– Дети! – позвала их миссис Поппер с верхней площадки подвальной лестницы. – Что вы делаете внизу?

– Ничего особенного! – бодро ответил Джоэл и яростно зашептал на ухо Нине: – Положи яйца обратно!

– Почему? – запротестовала Нина. – Неужели они тебе не нравятся? Мы можем высидеть их, и тогда у нас будут собственные пингвины!

– У мамы и так много забот! Не хватало ей ещё пингвиньих яиц в подвале, – прошептал Джоэл.

– Ты серьёзно? Мама тоже будет в восторге! Она любит животных.

– Она отправит их в зоопарк, туда же, где сейчас птицы из этого павильона, – сказал Джоэл. – Мы ведь этого не хотим, не так ли?

Это успокоило Нину. Она серьёзно покачала головой.

Честно говоря, Джоэл не особенно понимал, что им делать. Он очень не любил неожиданных осложнений в жизни, а находка Нины определённо сулила ему осложнения. Из этих пингвиньих яиц вряд ли вылупятся птенцы. Так что ещё несколько часов в подвале никак не повлияют на их судьбу. Он подумает о том, что с ними делать, когда ляжет спать, а лучше утром, когда отдохнёт и думать будет легче.

– Дети, – снова позвала мама, – у вас всё в порядке?

– Да, всё просто прекрасно! – отозвалась Нина, осторожно укладывая яйца на место. Она показала Джоэлу поднятый большой палец и подмигнула. Она ещё не научилась толком подмигивать, поэтому это выглядело так, будто она просто сильно прищурилась.

Джоэл почти не спал в ту ночь. Он лежал в своей странной новой кровати, глядя на оранжевый уличный свет, пробивающийся сквозь сломанные жалюзи, и обдумывал возможности.

Утром он был почти уверен, что у него есть план, который может сработать.

Завтракали они с Ниной, сидя на полу в углу кухни и держа миски с хлопьями на коленях, потому что столы и стулья ещё не достали из грузовика. Мама пыталась прочистить унитаз в туалете. Получалось у неё плохо, унитаз хлюпал и булькал, засор не поддавался. Джоэл так и не решился заглянуть в туалет и посмотреть, что там происходит.

Ох, как глупо! Джоэл кашлянул.

– Мама, нам с Ниной в понедельник нужно идти в новую школу, как ты, хм-м-м, конечно, знаешь. Но в курсе ли ты, что они отправили список для чтения на наш прежний адрес?

Бульк-бульк.

– Ну, и я, м-м-м, подумал, что нам с Ниной неплохо было бы пойти сейчас в библиотеку, мимо которой мы проезжали, и взять нужные книги. Это всего в паре кварталов отсюда. Мы сразу же вернёмся, ты не успеешь соскучиться. Я уверен, что библиотекари проявят любезность и выпишут нам читательские билеты.

Хлюп-хлюп.

– Конечно, – рассеянно отозвалась мать.

Плюх-плюх.

– Вы достаточно взрослые. Я починю здесь всё к вашему возвращению.

Бульк.

Джоэл и Нина немедленно выбежали из кухни, прихватив куртки. Кроссовки они натягивали уже на ходу, спотыкаясь и подпрыгивая, пока каждая из четырёх ног не оказалась обутой.

– Мы идём читать, как ухаживать за яйцами пингвинов? – взволнованно спросила Нина.

Джоэл кивнул и придержал для сестры дверь библиотеки. Внутри они сразу же метнулись в справочную секцию, прячась от любопытного взгляда библиотекаря. Они не хотели, чтобы кто-то задавал им вопросы.

– Пингвины, библиотечный код 598.47 по Дьюи, – сказал Джоэл. – Надеюсь, это на нижней полке.

– Откуда ты знаешь десятичный код Дьюи для пингвинов? – спросила Нина.

– Почему-то я его помню, – сказал Джоэл. – Поехали!

Джоэл сел на пол, скрестив ноги, и положил книги себе на колени.

– Яйца на странице двенадцать, посмотрим. Итак, температура инкубации составляет тридцать шесть градусов.

– Это как-то горячо, нет? – спросила Нина.

Джоэл кивнул.

– Сентябрь в этом году жаркий, но всё же не настолько. Нужно согреть яйца. Надеюсь, ещё не поздно.

