За ним больше никто не гнался.

А где Жуков?!

– В прятки играете? – неожиданно раздался откуда-то сверху громкий шёпот.

И Дима, подлетев, как пружина, снова понёсся по извилистым коридорам. Он бежал и бежал, пока окончательно не выдохся.

Никого?

– В догонялки? – радостно уточнил всё тот же голос. И в поле зрения вплыла улыбающаяся дымчатая клякса.

Хохотун!

– Чпынь, – напомнило привидение и снова расплылось в улыбке. – Классно бегаешь, я еле догнал. Слушай, а вы зачем сюда залезли? Ладно мы – пообедать, здесь тьма прямо медовая, хотя и опасно. Но всё самое вкусное обычно лежит там, где опасно. А вы зачем?

Дима сбивчиво пересказал события последних часов, попутно изумляясь, как дико это всё звучит. Мало того что бредово, так ещё и абсолютно нелогично. Правда, рассказал он не всё. Почему-то вспомнилась подозрительная Уткина, и часть информации мальчик решил оставить при себе – про портал, про шифр, про Машу.

– Хм, – Чпынь медленно моргнул, его глаза разъехались в стороны. – Стража тут все уважают, он Междумирье бережёт, на нём всё держится. И порядок, и законы. Он, чуть что, рассказывает всё Великим, и они сразу убирают нарушителей.

– Ябедничает? – понимающе вздохнул мальчик.

– Вовсе нет. Я же говорю, следит за порядком. Не будет порядка – Междумирье рухнет. Нельзя нарушать правила. А тех, кто всё портит, нужно убирать.

– Куда убирать? – осторожно уточнил Дима, мельком вспомнив, что про них ворон именно так и говорил: вы нарушили правила.

– Да не знаю, – легкомысленно хихикнул Чпынь. – Мне какая разница? Главное – порядок. Раз страж сказал, что тебе надо к замку, я провожу. Сейчас змей найдём, свяжем, и они нам покажут верхний выход. Просто мы тут все только по нижней части пещеры летаем, нам на Мрачные скалы выходить неохота, противно там очень.

– Страж ещё говорил, что феи милые, – с обидой вспомнил Дима. – А они нас к какому-то монстру привели и бросили. Вот зачем?!

– Флюи очень вредные. Красивые, но злые. Они просто так пакостничают, это тут все знают. Если кто-то красивый, то совершенно необязательно, что он добрый. И если тебе кто-то улыбается, то это вовсе не означает, что он тебя не проглотит. Как Пожиратель тьмы, на которого вы наткнулись. Он всё время лыбится, как на празднике. Судить о любом нужно по делам, а не по внешности. У нас тут так. Наверное, ворон не хотел, чтобы вы лишний раз пугались, вот и не стал правду говорить, – поразмыслив, решил Чпынь. – Феи же безобидные, не сожрут.

– Ничего себе безобидные! Сами не сожрут, так кому-нибудь скормят. Я из-за них Витьку потерял! Вот где его искать?

– А его обязательно искать? – хохотун непонимающе уставился на мальчика. – Если повезёт, сам найдётся.

– А если не повезёт?

– Тогда его Пожиратель тьмы схомячит, – Чпынь раскинул лапы и сделал в воздухе сальто. – У нас такой мир. Рано или поздно тебя кто-то съест, если ты сам не охотник. Зачем кому-то помогать?

– Да? А вот ты, когда прилип, зачем на помощь звал?

– Так испугался.

– И что? Сам говоришь…

– Так себя-то жалко, – недоумённо пояснил призрак. – Все хотят, чтобы им помогли в беде. Это нормально.

– И никому не помогать – тоже нормально. Вы тут просто гении логики, как я погляжу, – Дима осуждающе хмыкнул.

Хохотун затих. Белая дымка, из которой он состоял, поголубела, внутри забурлили воронки, похожие на маленькие торнадо.

– Я в растерянности, – выдавил Чпынь. – А что, у вас принято помогать чужим?

– Естественно. Если ты хочешь, чтобы помогали тебе, помогай другим. И вообще, если кто-то в беде, это нормально – прийти на помощь. А пройти мимо – дикость и подлость. Вот мы тебя отлепили от слизи. Ты рад?

– Конечно рад!

– А если бы просто мимо прошли, что бы было?

– Меня бы Мёртвый слизень съел, – Чпынь поёжился и виновато моргнул. – Всё, я понял. Вы мне помогли, я вам помогу. Так правильно?

– В целом да, но всё ещё проще. Каждый помогает тогда, когда его помощь нужна. И неважно, понадобится тебе помощь потом или нет. Главное – это не проходить мимо чужой беды, у нас такие правила, в нашем мире.

– А! – теперь хохотун просиял. – Ясно! Ты же сразу не сказал, что это правило. Правила надо соблюдать. Раз вы тут, то и ваши правила вместе с вами действуют в нашем мире. Я помогу тебе найти друга и выведу вас наружу. Это по правилам?

– Это по-человечески, – улыбнулся мальчик и торопливо добавил, заметив, что хохотун снова начинает впадать в задумчивость: – И по правилам, да.

