Ко второму дню в новой школе младшие Попперы подошли с несомненными достижениями. Они помогли вылупиться двум птенцам пингвинов и придумали, как найти им подходящий дом. А Нина ещё и выучила правописание нужных слов – ей не грозил новый провал!

Отправляясь в школу, дети оставили питомцев на попечение бдительной миссис Поппер. Утром Эрнест и Мэй дремали, и она пошла в библиотеку, чтобы провести собственные изыскания. Вскоре она обнаружила, что в Хиллпорте, с его умеренным климатом, вылупившимся птенцам не нужны какие-то специальные источники тепла. Их пёрышки так надёжно держат его внутри, что им, напротив, нужно давать возможность время от времени охлаждаться, во всяком случае пока не наступит зима!

Она сходила в супермаркет, купила несколько больших пакетов льда и высыпала его в неглубокую ванну в углу кухни. Она полагала, что маленькие пингвины достаточно умны, чтобы самостоятельно решить, когда и как сильно им охлаждаться. Лишь только миссис Поппер наполнила ванну льдом, они запрыгнули туда и стали играть в кубики. Потом пингвинята помогали миссис Поппер распаковывать посуду (но в этом оказались явно бесполезными), после чего снова вернулись в ванну со льдом, чтобы ещё немного охладиться.

Едва уроки кончились, Джоэл и Нина побежали домой к своим птенцам. Эрнест и Мэй приветствовали их писком и многочисленными «уорк!». Дети повели пингвинят к ванне, чтобы те поплавали. А затем Джоэл лёг на пол, и Эрнест радостно забрался в гнёздышко у него под горлом. Нина и Мэй проделали то же самое.

– Мам, пожалуйста, принеси нам рюкзаки, – попросила Нина, – думаю, нам надо привыкать делать домашку в таком положении.

Миссис Поппер подобрала их вещи у входной двери.

– Когда пингвины найдут себе удобное место, а вы пообедаете, мы отправимся в Фонд Поппера в порту. Надеюсь, они помогут воплотить наш план в жизнь.

– Правда? – обрадовался Джоэл. – Мы попросим их взять нас на остров Поппер? Прямо в Арктику?

– Это будут лучшие осенние каникулы в моей жизни! – сказала Нина.

– Можно взять Эрнеста и Мэй с собой в порт? – спросил Джоэл, когда с обедом было покончено.

– Не хочется, чтобы они грустили в наше отсутствие, – сказала миссис Поппер. – Мы возьмём их с собой в Фонд Поппера, но только если вы, дети, будете крепко их держать.

Эрнесту и Мэй понравилось ездить на машине, они крутили головами туда-сюда, чтобы посмотреть вперёд сначала одним глазом, потом другим. Джоэл узнал, что они не видят то, что впереди, из-за особого расположения глаз. Они находятся по бокам головы, и это позволяет им видеть абсолютно всё вокруг, даёт все 360 градусов обзора. Это очень полезно тем, кому нужно всё время следить, не приближаются ли под водой тюлени!

Они припарковались в гавани, и миссис Поппер повела детей по адресу, который записала на оборотной стороне конверта. И вот перед ними Фонд Поппера! Они постучали в красивую деревянную дверь, украшенную резьбой в виде двенадцати важных пингвинов.

Дверь со скрипом отворилась, и Попперы вошли в офис фонда.

– Извините, сегодня я занят. Приходите в другой раз, – сказал сотрудник фонда, не поднимая глаз от стола. Это был крепкий лысеющий мужчина с седоватыми усами.

Мэй возмущённо взвизгнула. Сотрудник фонда поднял глаза:

– О! Пингвины!

– Да, у нас два пингвина, которым нужна дикая природа, – сказала Нина, важно выпятив грудь. – Наша фамилия Поппер, мы дальние родственники.

– Пингвины! – повторил сотрудник за стойкой, и его глаза потеплели при виде двух пушистых малышей.

– Мы надеемся, что можно отвезти их на остров, чтобы они жили там с пингвинами Поппера! – сказал Джоэл.

– Насколько я понимаю, связаться с островом Поппер можно только по радио, – сказала миссис Поппер. – Не могли бы вы спросить их, не согласятся ли они забрать этих птенцов, когда приплывут в город за припасами?

– Я попробую, – сказал сотрудник, хрустнув пальцами, – если, конечно, получится.

Он надел наушники и принялся крутить тумблеры радиостанции. Попперы наблюдали за его действиями, даже птенцы замолчали, с любопытством поглядывая на него с рук Нины и Джоэла.

– Остров Поппер! Остров Поппер! Как слышите меня? Приём! Остров Поппер, приём!

Он снял наушники и посмотрел на посетителей.

– Не отвечают. На самом деле связи с островом нет уже несколько месяцев.

– Но разве это не чрезвычайная ситуация? – удивлённо спросила миссис Поппер.

– Прошло уже несколько десятков лет с тех пор, как мистер Поппер отвёз туда своих пингвинов. Фонд платит одному местному парню, который выполняет обязанности смотрителя острова. Но сигнала бедствия от него не поступало. Возможно, он уехал на материк по делам и пингвины пока что живут там самостоятельно. По правилам это не считается кризисом.

– Но вдруг с пингвинами что-то случилось? Вдруг кризис у них? – горячо воскликнула Нина. – Мистеру Попперу это точно не понравилось бы!

– И разве вы не планируете предпринять какое-то расследование? – поинтересовался Джоэл.

– Боюсь, что нет, – ответил сотрудник.

Дети посмотрели на маму. Она скрестила руки на груди и теребила рукава поношенной куртки.

– А как можно добраться до острова? Нужно же как-то выяснить, всё ли там в порядке. Ну, и переправить туда этих пингвинов.

Сотрудник фонда достал большой атлас, разложил его на столе и жестом пригласил всех подойти. Джоэл и Нина посадили Мэй и Эрнеста прямо на карту. Птенцы с удивлением разглядывали зелень и синеву у себя под ногами.

– Вот остров Поппера, видите?

Усатый крепыш ткнул пальцем в крошечное пятнышко у восточного побережья Канады.

Мэй с любопытством клюнула его обручальное кольцо. Сотрудник фонда, не обратив на неё внимания, провёл пальцем вдоль синих полосок на воде.

– Эти линии обозначают маршруты рыболовецких судов. Как видите, они и близко не подходят к острову.

Лица детей вытянулись от огорчения.

– Но мы просто обязаны как-то туда попасть, – решительно сказала миссис Поппер.

– Разумеется, мадам, – сказал лысый усач и впервые за день улыбнулся. – Мы Фонд Поппера, наша цель – заботиться о пингвинах Попперов. И мы позаботимся.

Он нацарапал имя и номер телефона на клочке бумаги.

– Свяжитесь с Юкой. Он вырос недалеко от острова Поппера и иногда заезжает туда, когда ездит навестить свою семью. У него есть небольшое надёжное судно, а сам он отличный капитан. Он доставит ваших пингвинов туда в целости и сохранности. Конечно, Фонд Поппера профинансирует экспедицию, а вы окажете нам услугу, если выясните и сообщите, всё ли в порядке у пингвинов Поппера.

– Уорк! – торжествующе воскликнула Мэй и ещё раз дружески клюнула палец сотрудника фонда.