Умом я понимал, что здесь ужасно страшно, но сердце ничего не боялось. Оно не соглашалось с умом, словно стало больше и сильнее.

Стоило нам войти вглубь пещеры, как на нас тут же набросились непонятные тёмные существа. Разглядеть их было невозможно: кругом мелькали хищные взгляды, клыки, когти, раздавалось грозное рычание. Но только мы достали оружие – и существа тут же с шипением отдалились от нас.

Подражая своему тотемному животному, я упрямо пошёл вперёд, сбрасывая с себя невидимых чудищ. По звукам шагов я понял, что друзья идут следом, но обернуться не мог. Слышал, как Мишка оступался и падал, как ойкала Света, как шмыгал Борис, но не останавливался. Казалось, что если я замедлюсь хоть на мгновение, то меня тут же облепят мерзкие твари. Ускорил шаг – и вроде бы вырвался из их лап. Бросился вперёд – и… внезапно ухнул в пропасть. За мной, не успев испугаться и понять, что происходит, последовали остальные. Раздался дружный протяжный испуганный крик.

Мы падали подозрительно долго, будто нас окружал не воздух, а что-то более плотное и густое, похожее на кисель. Наконец, нас выбросило на холодные склизкие камни. Хорошо, что я додумался обхватить голову руками – это спасло её от удара. Но руки я здорово ушиб и расцарапал. Главное, ничего не сломал.

Я слышал ребят, их стоны, но самих не видел. Нас раскидало в разные стороны. Я пошёл на их голоса и увидел узкий проход, из которого шёл свет. Заглянул – и в глаза резко ударило что-то яркое. Зажмурившись, я прошёл через это тесное пространство и оказался в просторном месте. Здесь было заметно теплее. Я повернул голову к источнику света.

– Нет! Не смотри долго – ослепнешь!

В углу пещеры сидела связанная по рукам и ногам девушка с огромными испуганными глазами и длинными золотыми волосами – именно они сияли так ярко. Голову её украшала корона, усыпанная драгоценными камнями. Одета девушка была в расшитое золотом длинное красное платье.

Я встал как вкопанный. В жизни не видел ничего прекраснее.

Голоса друзей послышались ближе, и вот уже они оказались рядом. Я даже толком не успел оглядеть их, только услышал удивлённый шёпот.

Мишка подошёл ко мне со спины и негромко спросил:

– Кто это?

– Кто ты? – наконец я пришёл в себя и обратился к сияющей девушке.

Она не ответила. Вынув меч, я разрезал тугие верёвки и освободил её.

Девушка встала, подняла на меня полные благодарности ясные голубые глаза, и голос её прозвенел колокольчиком:

– Я дочь Солнца – За́рань. Омэль хитростью заманил в своё логово моего отца и обещал отпустить его обратно на небо, если тот отдаст взамен меня. Но отец ни за что не пошёл бы на это. Через своих посланников он приказал мне спрятаться и не показываться. Но я ослушалась отца. Видела, как плохо всему живому без Солнца. И решила сама отправиться к Омэлю. Пусть уж лучше я одна погибну, чем весь мир… Но Омэль не сдержал обещание, и я тоже оказалась в его плену. Ох, что я натворила… Как могла поверить ему? Теперь мы все погибнем…

– Нет, ты не погибнешь! – вырвалось у меня. – Раз мы здесь – поможем, спасём и тебя, и наше Солнце.

– Но где же твой отец? – спросил Мишка. – Где нам найти Солнце?

– О, его будет непросто вызволить, – проговорила Зарань. – Омэль хорошо его спрятал. Солнце проглотил двенадцатиголовый дракон Гу́ндыр. Я могу показать путь к нему.

Света всё это время не сводила с дочери Солнца восхищённого взгляда. Услышав о драконе, она тревожно охнула. Я – тоже.

Шутка ли – сразиться с огромным драконом! Если честно, я даже представить не смог, насколько он огромен и как вообще выглядит. На мысленном экране возникли картинки из энциклопедии о динозаврах, которую я недавно читал. Но у тех громадин было хотя бы по одной голове, а тут – целых двенадцать! Вспомнилось, как в сказках богатыри срубали драконам головы, а те вырастали вновь… Мне стало не по себе от такой картины.

– Стойте, – вдруг сказала Света, – а где Борис? Я же слышала его, он вроде был с нами, когда мы вышли сюда, на свет.

– Да здесь я, – подал голос Борис и подошёл к нам, – ботинки завязывал.

– Фу, – выдохнула Света, – а то я уже испугалась…

Зарань оглядела нас с жалостью в глазах:

– Боюсь, вам, простым людям, не одолеть Гундыра…

– Но мы пришли именно для этого, – попытался я её убедить. – Зарань, мы не уйдём отсюда, пока не найдём Солнце!

– Вы смелые, – Зарань обвела нас тёплым взглядом, – но, чтобы победить Гундыра, нужна особая сила.