– Вероятно, задняя панель охладителя выделяет тепло даже при отсутствии электричества, – сказала Нина.

Она открыла другую книгу о пингвинах и стала читать вслух подписи под фотографиями:

– Родители по очереди… высиживают яйца. Думаю, маленьким пушистикам там внутри нравится ощущение, что на них сидят. Мы тоже должны посидеть на них.

Джоэл щёлкнул пальцами:

– Грелки! У нас сохранилась парочка с прошлой зимы – помнишь, когда мы болели?

– Иногда о будущих птенцах заботятся два самца или две самки, – прочитала Нина вслух. – Если настоящий родитель куда-нибудь пропадает, яйца высиживают другие пингвины. Это так мило.

– Если ты не нашла больше ничего интересного, то давай вернёмся и согреем их. Жаль, что нельзя взять эти книги с собой. Здесь не выдают читательские билеты детям без присутствия взрослых.

– Не знаю, почему маме это не пришло в голову, – сказала Нина.

– Она художник, – ответил Джоэл, – это значит, что она не думает о мелочах.

Например, о том, чтобы им подключили электричество до того, как они въедут в новый дом.

Джоэл принялся расставлять книги по местам.

– Надевай куртку, Нина.

– Я её даже не сняла! – сказала Нина.

– Ого, – сказал Джоэл, похлопывая себя по груди, – кажется, я тоже!

Вернувшись домой, Джоэл бросился на кухню, а Нина отправилась искать в грузовике грелки.

– Как дела с туалетом, мам? – спросил Джоэл.

– Хорошо! – прокричала она из ванной. – Всё прочищено, и даже нашлась минутка, чтобы налить воды в аквариум для золотых рыбок. Теперь я чищу слив в душе.

– Отлично! Я собираюсь вскипятить воды… м-м-м… для чая. Сделать тебе чай?

Миссис Поппер заглянула в кухню, растерянно приподняв бровь:

– Ты делаешь чай? С каких пор ты полюбил чай?

– Да, м-м-м, я слышал, что здесь, в Хиллпорте и Стиллуотере, все дети любят чай. Вот я и подумал, что надо научиться его заваривать. Ну знаешь, чтобы было о чём поговорить в столовой, завести друзей в первый день занятий.

– Сынок, – сказала мама, обняв его, – ты моментально заведёшь себе друзей. Я уверена в этом. Ведь ты самый милый мальчик на свете!

– Как это работает? – спросил Джоэл, теребя ручки на плите.

– Газ, к счастью, не отключили, – сказала мама. – Вот.

Плита щёлкнула, и из конфорки вырвалось голубое пламя.

– Вау, огонь! – сказал Джоэл. – Накипятим побольше горячей воды, потому что я хочу м-м-м… много-много чая!

– Ладно, ладно, – рассеянно сказала мама, наполняя чайник водой из крана над раковиной. – Когда напьёшься чая и прочитаешь то, что нужно к понедельнику, помоги мне. Помощь твоей сестры тоже понадобится. Я хочу хорошенько прибраться в гостиной.

– Звучит классно, – ответил Джоэл, рассматривая капли воды, которые стекали по стенкам чайника.

В этот момент в парадную дверь вошла Нина с двумя грелками в руках.

– Нашла!

– Для чего вы их распаковали? – спросила мама.

– Нравится ощущение комфорта, – ответила Нина, прижимая к щеке резиновый бочок грелки.

Миссис Поппер прищурилась.

– Понимаешь, – поспешно пояснил Джоэл, – мы нервничаем, потому что будем новенькими в школе.

– Бедные дети, – сказала мама, – обещаю, что это последняя новая школа, в которую вам когда-либо придётся пойти.

– Я нагрею воды, – сказал Джоэл, – а потом мы пойдём читать.

– Я хочу читать в подвале! – сказала Нина.

Джоэл быстро кивнул:

– Отличная идея, Нина.

– Дети, вы уверены, что с вами всё в порядке? – спросила мама, прикладывая ладонь ко лбу Джоэла.

Нина сбежала по ступенькам вниз.

– Да, конечно! С нами всё просто отлично! Приходи в подвал, когда всё будет готово, Джоэл!

– Приступаем к занятиям! – громко сказал Джоэл несколько минут спустя, сбегая вниз с двумя наполненными горячей водой грелками. Он надеялся, что ещё не всё потеряно.