– Сначала выслушай меня!

– Если это то, о чем я думаю, – забудь, – уперся Миддлтон.

– Но почему нет?

– Потому что это безумие!

– Это решение!

– Пожертвовать собой? Ты не в детской сказке, Билли, все гораздо серьезнее.

– Думаешь, я не понимаю?

– Очевидно, что нет!

– Адам, послушай меня.

– Билли, нет.

– Да постой же! Вы перепробовали сто способов найти этого подонка. Но он продолжает уходить, потому что все развивается именно так, как ему нужно! Понимаешь? Он ведет в этой игре – и он задает ее правила, а вы следуете за ним туда, куда он вам укажет. Мы не знаем, где он, как проворачивает задуманное и куда ударит в следующий раз. Мы ничего не знаем, и он пользуется этим для следующего удара. И… – Билли вдохнула и сделала шаг к Адаму, – помнишь, что он сказал тебе по телефону?

– Прекрасно помню.

– Он упомянул меня не просто так. Роб хотел зацепить тебя. Он сделал это намеренно. Не знаю почему, но речь шла не о ком-то со стороны, не о твоей семье и не о Лео. Он говорил обо мне. Так… почему бы не использовать это как преимущество?

«Нет, – упрямо подумал Адам. – Нет, черт возьми. Нет и еще тысячу раз нет!» – Он отвернулся и отошел к скульптуре Дороти.

Миддлтон не сомневался: Билли не понимает, о чем говорит. Она и на долю секунды не представляет, какую ответственность предлагает взять на себя и заодно возложить на Адама. Андерсон угрожал ему через Билли, но это классика поведения почти каждого убийцы подобного формата.

Адам пробежался взглядом по скульптуре Дороти.

«Вместе с Тото и своими новообретенными друзьями – Железным Дровосеком, пугалом Страшилой и Трусливым Львом – она выступила против Злой Ведьмы, которая послала на них страшные испытания».

– Вы ищете его повсюду, – негромко продолжила Билли, рассматривая его спину в надежде, что Адам прислушается или хотя бы повернется, – бегаете по оставленным им крошкам, но каждый раз приходите слишком поздно. Вам не переиграть его по старым правилам. Без вариантов. Я же предлагаю… изменить расклад. Если мы дадим то, что ему нужно, Андерсон сам придет к нам.

«Да какого черта?!» – В голове Адама будто разорвалась петарда, и по телу пронесся электрический разряд осознания, что он верно понял посыл Билли.

«Недооценив Дороти, Злая Ведьма напала на нее и отобрала один из башмачков, но погибла, когда Дороти вылила на нее воду, не подозревая о том, что это единственное средство, способное убить Ведьму».

– Андерсон звонил тебе, Адам. Тебе, не кому-нибудь еще. Ты часть его игры, и он непременно попытается выбить тебя из равновесия. Он уже попытался. Сейчас или позже, но Роб зайдет дальше, и неизвестно, на кого из твоих близких он нацелится в следующий раз. У тебя появился отличный шанс подыграть ему. – Билли подошла ближе и осторожно коснулась его плеча. – Я… понимаю, как это звучит. И меня трясет от одной мысли, что придется размахивать красной тряпкой перед быком. Но… так мы уведем его внимание от других людей и сконцентрируем на себе. В отличие от жертв Андерсона, мы тщательно подготовимся и прикроем тылы, а после дадим ему то, в чем он так нуждается. Он сам вылезет из своей норы и непременно совершит ошибку. И тогда вы возьмете его.

Адам по-прежнему молчал, но его пальцы медленно сжались в крепкие кулаки.

– Я предлагаю перестать бегать за ним и заставить поверить, что от нас с тобой, – Билли не теряла надежду достучаться до Миддлтона, – он получит гораздо больше эмоций, чем от других потенциальных жертв.

«Билли, зачем? Зачем тебе все это?» – недоумевал Адам, но вслух ничего не говорил.

– Мы подкинем ему приманку, и он попытается достать нас, но мы будем готовы, и тогда ловушка захлопнется. Самое главное – защитить и увезти родных. А дальше дело за малым.

Адам покачал головой: «За малым?»

– Будем у него на виду. Ты и я. Он увидит нас вместе и решит, что его издевательства над одним вызовут бурную реакцию у другого. Он уже так решил и непременно захочет добиться этого. Если убедить его, что все идет, как нужно именно ему, он… проиграет. Андерсон продолжает ставить ловушки, и он готов к чему угодно, но только не к этому.

Адам все еще не мог подобрать слова, задыхаясь от переизбытка эмоций. Едва ощутимо дернув плечом, он убрал руку Билли и наконец повернулся к ней.

«Ты сошла с ума, если думаешь, что у тебя получится провернуть это», – подумал он.

