Пингвины Поппера подошли к двери хижины смотрителя, но зайти внутрь не решались. Они толпились у двери, подталкивали друг друга сделать шаг и пойти на разведку, но никто из них не был готов открыть дверь. Даже Патч не была готова к этому, хотя иногда, набравшись смелости, заглядывала в окно.

– Может быть, они думают, что мы на самом деле морские львы, переодетые людьми, и собираемся съесть их прямо сейчас, – сказал Джоэл, раскладывая свои школьные учебники на неровной поверхности нар. Мама сказала, что ему нужно заниматься даже в ситуации выживания.

– Глупо, что пингвины нас боятся, – сказала Нина. – Хорошо хоть, не Мэй и Эрнест, правда?

Но Мэй и Эрнест боялись других пингвинов! Птенцы прятались за занавеской на окне хижины, время от времени посматривая на больших взрослых пингвинов, а затем прятались обратно. Всегда более нервный Эрнест нырял под крыло Мэй в поисках защиты. Там, конечно же, помещалась только его голова, а тельце просто лежало на подоконнике.

– Мы растим не самых смелых пингвинов на свете, – заметила миссис Поппер.

– Но это только потому, что до сих пор они вели уединённую жизнь, – сказала Нина. – Я думаю, они найдут своё место в мире, когда приспособятся.

– Мне кажется, это займёт много времени, – сказал Джоэл. Он подошёл к пропановой печке посреди хижины, единственному источнику тепла. Мама жарила на сковороде парочку рыбин. Третью, сырую, она разделала на оловянной тарелке, чтобы накормить птенцов.

– Когда будет готов ужин?

– Через несколько минут, – сказала миссис Поппер. – Мне придётся пожарить ещё парочку, чтобы отнести Юке.

– Рыбы у нас предостаточно, – сказала Нина, указывая на аккуратную кучку рыбы на пляже за окном. Всякий раз, отправляясь на рыбалку, каждый из пингвинов приносил рыбу для Попперов и оставлял её у их двери.

– Интересно, это мистер Поппер обучил их такому трюку тогда, много лет назад? – задумался Джоэл.

– Нам угрожает нехватка топлива, а не продовольствия, – сказала миссис Поппер. – Если газ кончится, нам будет очень, очень холодно.

– Сколько его осталось?

Она постучала костяшками пальцев по стенке баллона. Звук получился глухим.

– Не знаю точно. Надеюсь, на несколько дней хватит.

– Надеешься? – пробормотала Нина, и её нижняя губа внезапно задрожала.

– Не волнуйся, дорогая, – успокоила её миссис Поппер, – к тому времени Юка починит лодку. Или, по крайней мере, он исправит электричество, и мы сможем жить на лодке, до тех пор пока она не будет готова к плаванию.

Джоэл опустился на колени, чтобы погладить пушистую спинку Мэй.

– Может быть, к тому времени наши птенцы наберутся храбрости и познакомятся с другими пингвинами.

– Они должны найти себе новых родителей, – сказала Нина, – а это нелегко!

– Да, – сказал Джоэл, усаживая обеих птичек себе на колени и поглаживая их.

– Не позволяйте нам торопить вас.

Вскоре после того, как миссис Поппер отнесла Юке жареную рыбу, надвинулась тёмная ночь. Не снимая верхней одежды, Попперы заперли дверь хижины и прижались друг к другу под колючим, но тёплым шерстяным одеялом. Птенцы тоже забрались под него.

Завывал ветер, от каждого его порыва стены хижины содрогались. Погружаясь в сон, Джоэл представлял, как морское чудовище тянет щупальца к хижине. Днём на острове Поппера было весело, но ночью это место становилось странным и пугающим. Он был рад, что они все вместе, что рядом с ним Нина и мама. Он надеялся, что с Юкой тоже всё в порядке.

Когда ветер усилился, Мэй и Эрнест плотнее прижались к людям. Джоэл радовался, что они тоже рядом с ним.

На следующее утро Нина проснулась первой. Воздух в хижине был таким холодным, что онемел кончик носа. Но под шерстяным одеялом было уютно и тепло. Ветер стих, но что это? Что это за звук?

Это храпел один из птенцов! Нина приложила ухо к клюву Эрнеста и прислушалась к тихому хриплому звуку. Что с ним? Она заметила, что его глаза быстро двигаются под веками.

Миссис Поппер вздохнула и встала с кровати, открыв клапан на баллоне с пропаном, чтобы зажечь газ.

– А вы полежите под одеялом, пока хижина не прогреется, хорошо?

Но Нина не могла ждать так долго. Она подкралась к двери хижины и осторожно открыла её.

Солнечный свет ярко освещал тонкий слой хрустящего льда на гальке пляжа. Пингвины Поппера уже вовсю трудились, ковыляли по берегу, ловили рыбу, ели её и прочее в том же духе. Они запрокидывали головы назад, громко перекликаясь друг с другом, показывая красивые гибкие шеи.

Джоэл тоже подошёл к дверям с пингвинятами на руках. Он осторожно наклонился и опустил их на холодную землю. Они огляделись, запаниковали и попытались отступить назад в хижину, но Нина закрыла дверь. Они ответили на это протестующими «уорк!».

– Вам же будет лучше, – объяснял им Джоэл. – Вам необходимо привыкнуть к другим пингвинам!

Птенцы смотрели на холодное море. Нетрудно было представить, о чём они думают: в постели гораздо приятнее!

Патч на животе подкатилась поближе, встала и подковыляла к испуганным птенцам.

– Джуук! – сказала она, взмахнув клювом.

Эрнест нырнул под Мэй. Мэй храбро посмотрела на странную пингвиниху. А затем издала свой первый взрослый «орк!».

Патч несколько раз клюнула Мэй в нос. Явно осмелев, Эрнест вынырнул и вытянул клюв, его глаза расширились от восторга, когда Патч клюнула и его тоже.

После этого взрослая пингвиниха пошла по пляжу, оглядываясь через плечо. Послание было ясным: идёмте со мной!

Эрнест и Мэй его поняли верно. Посмотрев на Нину и Джоэла в поисках одобрения, они поковыляли вслед за Патч.

– Думаю, нам нужно пойти с ними! – указал Джоэл на трёх пингвинов, бредущих по пляжу.

– Мам, мы пошли на разведку с Мэй и Эрнестом! – крикнула Нина. – Далеко мы не уйдём.

– Будьте осторожны! – предупредила миссис Поппер. Другая мать, возможно, и не позволила бы своим детям гулять по арктическому острову без неё. Но миссис Поппер знала, что её дети осторожны.

– Мы вернёмся к завтраку! – прокричал Джоэл, когда они с сестрой шли по пляжу вслед за своими птенцами и их новым другом. Камни хрустели у них под ногами.

– Пингвин хочет нам что-то показать! – Нина пыхтела, бегая по пляжу, лёд ломался и звенел у неё под подошвами – это потрясающе!