– Уилл, не открывается! – закричала Пич.

Я метнулся к дубу.

– Спустись на несколько ступенек! – велел я. Твари приближались, но не спешили. По крайней мере, пока.

Перекладины, слава богу, были достаточно длинными, чтобы я смог вскарабкаться мимо Мии, не заставляя ее спускаться. Еще хорошо, что Мия была в двадцати футах над землей. Впервые с тех пор, как мы построили домик, я подумал, почему он так высоко. Да, было круто сидеть в ветвях дерева, но теперь с двумя малышками и Мией – в шаге от смерти – я боялся, что кто-то из них может сломать себе шею.

Я не мог потерять еще одного близкого человека.

Я добрался до места, где Джулиет вцепилась в дерево, как застывшая белка. Я спросил:

– Ты как?

Она не ответила, не шевельнулась.

Но держалась за перекладины достаточно крепко, чтобы протянуть еще пару минут.

Я забрался выше – мимо Пич.

Стукнул в дверцу люка.

– Курт? Ты там?

Нет ответа.

Я как следует вцепился в перекладину, наклонил голову и ударил в дверцу плечом. Она подпрыгнула, но не открылась.

Она не была заперта – ее удерживали.

– Курт, – сказал я. – Если не хочешь отвечать за смерть четырех людей, немедленно открой чертову дверь!

Я услышал скрежет и надавил на доски рукой. Дверца не поддалась.

– Проклятье, – пробормотал я.

– Уилл? – сказала Мия звенящим от страха голосом.

Я взглянул вниз и увидел, на что она смотрит. Твари прошли полпути к дубу.

Они приближались.

Я заколотил в дверцу.

– Курт, эгоистичный ты засранец, открой!

Ничего.

Пич сдавленно проговорила:

– Уилл, я не смогу долго держаться.

Я в отчаянии стиснул зубы. Не нужно было смотреть вниз, чтобы понять: кольцо тварей сжималось. Я помнил, как одна из них повисла на подъемнике. В сравнении с этим залезть на дерево ничего не стоило. Мы умрем, если не заберемся в люк. Но должен быть другой путь.

Я окинул взглядом низ домика. Некоторые ветви просели, за них можно было держаться. По ним я мог подняться выше, а потом пролезть в домик через окно.

Чтобы это сделать, придется болтаться в сорока футах над землей, и я не знал, смогу ли забраться по стенке домика. Но если пытаться уговорить Курта, пока он подпирает люк, мы пропали.

Я начал перебираться на ветку.

– Что ты делаешь?

Это была Мия, но я ей не ответил. Знал, что, если начну размышлять, испугаюсь. Я лез дальше и дальше, к углу домика.

Левая рука соскользнула.

На один бесконечный кошмарный миг я повис в пустоте. Тварей подо мной еще не было, но я знал: скоро они появятся. Если я упаду, то могу разбиться. А если этого не произойдет, они сожрут меня, как электрика Ларри. Останутся только вонючие кроссовки и несколько костей.

Застонав, я снова схватился за ветку.

У угла домика я заметил большую, выступавшую футов на восемь ветвь. Осторожно залез на нее, покачнулся, обвил ногами. Я испугался, что слишком сильно цеплялся за ветки: в домике зазвучали шаги. Когда я встал и прислонился к фанерной стене, в окне появилось лицо Курта. Его глаза округлились от ужаса, в руке что-то было.

Он нашел наш топор.

Я медлил, зная, что твари уже под нами. Мия и девочки были внизу, совершенно беззащитные. Если монстр полезет наверх – мы покойники. Все.

Затем я услышал скрип и приглушенный стук. Удивившись, Курт отвернулся от окна.

Я понял, что случилось. Услышав шаги, Пич поняла, что дверцу никто не держит. Она забралась внутрь.

И теперь была в домике с Куртом и топором.

Закричав от ярости, я рванулся к окну.

Топор опустился, когда я схватился за раму. Я дернул головой, и лезвие просвистело мимо, едва коснувшись плеча, а не вонзившись в плоть. Я рванулся в окно, скользя ногами по мокрой фанере.

Ухмыльнувшись, Курт поднял топор. Я понял, что умру. Если не защищу себя, он расколет мне череп. Попытаюсь защититься – сорвусь с мокрой рамы.

Курт поднял топор, но выронил его на середине удара. Запрокинул голову и взвыл от боли. Я ничего не понял, но это был единственный шанс забраться внутрь. Я перелез через подоконник и упал на пол. Посмотрел налево и увидел схватившегося за щиколотку Курта.

Пич ткнула Курта карандашом. Не просто ткнула – всадила ему в ногу на пару дюймов. Курт визжал от боли и прыгал по домику, как пес, которому подпалили хвост.

Я подождал, пока он окажется поближе, и изо всех сил ударил в челюсть. Его голова отлетела назад, ноги подогнулись. Грохнувшись затылком об пол, он замер.

Боже, это было круто.

Но восторг длился недолго.

Мия начала кричать.

* * *

Я подошел к люку и увидел Джулиет, прилипшую к дереву, как целлофановый пакетик, но она кричала, громко и пронзительно, и, выглянув из домика, я понял почему.

Один из монстров схватил Мию за лодыжку.

