– Никогда не держал в руках меч, – признался в полёте Мишка.

– Да кто ж из нас его держал, – сказал я, похлопав ладонью по своим ножнам. – Ничего, управимся.

– Светка, – ухмыльнулся Борис, – а тебя мы в бой не возьмём.

– Это ещё почему? – нахмурилась Света.

– Так тебя ж в кружок рукоделия определили. Будешь носки вязать. Ты хоть знаешь, как это делать? Или только на носочках прыгать умеешь?

– Да ну тебя! – обиделась Света. – В отличие от вас я умею пользоваться своим оружием.

– А может, – предположил Мишка, – Светино оружие самое сильное? Вы видели, какие у неё острые спицы?

Света поправила висевший на поясе чехол, который Войпель дал ей для спиц, и грозно взглянула на Бориса.

Недолго мы летели, любуясь северным сиянием. Вскоре небо снова стало чёрным. Но наши помощники уверенно продолжили вести нас по известному только им пути. И вот мы приземлились.

Тишина, царившая здесь, оказалась обманчивой. Пока мы снимали лыжи, даже не заметили, как что-то стало приближаться к нам. Из темноты показались светящиеся глаза. Ещё одни. Их становилось всё больше и больше, пока они не окружили нас кольцом. Волки.

Мишка шумно задышал. Света взвизгнула и вцепилась в руку Бориса, а тот чертыхнулся и вынул из ножен меч. Я тоже потянулся к оружию. Гляжу: и Мишка уже обнажил клинок. Мы встали друг к другу спиной.

Хищники подобрались уже настолько близко, что можно было различить их устрашающие клыки. В этот момент нас ещё раз окружили – это были наши помощники. Лось, медведь, лиса и горностай увеличились в размерах. Их глаза загорелись огнём.

Словно по сигналу, волки бросились вперёд. Свирепая стая готова была порвать нас на куски, а я даже не успел испугаться. Тело само начало совершать яростные движения, словно мной управлял вихрь. Руки вели себя так, будто я всю жизнь только и делал, что сражался на мечах. Боковым зрением заметил, что и Борис с Мишкой умело орудуют клинками, отбивая нападения серых хищников.

Но, кажется, ни одного волка мы так и не убили. Мечи действовали по-иному: достаточно было малейшего соприкосновения с лезвием, как хищники в испуге бросались назад. Они скулили, поджимали хвосты и пятились, пятились, словно получали удары электрическим током.

Света вынула спицы и направила их на волков, но те не смели даже приблизиться к ней. Видимо, Мишка был прав: её оружие куда сильнее нашего.

Но основной удар приняли на себя наши помощники. Они защищали нас в самые опасные моменты и уводили кровожадных хищников.

Когда перевес сил оказался на нашей стороне и бо́льшая часть стаи ретировалась, Мишка неожиданно выронил меч. Тогда я подумал, что он сделал это нечаянно: Мишка ведь всегда такой неловкий. Но на самом деле помог ему в этом один очень хитрый волк. Он воспользовался нашей секундной передышкой и, вынырнув откуда-то сбоку, вцепился зубами в Мишкину руку.

Удивительно, но Света бесстрашно бросилась прямо на этого волка и вонзила в его шею спицу. В этот момент я заметил на волчьей шее тонкую верёвку. Зверь захрипел и поспешил к своим, оставляя на снегу кровавый след.

Мишкин помощник – медведь – зарычал во всё горло. Стая отступила, и тогда Светина помощница – лисица – зализала Мишкины раны. Лось догнал раненного Светой волка, поднял его на рога и кинул в сторону подбегавшего горностая. Тот запрыгнул на обессилевшего хищника и сорвал с его шеи верёвку с висевшим на ней чёрным камнем в виде клыка. Зверёк отнёс камень-клык Борису. Тот покрутил его и задумчиво сказал:

– Похоже, это был вожак стаи.

– А это, – Света указала на камень-клык, – ключ от входа в подземный мир. Серые стражники сбежали – путь свободен.

Мы дружно взглянули на Свету: откуда у неё такая информация?

– Кто тебе сказал, что это ключ? – спросил с удивлением Мишка.

– Моя лисица, – спокойно ответила Света.

– Так они ещё и говорящие! – присвистнул Борис. – Что ж ты раньше не сказала?

– Кстати, а где они? – Я оглянулся, но помощников рядом не увидел.

– Да, моя лисица разговаривала со мной, но не так, как вы думаете. – Света смутилась. – Я слышала её голос в голове, когда смотрела в её глаза. Она сказала, куда нужно идти. И ещё… она сказала, что дальше мы пойдём одни: им нельзя в подземный мир.

– Приехали! – раздражённо выкрикнул Борис. – Помощнички, значит… А чего этот Дед Мороз заливал, что они всегда будут рядом? Как по небу летать – пожалуйста, а как под землю – им нельзя.

– Дурак! – разозлился я. – Прекрати ныть!

– Кто ноет? – завёлся Борис. – Чё, сказать нельзя? Затащили в эту дыру, а теперь, как кроты, землю рыть будем…

– Борис, да ладно тебе обижаться, – Мишка попытался успокоить его. – И с чего ты взял, что землю рыть надо?

– Мальчики, хватит! – перекричала нас Света. – Можете дальше спорить, а я пойду.

И направилась куда-то уверенным шагом. Мы притихли и бросились за ней.

Света привела нас к большим камням и показала место, куда нужно приложить ключ. Борис поднёс к нему камень-клык, и валуны тут же со скрежетом раздвинулись. Перед нами открылась тёмная пещера.

Мы вошли. Здесь стоял удушливый запах, а откуда-то из глубины раздавались устрашающие вопли.

– Добро пожаловать в ад! – злобно пошутил Борис.