Возле хижины смотрителя пингвины всё-таки были. Много-много пингвинов. Они бродили вокруг, смотрели на хижину и раскачивались взад-вперёд, создавая своими криками оглушающий гвалт.

К уже знакомым Попперам «орк!» добавились ещё «джук!» и «гау!».

Один за другим пингвины выходили вперёд, поворачивались круго́м, а затем возвращались к товарищам. Это было похоже на какой-то приветственный танец.

– Это… пингвины Поппера? – затаив дыхание, спросила Нина.

– Я думаю, да, – сказал Джоэл. – Ты помнишь статуи пингвинов в Стиллуотере? Эти выглядят точь-в-точь как они. У них на щеках такие же белые линии.

– Но их гораздо больше, чем двенадцать! – воскликнула миссис Поппер.

Пингвины продолжали прибывать. Они выпрыгивали из прибоя на сушу точно так же, как Мэй и Эрнест. Они уверенно двигались в воде, но, оказываясь на берегу, начинали нервничать и оглядываться, что делают их друзья, прежде чем выйти на пляж.

Каждый из них по очереди исполнил свой танец, а потом пингвины сбились в кучу и принялись вытягивать свои шеи, чтобы получше разглядеть хижину и людей, которые выходили из неё.

– Как дела, ребята? – сказала миссис Поппер, поднимая руку в знак приветствия.

– Орк! Орк! Орк!

Пингвины в страхе попятились, натыкаясь один на другого, пока все не попадали, как кегли в боулинге, не покатились и не посыпались в океан.

– Простите нас! – крикнула Нина, сложив руки рупором. – Мы не хотели вас пугать. Пожалуйста, вернитесь!

Птицы как будто поняли её слова: они вернулись и снова выстроились вдоль пляжа, насторожённо наблюдая за пришлыми.

– Как хорошо! – сказал Джоэл. – Я так рад, что с пингвинами всё в порядке.

Нина опустилась на колени и протянула к пингвинам руки:

– Всем привет!

Птицы снова напугались, прижались друг к другу, первый ряд полностью повернулся спиной к Попперам. Все, кроме одной пингвинихи, которая издала громкое «джук!» и заковыляла вперёд. Приблизившись к семейству Попперов, она наклонила голову и вопросительно посмотрела на них.

– Как ты думаешь, чего она хочет? – спросила Нина.

– Наверное, чтобы мы накормили её рыбой, я просто уверена в этом! – сказала миссис Поппер.

Пингвиниха резко тряхнула головой и бросилась в сторону океана, легла на живот, скользнула по пляжу, как на санях, и скрылась под водой. Там она пробыла всего минуту, а затем вынырнула на поверхность с рыбой в клюве! Она вышла на пляж, подошла к миссис Поппер и бросила извивающуюся рыбу к её ногам на камни.

Миссис Поппер смотрела на рыбу сверху вниз.

– Думаю, ты должна это съесть, – прошептал Джоэл, подталкивая её локтем.

– Я? – спросила миссис Поппер сквозь стиснутые зубы.

Пингвиниха проковыляла вперёд, клюнула извивающуюся рыбку, а затем выжидающе посмотрела на миссис Поппер. На голове у неё красовалось яркое белое пятно. С этого момента Джоэл стал мысленно называть эту птицу Патч, «заплатка».

Миссис Поппер, наклонившись, ухитрилась поднять скользкую рыбину рукой в варежке. Рыба смотрела на неё своими большими выпученными глазами, раздувая жабры.

Открыла рот. Закрыла рот.

Посмотрев в глаза Патч, чтобы убедиться, что та не обиделась, миссис Поппер дружески похлопала рыбу рукой.

Таким образом, верительные грамоты были вручены. Патч издала торжествующий вопль и вразвалку вернулась к остальным. Они приветствовали её радостным хором, как будто она вернулась из дальнего путешествия.

– Переговоры прошли успешно! – сказал Джоэл.

Как только пингвины отвлеклись, миссис Поппер выбросила испуганную рыбу обратно в океан.

Нина выразила разочарование:

– Нам нужна еда!

– Да, – сказала миссис Поппер, – но люди обычно готовят рыбу, перед тем как её съесть.

– Но ты всё равно зря выбросила её в океан!

– Да, полагаю, ты права, – сказала миссис Поппер, разглаживая полу куртки. – Я просто разволновалась, потому что не знала, что делать.

В этот момент к ногам Попперов прилетела ещё одна рыба. На самом деле, решил Джоэл, это та же самая рыба, которую Патч добыла для них ранее. Та вышла из волн, пока они разговаривали, и гордо стояла над пойманной рыбой.

– Я думаю, нам пора развести огонь для приготовления пищи, – сказала миссис Поппер.