Небольшое судно, пришвартованное у причала Хиллпорта, качалось на волнах.

– Ты думаешь, на таком туда доплывёшь? Я имею в виду, можно ли на таком небольшом корабле плавать в Арктике? – прошептал Джоэл маме.

– Да оно просто потрясающее! – восхитилась Нина, запрыгивая на борт. Она держала Мэй в ладонях, разворачивая её туда-сюда. Птичка посмотрел вверх и вниз.

– Уорк, уорк!

За прошедшие недели её голос немного изменился, она стала кричать почти по-взрослому.

– Это совершенно безопасно, – сказала миссис Поппер, выходя на палубу. – Дети, идите сюда, я хочу познакомить вас с Юкой.

Джоэл и Нина вместе с птенцами подошли к Юке. Это был молодой человек с открытым дружелюбным лицом.

– Привет всем! – сказал Юка. Он протянул руку для рукопожатия, но Джоэл не знал, что делать, потому что в правой руке держал Эрнеста. Он протянул было левую, но быстро сообразил, что так не годится, и неловко, как неопытный жонглёр, поменял руки, чуть не уронив Эрнеста. А вот Нина сразу разобралась, что к чему в рукопожатиях.

– Юка – эскимос, – объяснила миссис Поппер, – это означает, что его предки жили в Арктике задолго до того, как туда добрались европейцы.

Юка кивнул:

– Но я уже несколько лет там не живу. Я работаю в колледже Стиллуотера, собираюсь получить докторскую степень по сравнительной зоологии. Вообще-то, я изучаю миграции водных птиц! Вот почему Фонд Поппера меня знает.

Эрнест, судя по его виду, был очень впечатлён сказанным. Джоэл же оказался более недоверчивым.

– Так вы на самом деле не моряк?

– Я происхожу из семьи рыбаков. Это лодка моих родителей, судно, которому не страшны арктические шторма. Не волнуйся, я знаю морские маршруты. Кроме того, через несколько недель я должен выступать с докладом на семинаре, поэтому экспедиция наша будет эффективной. Ни вы, ни я ни за что не пропустим занятия!

– Пропустить пару дней школы не так уж и ужасно, – сказала Нина.

– Мы очень благодарны вам, Юка, – сказала миссис Поппер. – Спасибо, что согласились отвезти всех нас на остров.

– Для меня честь помочь этим ребятам, – сказал Юка. Он наклонился, чтобы получше рассмотреть пушистых серых птенцов. – Мне нравятся красивые белые полоски на ваших крыльях! Точнее, на ластах.

– Уорк! Уорк!

Эрнест покрутился, чтобы Юка мог разглядеть его получше. Он оказался тщеславным маленьким пингвином.

Юка склонил голову набок, глядя на миссис Поппер:

– Вы всё подготовили? Тот список, о котором мы договаривались?

– Да! Куча тёплой одежды из водонепроницаемой ткани.

– И тунец! – добавила Нина.

– Это хорошо, – сказал Юка. – Прошло много лет с тех пор, как с этой лодки ловили рыбу, сохранился лишь запах. Я плаваю на ней только из дома в колледж и обратно. Так что хорошо, что вы захватили с собой еду для птиц.

Он открыл люк в палубе, который вёл в жилое помещение.

– Вот наши покои. Не слишком просторно, но мне всегда нравилось. Здесь по-домашнему уютно.

Джоэл заглянул внутрь. Каюта была чистой и приятной, с холодильником и небольшой плитой, ещё там были аккуратно застеленные койки, покрытые красными клетчатыми покрывалами. Прекрасное место, чтобы провести каникулы.

– Мы готовы отправиться в плавание! – сказала миссис Поппер.

– Все на борт! – громко объявил Юка, а потом доверительно прошептал Джоэлу на ухо: – Всегда хотел сказать это, но, когда путешествуешь в одиночку, это как-то глупо.

Когда швартовы были отданы, Юка завёл двигатель. И вскоре они покинули гавань Хиллпорта.

Дети опустили птенцов на палубу. Пингвины вразвалочку подошли к траверсу, чтобы посмотреть вниз на бегущую воду. Они умели отлично плавать и прекрасно чувствовали себя в ледяной воде, так что Джоэл не слишком беспокоился, что они выпадут за борт. Юка просто остановит лодку и выловит их из воды. Птенцы наверняка получили бы огромное удовольствие.

– Когда мы доберёмся до острова, – прошептала Нина, – как мы отпустим Эрнеста и Мэй?

– Мы что-нибудь придумаем, – сказал Джоэл, обнимая сестру, – они должны жить с другими пингвинами.

Нина опустилась на колени у края палубы. Мэй подковыляла к ней и запрыгнула на руки.

– Конечно. Но всё равно попрощаться будет трудно.

Не желая оставаться в стороне, Эрнест клюнул джинсы Нины и тоже забрался к ней на колени. Он был меньше сестры и иногда нуждался в помощи, чтобы забраться туда, куда он хотел.

– Я знаю, что будет тяжело, – сказал Джоэл, наблюдая, как Эрнест теснее прижимается к Нине, – знаю.

Эрнест издал долгий «уорк».

– Похоже, он тоже это знает, – сказала Нина.

– Нет, он просто хочет тунца.