Наступил первый день в новой школе. Джоэлу и Нине потребовалось довольно много времени, чтобы собрать школьные рюкзаки. Они сложили папки, пеналы, альбомы для рисования, тетради и всё то, что носят с собой обычные школьники. Но они упаковали и кое-что секретное: флисовые одеяла, грелки с горячей водой и яйца пингвинов, по одному на каждого.

– Дети, почему вы так долго? – спросила мама с порога. – Вы же не хотите опоздать в первый день?

Джоэл и Нина, едва дыша, продели руки в лямки рюкзаков: сначала одну, потом другую.

– Потихоньку, потихоньку, – бормотал Джоэл, когда они на цыпочках шли к входной двери.

– Что с вами? – с беспокойством спросила мама.

– О, в первый день всегда такая нервотрёпка, – сказала Нина.

– Мои дорогие малыши, – сказала миссис Поппер, – у вас в мгновение ока появятся друзья! Я провожу вас, чтобы удостовериться, что всё нормально.

– Нет, спасибо, мам, – быстро сказал Джоэл, – школа всего в нескольких кварталах отсюда. Мы разведали дорогу вчера вечером. У нас всё будет хорошо.

– Тогда ладно, – ответила она, и выражение её лица стало задумчивым. – Я буду ждать вас дома, когда закончатся уроки. Надеюсь услышать все подробности.

– Звучит классно. Пока, мам! – сказал Джоэл, и они с Ниной на цыпочках вышли за дверь. Мама наблюдала за ними, приподняв бровь.

Они вышли на тротуар.

И тут Джоэл почувствовал толчок внутри рюкзака! Померещилось, наверное.

В школе они разошлись по своим классам: Джоэл учился в пятом, а Нина в третьем. Джоэл старался двигаться по коридорам как можно осторожнее, поэтому вошёл в свой класс последним. Поприветствовав его, миссис Моздейл указала на место в последнем ряду.

– Я посажу тебя рядом с Майклом, – сказала она. – Он поможет тебе освоиться и всё покажет тебе сегодня. Майкл, позаботься о новом однокласснике, я надеюсь на тебя.

– Конечно, – сказал Майкл. Судя по его сияющему лицу, он радовался возложенному на него поручению несколько сильнее, чем можно было ожидать. Он похлопал Джоэла по плечу, как будто они уже были друзьями.

– Постараюсь, чтобы наш новый приятель сразу понял, где его место.

По какой-то причине у Джоэла не возникло добрых чувств к Майклу. Ни капельки.

День начался с математики. Миссис Моздейл объясняла, как умножать десятичные дроби, но мысли Джоэла были заняты совсем другим: как дела у Нины и её яйца? Затем он задумался о том яйце, которое находилось в его собственном рюкзаке. Он ежеминутно смотрел на него все выходные. И теперь страдал из-за невозможности прямо сейчас проверить, всё ли с ним в порядке.

– Миссис Моздейл, – он поднял руку, как только учительница продиктовала номера заданий, – могу я выйти в туалет?

– Конечно. Тебе потребуется пропуск для прохода через холл, – сказала она. – Майкл, пожалуйста, проведи Джоэла.

– Конечно, миссис Моздейл! – сказал Майкл, улыбаясь во весь рот. «Там-то я его и сцапаю». Он сиял, как флуоресцентная лампа.

Джоэл ухватился за лямки своего рюкзака и встал.

– Незачем тащить рюкзак в туалет, новичок, – резко сказал Майкл.

– А я хочу, – сказал Джоэл и поспешил к выходу из класса.

– Ты странный, – решительно заявил Майкл, когда дверь за ними закрылась. – Никто не ходит в туалет с рюкзаком.

– А я хожу, – сказал Джоэл.

– Ладно, как скажешь, – сказал Майкл. – Туалет дальше по коридору. Я подожду здесь, не пойду с тобой.

Джоэл чувствовал спиной взгляд Майкла, осторожно двигаясь по коридору.

Джоэл зашёл в кабинку и открыл рюкзак. Яйцо лежало на своём месте, надёжно закутанное во флисовое одеяло вместе с грелкой. Он достал яйцо. Оно показалось мальчику прекрасным.

Из книг он знал, что форма делает его практически неуязвимым для механических повреждений, несмотря на то что скорлупа представляет собой лишь тонкий слой кальция. Ему нипочём самые страшные шторма Антарктиды, но в то же время слабый птенец легко может пробить скорлупу и выйти наружу. Как удивительно!

Он нажал на ручку слива, хотя смывать было нечего. Держа в руке яйцо, он открыл дверь кабинки и тут же налетел прямо на Майкла.

– Что это? – спросил тот, загораживая выход. – Дай мне, я хочу посмотреть.

– Ни за что! – ответил Джоэл.

Он шагнул назад в кабинку, чтобы положить яйцо обратно в рюкзак, но Майкл успел выхватить его.

– Чьё оно? Динозавра или другого чудища?

– Отдай! – воскликнул Джоэл, бросаясь к нему.

– Ни за что! Оно просто потрясающее! Всем понравится! – воскликнул Майкл, повернулся и побежал.

– Стой, ты навредишь птенцу! Яйцо нужно держать в тепле! – кричал Джоэл, бросаясь вдогонку за Майклом. От мысли о бедном птенчике, бьющемся внутри, о беззащитном маленьком существе, которое уже и так подверглось опасности, на глаза его навернулись слёзы. Джоэл выскочил из туалета в коридор.

Но Майкл бегал очень быстро. Джоэл, стараясь не упускать его из вида, изо всех сил торопился следом по незнакомым школьным коридорам. Они неслись мимо окон классных комнат, из них выглядывали испуганные дети. Если какой-нибудь учитель выйдет в коридор, всё будет кончено. Яйцо конфискуют.

Майкл на бегу подбросил яйцо в воздух, насмехаясь над своим преследователем.

– Хочешь его назад? И что, сильно хочешь?

– Прекрати! – закричал Джоэл.

Майкл проскочил через какие-то двойные двери, и они оказались на школьном дворе, выбежали на заасфальтированную площадку между баскетбольными кольцами. Невдалеке играли в четыре квадрата малыши из начальной школы. Их учитель был занят перекличкой. Никто пока что яйца не заметил.

Майкл подбросил яйцо так высоко в воздух, что едва сумел поймать его, подпрыгнув за ним с вытянутыми руками. Затем он снова подбросил яйцо.

– Отдай! – крикнул Джоэл, кидаясь к Майклу, и протянул руки, чтобы перехватить падающее яйцо. Они следили глазами за вращающимся в полёте яйцом, как бейсбольные аутфилдеры следят за мячом. Яйцо летело, пересекая солнечный диск. Мальчики на минуту ослепли от его ярких лучей и столкнулись в прыжке головами. В глазах у Джоэла потемнело, он замахал руками в воздухе, надеясь поймать яйцо.

Но это ему не удалось, раздался громкий треск.

Разъярённый, он оттолкнул Майкла:

– Нет!

У ног Джоэла валялись обломки скорлупы, серой снаружи и ослепительно-белой внутри. Среди обломков лежала маленькая мокрая птичка, размером не больше кулака. Она перевалилась с боку на бок, а потом поднялась на лапки и посмотрела прямо на Джоэла. Крошечный пингвинчик захлопал своими малюсенькими крылышками, открывая и закрывая клюв.

А затем он издал звук:

– Уорк!