– Нет, Билли. Извини, но нет. Твой план… – Адам старался держать себя в руках, но внутренняя дрожь усиливалась, переходя на кончики сжатых в кулаки пальцев. – Нет, – повторил он, и Билли, опешив от такой резкости, притихла. – На все, что ты сказала, – нет.

– Но ты даже не…

– Нет, Билли. Я не могу пойти на это. – Адам снова замолчал и провел ладонью по лицу. – Даже если мы все продумаем, остается вероятность, что Андерсон нас обойдет. Я не могу подвергнуть тебя такой опасности. Ни за что, не проси.

«Никто в здравом уме не согласится стать приманкой для гребаного психа, убивающего людей, – сокрушался он, закипая от злости. – И никто тем более не станет предлагать это по собственной инициативе».

Адам с досадой мотнул головой и вновь отвернулся от Билли.

– Если это все, что ты хотела сказать, предлагаю вернуться в машину. – Глаза Адама неожиданно сверкнули, но он вовремя справился с приступом гнева.

Его реакция сработала, как щелчок предохранителя на пистолете. Вспыхнув, Билли обошла Адама и встала, перегородив ему дорогу.

– Адам, я предлагаю тебе решение. Настоящее решение. Подход, который вы раньше не использовали. То, чего он не будет ждать! Ваша стратегия не работает! Вам не найти его такими методами. Остается либо сидеть в ожидании очередного трупа, либо надеяться на невероятную случайность, которая поможет остановить Роберта!

Билли злилась – откровенно и ярко. Того и гляди вспыхнет, как факел. Не то чтобы ее тянуло стать лакомым куском для отбитого на голову маньяка, но, похоже, тут они с Адамом опоздали для шага назад.

– Он взялся за тебя, так чего ждать? – продолжила напирать она. – Хочешь, чтобы он первым добрался до твоей семьи? Потвоему, пара скучающих копов у дома остановит его? Андерсон подорвал здание с федералами! Думаешь, мне спокойнее от того, что у меня под окнами припаркована патрульная машина? – Билли приложила ладонь к груди. – Да я которую ночь толком не сплю, а все потому, что понимаю: если этот псих решится навредить кому-нибудь, его не остановят ни полиция, ни отряд Мстителей! Ты даешь Робу фору, а я предлагаю обойти его. Сделать то, чего он не ожидает. Ты хотел моей помощи в деле, так вот, это то, как я работаю. – Билли ткнула пальцем в направлении асфальта. – Работаю на опережение, понятно тебе? В данном случае ты не можешь предугадать, кто станет следующей жертвой. Но можешь обойти убийцу и повернуть расследование в нужную тебе сторону. Я не говорю, что надо слепо бросаться в этот водоворот, я предлагаю тщательно подготовиться, но для начала хотя бы продумать все возможные сценарии. Адам, – Билли вздохнула и убрала волосы за уши, – послушай меня. Пожалуйста, послушай меня. Мы можем подготовить самую масштабную ловушку для этого выродка. Он будет думать, что у него все схвачено, что все идет так, как запланировал он, а не мы, и поэтому ошибется. Я не верю, что двое полицейских под окнами защитят меня или моих родных от этого психопата. И я не хочу еще месяц, или полгода, или год жить в постоянном страхе. Но я… – она вдруг перестала напирать и посмотрела на Адама гораздо мягче, – я… я верю в то, что ты сможешь защитить меня. Ты сделаешь все, чтобы он не навредил мне. Ты, не кто-либо другой.

Адам незаметно сжал кулаки до боли в костяшках.

Последние слова Билли проникли слишком глубоко, зацепив самое болезненное и подбив его силу воли.

«…Я, наоборот, восхищаюсь. И немного трепещу от ужаса. Ведь эта Дороти по чистой случайности перебила самых опасных злодеев. Представь, на что она способна, если задастся какой-нибудь целью».

Ему вдруг захотелось уехать из парка и засесть с Лео в ближайшем пабе, чтобы залить весь этот чертов разговор несколькими стаканами пива или чем-нибудь покрепче, чтобы не оставить от идеи Билли ни малейшего напоминания.

«Маленькая девочка без особых способностей дала отпор страшному злу. Разве это не вдохновляет?»

– Билли, пожалуйста, – тихо заговорил Адам. – Услышь и ты меня, а лучше послушай саму себя. Я понимаю, ты хочешь поступить, как тебе кажется, правильно, но это не значит, что нужно первой рваться в атаку. Здесь это не сработает. Речь идет не о беглецах-алиментщиках, а о серийном убийце. Это слишком опасно. Невозможно просчитать все даже в самом продуманном плане. Ты понимаешь, что можешь погибнуть? И не только ты.

– Мы и так все покойники, Адам! Если он вобьет это себе в голову, мы умрем в любом случае.

