– Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Хи-хи-хи! – разлетелось эхом по туннелю. – А мы решили вас проводить.

Чпынь и Клыкарь весело шлёпали по воздуху следом за процессией отбывающих гостей.

– Нечего вам тут делать, – разозлился ворон.

– Мы не можем не попрощаться с друзьями, – упёрся Чпынь. – Проводим и улетим.

В глазах стража ярким пламенем вспыхнула ярость. Идиоты! Они могли всё испортить.

– Ура, – обрадовалась Нина. – Вы классные. Маш, это хохотуны, не бойся.

Маша лишь равнодушно пожала плечами.

Пока все гуськом семенили по коридорам, Чпынь и Клыкарь развлекали друзей песнями, состоявшими из нечленораздельных звуков и смеха. И это было гораздо приятнее мелодичного пения гадких фей. Не всё то золото, что блестит.

– Давайте, – ворон остановился перед глухой стеной. – Произносите заклинание.

– А где портал? – удивилась Нина.

– Я же говорил, вы чужаки, он для вас невидимый.

Страж протянул крыло, и оно, словно в масло, вошло в скалистую стену.

Тогда Витька, ни слова не говоря, последовал примеру. Он шагнул вперёд, зажмурившись и ожидая удара лбом о скалу.

И пропал.

А потом, сияющий и задыхающийся от счастья, вернулся и проорал:

– Там наш подвал, пошли!

– Погодите, вы сначала должны прочитать заклинание, – ворон перекрыл подход к порталу и исподлобья сверлил детей пронзительным взглядом.

– А, ну да, – Дима полез в телефон, где были записаны слова.

– Я и так помню, – остановил его Витя. – Печать. Запрет…

– Стой! – вскрикнула вдруг Уткина. – Вот в чём тут подвох! Если прочитать заклинание, стоя здесь, то портал закроется, а мы никуда уже не уйдём! Мерзкая птица!

– Дрянная девчонка! – прокаркал в ответ ворон. – Так и знал, что ты всё испортишь!

– Ребята, за мной, – сообразил Витька, потянув за руку Машу и пытаясь обежать растопырившего крылья ворона.

– Чпынь, Клыкарь! – взревел ворон. – Держите их!

Хохотуны переглянулись и вдруг вцепились в стража, оттаскивая его от портала:

– Друзья! Уходите! Скорее!

– Что вы делаете?! – ворон взвыл так громко, что своды пещеры завибрировали и покрылись трещинами. – Они должны остаться тут. Я бы запечатал ход, через который из Междумирья уходят силы, закрыл человечков в Пещерных горах, и они стали бы донорами мощи для нашего мира! Нам нужно восстановиться. Мрачная тень своим преступлением за столько лет нанесла тяжелейший урон, нам придётся веками собирать силы по капле. А с чужаками мы сможем быстро вернуть былое величие!

– Мы никуда не торопимся, впереди вечность. А чужаки научили нас классному правилу: друзьям надо помогать, – кротко улыбнулся Чпынь. – Хорошее правило, кстати. Надо и у нас такое ввести. Если друг другу помогать, то жить станет проще. А ещё мне мальчик сказал, что врать нехорошо, от этого случается много непоправимого. Ты хотел их обмануть. Мы не хотим, чтобы с тобой случилось непоправимое, страж!

Хохотуны поднажали и оттащили злобно сопротивлявшуюся птицу от стены.

– Спасибо, – по очереди прокричали дети, запрыгивая в портал. И даже Маша вдруг улыбнулась и помахала спасителям рукой.

Последнее, что они услышали, вывалившись в подвал, – злобное карканье и весёлый смех.

– Печать. Запрет. Прохода нет! – выдохнули все хором.

Портал вспыхнул и стремительно съёжился, вмиг превратившись в блестящую точку на стене. Ещё секунда – и эта точка тоже исчезла.

Темнота из помещения улетучилась, рассеянная лучами солнца, тянувшимися из окошка сверху. Вдоль стен проступили обычные водопроводные трубы, щитки, краники…

– Мы дома, – прошептал Витька.

Тяжёлая ржавая дверь скрипнула, приоткрывшись и впустив в сумрачный подвал новую волну света.

– А где Маша? – ахнул Дима. – Я её только что за руку держал.

Ребята выскочили во двор и суетливо забегали по округе.

Маша нашлась на детской площадке. Правда, одета она была теперь совсем иначе и косичек было две.

– Маша, ты как? – Нина с облегчением прислонилась к качелям, на которых сидела нашедшаяся девочка.

– Я не Маша, я Света. А Маша – это моя бабушка, – девочка, в очередной раз взлетев на качелях вверх, показала на пожилую даму в шляпке, улыбавшуюся ребятам с лавочки под раскидистым деревом.

Друзья переглянулись, а старушка неожиданно подмигнула и заговорщически прошептала:

– Печать, запрет…

А потом встала и крикнула:

– Светик, пойдём, нам пора в парк!

И бодро пошагала, взяв за руку свою точную копию, которую ребята буквально недавно освободили из замка Мрачной тени.

– Слушайте, а площадка немного другая, – неожиданно заметила Нина.

– Точно. И дом в другой цвет покрашен, – заволновался Витька. – Мы что, будущее поменяли?

– Ой, – моргнул Дима. – Бежим проверять, вдруг мы себе что-то испортили.

* * *

Но дома всё было прежним. За исключением того, что не пришлось убирать комнату: рассыпанная вечером по полу мука исчезла. Похоже, что будущее кардинально поменялось только для Маши.

Бабушка, у которой Дима робко поинтересовался, почему нельзя ходить в подвал, вместо нравоучений и страшных рассказов вдруг пожала плечами и равнодушно ответила:

– А что там делать? Темно, грязно.

– Ладно. А ты слышала про девочку, которая пропала много лет назад в этом подвале?

– Димасик, какая ещё девочка? – изумилась бабуля. – Никто у нас не пропадал, не пугай. Иди лучше оладушки есть.

– Хорошо, что не пропадал, – мальчик с облегчением улыбнулся. – И оладушки – тоже очень хорошо.

Он с аппетитом откусил ароматный оладушек и подумал: «Как здорово, что это жуткое приключение закончилось».

Зато теперь Дима знал, что Уткина никакая не ябеда, а отличный друг и что об окружающих нужно судить по поступкам, а не по внешности и словам.

Не всё бывает таким, каким кажется.

А ещё удивительно, но взрослые часто бывают правы: если тебе говорят, что куда-то лезть нельзя, то это неспроста.

– Кар! – неожиданно раздалось за окном. На подоконнике сидел ворон и внимательно смотрел на мальчика.

Дима оцепенел, а потом сообразил, что глаза у птицы не золотые, а обычные, коричневатые. И с облегчением выдохнул.

– Кыш! – всполошилась бабушка. – Фу ты, и этот на оладушки прилетел. На, ешь! – Она бросила в форточку тёплый блинчик, и ворон, цапнув угощение крепким клювом, полетел прочь. Всё дальше и дальше. Интересно куда? Быть может, за Грань Мрака?

К Морю тайн?

Да уж, любопытство – страшная сила.

Дима обмакнул оладушек в сгущёнку и довольно зажмурился.

Как же классно, что впереди ещё целые каникулы приключений с Витькой и Ниной.

Кстати, а если прочитать заклинание наоборот, портал откроется?

А?..