– Идём, – Чпынь облетел вокруг Димы и весело дунул ему в физиономию. – Я теперь твой друг. Может, я не такой красивый, как феи, и не умею широко улыбаться, как Пожиратель тьмы, но я не подведу. Вот увидишь.

И хохотун, забавно семеня в воздухе лапками, потопал вперёд, периодически выбрасывая вверх какой-то тонкий хвостик из макушки.

– Клыкаря ищу, – пояснил он на всякий случай Диме. – Это щуп типа антенны. Как только Клыкарь окажется рядом, я почувствую.

– Ну и имечко, – поёжился мальчик. – Это тоже кто-то зубастый, который всех ест?

– А-ах-ха-ха-ха! – Чпынь закувыркался в воз-духе, оглушительно хохоча. – Клыкарь – мой брат, он хороший. Просто у него есть один клык сбоку. А у меня ни одного. И когда он хохочет, этот зуб жутко смешно торчит. Не суди ни о ком ни по внешности, ни по имени. У нас тут так не принято, можно фатально ошибиться.

– У нас, наверное, тоже это правило работает, – подумав, согласился Дима. – Вот Уткина, например, нас на речке спасла, сюда из-за нас попала и правила соблюдает. Если бы мы были как Уткина, сидели бы сейчас дома. И тебя она спасла, хотя страж был против. А мы с Витькой считали её противной. Ошиблись.

– Ошиблись, – легко согласился Чпынь. – Когда ошибаешься, потом всегда можно признать, что был неправ. И тогда ошибка не считается. У нас так.

– У нас тоже так, но не всегда.

– О, Клыкарь! – хохотун радостно устремился вперёд, едва не потеряв Диму в путанице коридоров. Мальчик изо всех сил старался не упустить нового друга из виду.

После очередного поворота по туннелю раскатился горохом счастливый хохот – братья встретились, на скорости влепившись друг в друга и грохнувшись на пол.

Сверху на них упал не успевший затормозить Витька.

– Чпынь! Мы должны им помочь! – радостно заявил хохотун, похожий на белое облачко с гребнем из остроконечных ушей на голове. Ушки трепетали, крутились во все стороны и насторожённо вытягивались вверх, словно ежесекундно к чему-то прислушиваясь. – У них такие правила.

– Зна-а-аю, – не менее радостно отозвался Чпынь.

– Жуков, я так тебе рад, ты не представляешь! – с облегчением выдохнул Дима, разглядывая сияющего друга. – Ты в порядке?

– В полном. Это, кстати, Клыкарь, он очень забавный, – и Витька хихикнул, вспомнив, как в первое мгновение страшно испугался, столкнувшись с призраком в туннеле, а тот испугался ничуть не меньше и тут же распластался по потолку белой кляксой, тоненьким голоском пояснив: «Я несъедобное пятно».

– Друзья, – объявил Чпынь. – Мы же теперь друзья? Так вот. Сейчас появятся змеи, я их чую. Не бойтесь. Хватайте их и привязывайте голову одной к хвосту другой. Их будет много, первая сразу поползёт к выходу, наша задача – связать их в длинный канат, по которому вы выйдете на поверхность. Выйти можно, только держась за этот канат, иначе вы просто не увидите выход.

– Да, мы поможем связывать, но наверх не пойдём, нам там плохо, – добавил Клыкарь.

– Ворон обещал встретить нас у выхода, – кивнул Дима, но в голосе его слышалась неуверенность. Кто его знает, что на уме у стража.

И тут появились призрачные змеи. Они юркими шлангами извивались в струившейся под ногами дымке, то сливаясь с ней, то вдруг начиная переливаться мутно-радужными пятнами. Чпынь и Клыкарь с радостным уханьем принялись хватать их и связывать. Похоже, змеи, несмотря на отвратительный внешний вид, действительно были совершенно неопасны.

Ребята довольно быстро перестали бояться и сосредоточились на работе, а Дима параллельно поведал другу, что успел узнать от Чпыня.

– С вороном надо будет поосторожнее, – согласился Витя. – Больно много он врёт. Про хохотунов сказал, что они опасны, а они нам помогают. Может быть, потому и обманул – не хотел, чтобы у нас тут появились друзья?

– Мысль, – кивнул Дима.

* * *

Брезгливо держась за извивающийся канат из змей, ребята добрались до огромного грязно-бурого валуна, который при их приближении внезапно растворился в воздухе, предъявив небольшую дыру в каменной стене. Снаружи просачивался неяркий свет.

– Вылезайте, – из отверстия раздалось бод-рое карканье. – Живее.

Удивительно, но ворон не подвёл и в самом деле встречал их на поверхности.

Помахав на прощание хохотунам, мальчики протиснулись в узкий лаз и один за другим вывалились на покрытую мхом площадку.

Замок Мрачной тени оказался совсем рядом.

– Шевелитесь, – поторапливал их ворон. – Тень пока улетела на Пустошь и свору свою с собой забрала. Даже не спрашивайте, как я это устроил. Всё для вас, лишь бы вы побыстрее убрались и дверь за собой захлопнули.

Он удалой иноходью нёсся по едва заметной тропинке к провалу в крепостной стене.