– Она у нас есть, – заверил Мишка. – Сам Войпель наделил нас силой.

– Бог северных ветров… – В глазах Зарани вспыхнул огонёк надежды. – Если так, то у вас есть шанс.

Неожиданно Зарань посмотрела прямо в мои глаза, обжигая взглядом, словно проверяла, хватит ли у меня смелости. Затем уверенно, но мягко взяла за руку, и ладонь обдало приятным теплом.

– Не стоит медлить, – сказала она решительно и повела меня в тёмную пасть пещеры. – Идите следом.

По пути она шепнула мне:

– Вижу, какие сильные духи ведут вас. Но помни, Ольош, сила Гундыра в сто крат больше. Вам нужно что-то ещё, чтобы победить его.

«Откуда она знает моё имя?» – пронеслось у меня в голове, но вслух я спросил:

– Что же нам нужно?

– Сердце подскажет. – Она легонько сжала мою ладонь.

Остановились. Подошли остальные. Зарань достала из кармана клубок золотых ниток и протянула его Свете со словами:

– Вижу, у тебя есть волшебные спицы. Они слушаются только хозяйку. Прикажи им связать четыре кольчуги из этих нитей. Они будут защищать воинов и тебя от огня Гундыра. Давай же! Просто возьми спицы в руки и скажи – они всё сделают. Главное – держи крепче.

Света молча достала спицы и сделала всё, как научила Зарань. Спицы звонко застучали в ловких пальцах. Если бы Света решила поучаствовать в конкурсе по скоростному вязанию, то, несомненно, победила бы. Золотые петельки замелькали между её пальцами. Всего пара минут – и из-под звонких спиц уже выросли четыре сверкающих золотом кольчуги. Мы тут же их надели. Зарань что-то ещё прошептала Свете на ухо. Та покивала.

Затем дочь Солнца обвела нас печальным взглядом и промолвила:

– Дальше я не пойду. Буду ждать вас здесь. Я бы и сама с радостью сразилась с Гундыром, но мне нельзя. В моём сердце горит солнечный огонь, я должна излучать свет, дающий жизнь и радость. А огонь Гундыра – разрушительный. И если он доберётся до меня, то может захватить и моё сердце. А я не хочу служить злу. Если вы не вернётесь оттуда живыми – превращусь в каменный столб и закрою собой выход из этой проклятой пещеры, а Гундыру не достанусь!

Я взглянул в последний раз на смелую Зарань и бросился туда, откуда доносился хриплый протяжный гул. Борис, Миша и Света – за мной.

Про Гундыра я много слышал, но даже представить себе не мог, насколько он огромен и кровожаден. Ростом – выше двухэтажного дома. Мощный хвост с шипами. Острые когти. Чёрные перепончатые крылья. Змеиные головы, выпускающие языки пламени. Что-то похожее я видел на иллюстрациях к китайским сказкам. Только там дракон был змееподобным – с длинным телом, а этот оказался настоящим толстопузом. Интересно, как он летает? Неужели его крылья, которые выглядят не очень сильными, могут поднять такую громадину?

– Яви-и-или-и-ись, – прошипел Гундыр. – Где С-з-зара-ань?

Страх – вот что я почувствовал, увидев это чудовище. Но в следующий же момент во мне вдруг проснулась сила, дарованная богом северных ветров. Мы с ребятами схватились за мечи. Началась битва. Безжалостная. Изматывающая.

Света осталась в сторонке со спицами и клубочком в руках. Кажется, она знала, что нужно делать. Спицы проворно застучали в её пальцах, хотя глазами она не отрывалась от битвы.

Мишка с рычанием, бесстрашно набрасывался на злого врага, беспощадно и точно разрубая мечом змеиные шеи дракона.

– Получай, змеюка! Получай, гадина! Вот тебе. И ещё! – то и дело выкрикивал Мишка.

Борис ловко проскакивал между лапами Гундыра и нападал на него сзади. Я стоял прямо перед драконом, закрывая ему дорогу к Зарани, образ которой не выходил у меня из головы.

Света иногда кричала нам, подсказывая, в какую сторону бить.

Головы Гундыра ругались, перекрикивая друг друга. Бедняга, так же с ума сойти можно – каждая голова что-то своё думает, своё говорит. Мне с одной головой тяжело справиться – всё время мысли лезут разные, а у этого дракона их двенадцать!

И пока я махал мечом, всякую ерунду в голове прокручивал. Какая из двенадцати голов дракона умнее? Какая из голов решает, куда пойдут ноги? Как спит Гундыр? Говорит ли он на коми языке?

– Зы-рым-бедь! – крикнул я разъярённому дракону, вспомнив одно из бабушкиных невинных ругательств.

На что сопляк (а именно так я назвал Гундыра) чуть не спалил мои волосы вместе с головой и всеми мыслями. Больше я ни на что не отвлекался.

Запах гари вперемешку с запахом крови и ещё чего-то противного заполнил пещеру. Глаза защипало от дыма, а Мишка и Борис стали по очереди откашливаться.

