Семейное собрание получилось мрачным. Точнее, оно получилось бы мрачным, если бы вокруг обеденного стола не бродили два маленьких пингвина. Мэй и Эрнест сгорали от любопытства и часто поднимали и опускали крылья, чтобы кто-нибудь их приласкал.

– Разве можно так безбожно врать матери, дети? – проговорила миссис Поппер, но замолчала, когда Эрнест подошёл к ней и пристально посмотрел в глаза. – Чего ты хочешь?

– Чтобы ты взяла его на ручки, – объяснил Джоэл.

Миссис Поппер нервно подняла малыша, посадила его себе на руку и… растаяла.

– Так лучше, Эрнест? Но я всё равно очень на вас сержусь. Почему вы думаете, что можно врать собственной матери?

– Уорк!

– Чего ты хочешь? – нежно спросила мама у Эрнеста.

– Кушать, – тихо сказала Нина. – Они очень любят тунец.

– Придётся закупиться, – сказала миссис Поппер. – У нас всего пара банок.

Она изо всех сил постаралась снова придать лицу суровое выражение.

– Это не значит, что я простила вам враньё. У вас большие неприятности.

Джоэл серьёзно кивнул:

– Да. Большие неприятности. Мы поняли.

– Мы не хотели, чтобы ты отправила их в зоопарк! – Нина тихонько завыла.

– Мы хотим, чтобы они жили с нами, – пояснил Джоэл.

– Они не могут жить с нами, – сказала миссис Поппер, – и это не подлежит обсуждению. Пингвинам не место в человеческом доме.

– А вот Попперы так не думали, – сказала Нина.

– Это было очень давно, – сказала миссис Поппер. – И потом чем всё кончилось? Они поняли, что пингвинам лучше жить на воле, и мистер Поппер поступил правильно. Он вернул их в дикую природу.

– Мама, – сказал Джоэл.

– Да, Джоэл?

– Павильон пингвинов был уже закрыт, когда мы приехали сюда, так что я не видел его в действии. Но птицам здесь явно было плохо. Они забыли здесь два яйца! Не надо отдавать им Эрнеста и Мэй. Они этого не заслуживают.

Мама вздохнула.

– Я склонна с тобой согласиться. Кроме того, я не знаю, где они находятся. Хозяева павильона пингвинов сорвались с места посреди ночи, никому не сказав, куда едут. Они задолжали банку кучу денег и просто исчезли.

Эрнесту наскучило обниматься, он стал трепыхаться, и миссис Поппер отпустила его побегать по столу. Он вразвалочку подошёл к краю и понюхал воздух, шедший с кухни. Он явно решил, что пришло время снова поесть. И в подтверждение этого на стол упала капля ярко-белого пингвиньего помёта.

– Я уберу! – поспешно сказал Джоэл.

Будучи опытным родителем, миссис Поппер отнеслась к младенческой неожиданности вполне спокойно. Она просто вытащила из заднего кармана носовой платок и всё вытерла.

– Значит, мы не отправим их в зоопарк?

Но ведь ты сказала, что и себе мы их не оставим. Я что-то не понимаю, – сказала Нина.

– Я и сама изрядно сбита с толку, – призналась миссис Поппер. Она всегда была честна со своими детьми. – Место пингвинов – в дикой природе, но мы не можем просто выпустить их на местный пляж. Им нужен холод. Холодная дикая местность.

Джоэл надолго задумался.

– Каждый здешний ребёнок знает, что мистер Поппер отвёз своих пингвинов в Арктику, на остров Поппер, – сказал он. – Наверное, надо и этих птичек отвезти туда же, к тем пингвинам.

– Это так здорово! – заверещала Нина.

Мэй, которая любила быть в гуще событий, взволнованно вскрикнула на коленях у Нины.

– Скоро осенние каникулы, – сказала Нина, поглаживая Мэй по пушистой головке, – вот мы и поедем!

– Ну и как, по-вашему, мы доберёмся до Арктики, дорогие дети? – спросила миссис Поппер.

– Стиллуотер, возможно, и более продвинутый город, – сказал Джоэл, – но у Хиллпорта есть одно несомненное преимущество, если вы понимаете, что я имею в виду.

– Неа, вообще не понимаю, – сказала Нина.

– Хиллпорт, Хилл-порт, порт, Нина, морской порт, понимаешь? – сказал он, изобразив корабль, покачивающийся на волнах.

– Ура! – воскликнула Нина. – Мы поплывём на корабле! Полный восторг!