Джоэл, Нина и миссис Поппер выстроились в ряд на берегу и смотрели на покачивающееся на волнах судно. Пробоину в корпусе, которую лодка получила, сев на подводные камни, Юка аккуратно заварил полосками светло-серого припоя.

– Выглядит неплохо, не правда ли? – спросил Юка, постукивая пальцами по корпусу. Тот гулко зазвенел.

– Правда. Отличная работа! – похвалила миссис Поппер.

Джоэл тоже хотел поучаствовать в обсуждении, но в животе было так пусто, что он едва мог говорить. Эрнест сладко похрапывал в его объятиях.

Мальчик должен был сказать взрослым кое-что важное, но никак не мог решиться.

Нина подняла на него глаза. Обычно она была более напористой, но, очевидно, не в этот раз. Наступила его очередь.

– Всё хорошо? – спросила миссис Поппер.

– Да, – ответил Джоэл, сначала кивнув головой, а потом отрицательно ею мотнув. – На самом деле нет. Не всё.

– Это правда, – сказала Нина, энергично кивая, а затем так же энергично отрицая предыдущее утверждение.

– Вы ведёте себя очень странно.

– Кроме шуток, ребята, – вмешался Юка, прищурив глаза. – Мы все почти не спали в последнее время, но вы на самом деле ведёте себя странно.

– Ладно, была не была, – сказал Джоэл, взял маму за руку и заглянул ей в глаза, чтобы она поняла, что его нужно внимательно выслушать.

– Патч отвела нас на другую сторону острова. Там живут тупики. По идее, у них всё должно быть хорошо, но это не так. Они болеют, совсем тощие, в их яйцах нет птенцов, а пингвины все толстые и здоровые. Мы думаем, что проблема в том, что пингвины съедают всю рыбу в округе и тупикам ничего не достаётся. Но ведь они жили здесь задолго до пингвинов, так что нам кажется, это несправедливо.

Миссис Поппер уставилась на него, широко открыв рот. Затем она осознала сказанное сыном и кивнула:

– По-вашему, мы должны что-то предпринять?

Нина кашлянула и шагнула вперёд – может быть, чуть более драматично, чем предполагала обстановка.

– Возможно, в былые времена мистеру Попперу казалось, что привезти сюда пингвинов – хорошая идея. Но он не понимал, что этим ставит под угрозу благополучие здешних тупиков. Удивительно, что они как-то выжили здесь спустя поколения. Короче… что, если… что, если мы доставим пингвинов туда, где им место?

– Вы имеете в виду – в Антарктику? – спросила миссис Поппер, прижимая руки к груди.

– Это, гм, очень далеко, – добавил Юка.

– Да, – сказала Нина со слезами в голосе, – но тогда пингвины вернулись бы в родные места, домой, к другим пингвинам. И за время путешествия Мэй и Эрнест смогли бы сблизиться с остальными членами стаи, найти тех, кто станет их родителями.

Миссис Поппер посмотрела на Юку. Его лицо оставалось невозмутимым. Затем он слегка пожал плечами:

– Если вы поможете мне вести судно, я смогу закончить доклад и отправить его профессору с дороги.

– К тому же скоро зимние каникулы, – быстро проговорила Нина. – Мы пропустим всего только пару недель, но будем заниматься самостоятельно, учебники у нас с собой.

– Ну и побывать в Антарктиде будет познавательно, правда же? – добавил Джоэл.

– Да, мам, нельзя упускать такую возможность, – сказала Нина с нетерпением.

Миссис Поппер посмотрела на детей, а затем на дремлющих в объятиях друг друга Мэй и Эрнеста.

– Я полагаю, что мы можем рассмотреть такую возможность.

Нина несколько раз подпрыгнула от восторга, потом вспомнила о Мэй и остановилась. Впрочем, птичка не проснулась – должно быть, тоже не выспалась прошлой ночью.

Во сне она выдохнула лёгкую, пахнущую рыбой отрыжку.

– Но, дети, – поинтересовалась миссис Поппер, – каким образом вы намереваетесь заманить на борт две дюжины диких пингвинов?

Джоэл задумался. Они были так озабочены поиском аргументов для мамы, что не учли эту проблему.

Юка кашлянул.

– Предки этих пингвинов прибыли сюда на корабле, так что это, возможно, для них не так уж ново.

– Думаешь, пингвины умеют передавать друг другу истории? Например, о своём путешествии сюда? – удивлённо спросила миссис Поппер.

– Случались и более странные вещи, – сказал Юка, пожимая плечами.

Нина потянула маму за рукав:

– Мама, мама! Если это правда, они могли передать друг другу и другие истории о первых пингвинах Поппера. Помнишь, они показывали цирковое представление, маршировали строем?

Джоэл понял, к чему клонит сестра, и захлопал в ладоши. Шум разбудил Эрнеста. Он возмущённо хрюкнул, перевернулся и снова заснул на руках у Джоэла.