Золотые кольчуги оказались на удивление лёгкими. А может, просто мы сами по себе стали гораздо сильнее. Ноги мои пружинили, руки размахивали, пальцы крепко сжимали рукоять меча, кисти рук умело орудовали оружием. Приходилось сильно напрягать зрение: видимость была плохая, – но слух стал острее, и именно это помогло мне несколько раз буквально за доли секунды увернуться от опасности.

Сказки и легенды не обманули – срубленные драконовы головы тут же отрастали заново. Их словно магнитом притягивало обратно! Это был просто кошмар! Мишка, заметив это, бешено забил по только что срубленной голове Гундыра, пытаясь её измельчить. Но та будто была из камня – меч то и дело со звоном отскакивал.

Мы поняли: нужно уловчиться и срубить одним махом все головы сразу. Кажется, Мишка догадался, как это сделать. Он начал быстро кружиться вокруг Гундыра в одном направлении, прямо под его головами. Шеи дракона невольно переплелись в один толстый жгут. И теперь нам оставалось только приблизиться к чудовищу и взмахнуть мечом. Но…

Я на миг отвлёкся, и цепкие когти схватили меня, огонь обжёг руки и лицо. Гундыр с силой сжал лапу – я оказался в ловушке. Дракон в любой момент мог легко раздавить меня. Меч выпал. Дышать стало сложнее. Глаза застило едким дымом. Где-то внизу раздался испуганный крик Светы. В какой-то момент я почувствовал слабость и подумал, что это конец. На меня тут же навалились уныние и безразличие.

Сквозь дым я увидел фигуру Бориса. Он поднял мой меч и… отбросил его в сторону. Может быть, мне это показалось? Голова закружилась.

И вдруг перед внутренним взором снова возник яркий образ дочери Солнца. В сердце словно зажёгся невиданной силы костёр, готовый спалить все преграды. Нет, я не допущу, чтобы Зарань превратилась в каменный столб! Сам Войпель подарил мне такую силу! Как я могу подвести его? И неужели я оставлю людей без Солнца?! Я не должен поддаваться слабости!

Удивляясь собственной ловкости, я вырвался из крепкой хватки Гундыра, спрыгнул на землю. Миша и Света отвлекли дракона.

– Эй ты, змееголовый! – поддразнил Мишка дракона. – Плющ пещерный! Ящерица упитанная! Вот как оторву твой хвост – вырастет новый? Давай-ка проверим.

Света проскользнула прямо под хвостом дракона, схватила меч и бросила его мне. Её движения были лёгкими и точными. Вот что значит – балет. На обратном пути она задержалась на мгновение, потому что зацепилась волосами за шипы драконьего хвоста, но безжалостно дёрнула головой и последовала дальше. И тогда я увидел в её руках золотую сеть. Видимо, Света её связала по совету дочери Солнца.

Света сделала нам знак рукой, затем легко и точно бросила сеть прямо на драконовы головы, пышущие огнём на скрученных шеях. Гундыр стал возиться, вырываться. Я помог затянуть сеть потуже. Тонкие золотые нити оказались необычайно прочными – они крепко сцепили драконьи головы.

«Где же Борис?» – подумал я, вспомнив видение с мечом.

– Бьём по команде! Все вместе на счёт «три»! – крикнул Мишка. – Раз… Два…

– Стойте! – Борис выскочил перед нами и поднял руки. – Это ловушка! Если мы убьём Гундыра, то навсегда останемся здесь.

– Что ты несёшь?! – Раздражение моё росло.

– Ребята, я потом всё объясню. Но пока не делайте этого. Подождите…

– Что ты знаешь? – Мишка приблизился к Борису, не сводя глаз с дракона, который пытался в это время освободиться от сети.

– Дракон отдаст Солнце только в обмен на Зарань, – спокойно ответил Борис. – Он не глотал Солнце, потому что охраняет его, понятно?

– Одно непонятно, друг, откуда у тебя такие сведения? – Я вплотную подошёл к Борису.

– Горностай шепнул. – Борис отвёл глаза. – Не хотите – не верьте.

Мы с Мишкой обступили его. Что-то не складывалось у меня в голове.

Неожиданно Света, всё это время молча наблюдавшая за нами, выхватила мой меч. Я и слова сказать не успел, как она подбежала к Гундыру и со всей силы ударила по скрученным шеям. Ей удалось отсечь чуть меньше половины, поэтому я молниеносно бросился и вырвал из рук Светы меч. Внутри меня всё вскипело, и я доделал начатое. В этот момент у меня не было ни капли сомнения в том, что я делаю что-то неправильное.

Дракон был обезглавлен. Меч выскочил и со звоном упал на тёмные камни. Света остановилась рядом ошарашенная, её руки дрожали. Мишка похлопал её по плечу. Борис, прикусив губу, попятился к каменному своду пещеры. Послышались шипение и хруст. Кожа на теле дракона начала плавиться.