Миддлтон едва не зарычал в голос. Как же с ней сложно. Билли не осознает, на что на самом деле предлагает пойти. Во-первых, Андерсон слишком умен. Он не поведется на классический план с приманкой, с помощью которого был пойман уже не один маньяк, – когда жертва постановочно идет по улице и убийца появляется из темного угла, но тут же попадает в руки полиции.

Во-вторых, если все получится и Андерсон проглотит наживку, никто в целом мире не гарантирует, что ситуация не развернется на сто восемьдесят градусов, и тогда… Билли пострадает. И скорее всего, не одна она.

Но часть Адама неприятно колола внутри острыми иглами, соглашаясь с Билли. Она ведь права, пусть и с большой степенью условности. ФБР не знает, кто станет новой жертвой. У убийцы отсутствуют внятные предпочтения в выборе жертв, кроме погони за чужими эмоциями. Не хватало еще, чтобы ублюдка Андерсона прозвали новым Зодиаком.

– Ладно, – наконец заговорил Адам, но радость Билли оказалась преждевременной. – На сегодня достаточно. Мне надо подумать обо всем на свежую голову. А сейчас… слишком поздно. Пора ехать.

Она покорно кивнула. Пусть так. Вдруг он все же прислушается к ее плану, ведь самостоятельно провернуть его она вряд ли сможет.

Но когда они направились к выходу из парка, Билли неожиданно остановилась.

– Адам.

Он обернулся и вопросительно поднял брови.

– Спасибо.

– За что?

Билли помялась и шагнула к нему.

– За клевер. Брелок. Это… ты не представляешь, насколько он мне важен.

Надо же. Адам уже и забыл об этой маленькой безделушке, которая для Билли оказалась целым миром.

Но не успел он опомниться, как Билли подошла ближе и обняла его за шею.

– Спасибо, – тихо повторила Билли рядом с его ухом.

Адам прикрыл глаза, старательно напоминая себе о том, где находится, с кем и какие ограничения установлены для их совместной работы. Но Билли совсем не упрощала его положения.

Держа себя в руках, он так и не успел обнять ее в ответ. Отстранившись, Билли улыбнулась, поправила длинные рукава его куртки и направилась дальше, оставив растерянного Адама наедине с его мыслями.

– Знаешь, – заметила Билли, когда они вернулись в машину, – на самом деле сегодня за ужином все было относительно спокойно. Ну, до того, как Габриэллу понесло. Ты, наверное, в ужасе от моей семьи, – грустно проговорила она.

Адам завел «мустанг» и задумчиво отозвался:

– Нет, ну что ты. Я ведь не успел с ними познакомиться как следует, чтобы делать какие-то выводы. – Он пожал плечами. – Мне, кстати, нравится твой брат. Хороший парнишка и очень тебя любит. Да и твой отец произвел впечатление. Как он осадил твою сестру – это было сильно! Миссис Сэлинджер, конечно, перебарщивает с лучезарностью, но, думаю, она старается ради семьи и хочет, чтобы все выглядело хорошо.

Билли фыркнула: «выглядело» – самое подходящее слово в этой ситуации.

– Мне кажется, она очень заботливая женщина, пусть и в своей особой манере. А Габриэлла… – продолжил Адам и замолчал, подбирая слова, – у нее цепкий взгляд, она видит людей насквозь, и, уверен, юрист из нее вышел первоклассный.

Билли не удержалась и хмыкнула.

– В этом кругу ты либо акула, – продолжил Миддлтон, – либо тебя съедят с потрохами, поэтому такое поведение и нрав тоже вполне объяснимы.

– А-а-адам, – закатила глаза Билли. – Ты выдал им оценку как агент ФБР. Такую, знаешь, отстраненную. Мог бы сказать, что мы все ненормальные, и я бы не обиделась, правда. – Она улыбнулась, наблюдая, как Миддлтон выводит машину за территорию Линкольн-парка.

– Но я ведь и есть агент ФБР, – пробормотал он, внимательно следя за дорогой. – Это профессиональное. У тебя хорошая семья, Билли, – добавил Адам, мельком взглянув в ее сторону, – вам необходимо во всем разобраться и постараться пережить то, что произошло. Это непросто, но, уверен, рано или поздно вы все с этим справитесь.

– Хотелось бы, – пробормотала Билли и еще пару минут разглядывала профиль Адама, пока тот сосредоточенно вел «мустанг» в направлении ее дома.

У нее не было никаких гарантий, что завтра, обдумав все от и до, Миддлтон не пошлет ее к черту с этим планом. Да и насчет себя Билли не была уверена до конца: идея с приманкой появилась незапланированно и спонтанно.

И все же кто знает. Возможно, именно этот поворот изменит ход дела не в пользу Андерсона.