Мия была в десяти футах от меня, ниже Джулиет. Чтобы до нее добраться, надо было пролезть мимо малышки, а я не знал, как это сделать, не уронив нас в пасть монстрам внизу.

А они ждали нас. Я видел это, несмотря на сгущавшиеся сумерки. Их светящиеся глаза были устремлены вверх, злобные взгляды говорили, что в тот же миг, как Мия или кто-то из нас упадет, они разорвут добычу на части.

С мрачной яростью я осознал, что монстр, схвативший Мию, смеется. Вернее, хихикает. Он знал, что она никуда от него не денется, что в любой момент может сдернуть ее со ступеньки. Играл с ней, усиливая ее ужас.

– Нет, – выдохнул я. Но как до нее добраться?

Мия пнула его ногой, и хватка монстра ослабла. Изумленный, он отдернул руку от ступенек, а потом гневно воззрился на Мию, когда она двинулась к Джулиет.

– Скорей! – кричал я девочке. Мия добралась до нее и начала подталкивать ее вверх по перекладинам. Под ними монстр снова вцепился в ступеньки и полез вверх. Теперь он был вне себя от бешенства. Ему надоели игры.

Времени у Мии почти не осталось.

Распластавшись на животе, я крикнул Джулиет:

– Шевелись!

Она так и поступила, но слишком медленно. Конечно, ей было шесть, и она оцепенела от ужаса, так что не стоило ждать от нее многого.

Я высунулся из люка, схватил ее за руку. Наши пальцы переплелись. Собрав все силы, я поднял ее в домик. Оставил на полу рядом с неподвижным телом Курта и рванулся за Мией.

Монстр снова схватил ее. Только на этот раз все было хуже. Его торс был на уровне ее голеней, мерзкие пальцы обхватили бедра. Длинный черный язык облизал губы, зеленые глаза горели от похоти.

Во мне поднялась волна ярости. Я оглядел комнату. Увидел кучу вещей, которые мы сюда натащили, но, кроме топора, вряд ли что-то могло помочь Мие, и мне в любом случае пришлось бы перелезть через нее, чтобы им воспользоваться. Если здесь не завалялся антигравитационный костюм, помочь я ей не смогу.

– Веревка, Уилл, – сказала Пич.

Уставившись на нее, я понял: она права.

Выхватил веревку у нее из рук, привязал к одной из балок, думая: какое счастье, что строители из нас хреновые. С обшитым потолком прикрепить веревку было бы не к чему. Не останавливаясь, я затянул ее у себя на поясе и подбежал к дыре в полу.

Монстр, отвратительно ухмыляясь, обнимал Мию.

С зажатым в зубах топором я, наверное, выглядел как малолетний пират, но не мог бороться с этими чудовищами голыми руками.

Я свесился из отверстия. Нужно было действовать осторожно. Если я накосячу, то скину Мию с дерева, погублю нас обоих и оставлю Пич и Джулиет наедине со зверским голодом монстров.

Я упал.

Скользя сквозь дыру, я оттолкнулся от дерева, чтобы попасть куда нужно, но меня обуял новый страх. Что, если веревка была слишком длинной? Боже, что, если я лечу прямо в зубы Детей?

Но веревка натянулась. Она едва не сломала мне шею, но я не мог вообразить лучшего падения. Мои глаза были на уровне поясницы чудовища. Веревка позволила мне отлететь от дуба на восемь футов. Что еще более удивительно, монстр пока меня не заметил, видимо слишком увлеченный девушкой у себя в руках, чтобы тревожится обо мне.

Подлетая к нему, я поднял топор. Быстро, как молния, монстр развернулся и бросился на меня. От неожиданности Мия едва не соскользнула со ступеней. Но теперь мне было хуже. Жилистое тело твари врезалось в меня, топор прошел мимо, едва не вылетев у меня из рук. Веревка застонала, словно вот-вот оборвется. Одной липкой рукой монстр вцепился в меня. В ноздри хлынула вонь просроченных гамбургеров и грязных подгузников. Но у меня были проблемы посерьезнее. Монстр поднял руку, собираясь атаковать.

Его когти разорвали воздух.

Инстинктивно я вскинул запястье, стараясь блокировать удар, но вместе с этим поднял топор. Раздался хруст, а потом монстр завопил. Лезвие вошло ему в руку.

Он освободился, едва не вырвав у меня топор. Мы болтались в футе от дерева, и я знал: если потеряю оружие, я труп.

Лицо монстра наклонилось к моему, я отшатнулся, но только частично избежал смертоносных челюстей. Ухо обожгло, по шее потекла кровь.

Голова монстра дернулась, лицо скривилось от боли.

Потом от ярости. Я посмотрел вверх и увидел Мию, занесшую ногу, чтобы снова его пнуть. Он потянулся к ней, схватил ее за лодыжку. Мия вцепилась в перекладины наверху, пиналась и боролась, но монстр не думал отпускать. Она интересовала его сильнее, чем я: большинство этих тварей были самцами, и в основном ими двигала похоть. Я успел отстраниться от него, поднял топор.

Когда руки монстра оказались около ствола, я закричал Мие:

– Замри!

Она нахмурилась, словно я обезумел, и, возможно, так и было, но послушалась.

Прежде чем монстр успел отгрызть ей голень, я опустил топор. Вогнал его в руку у локтя. Нас обдало черной кровью, но монстр, визжа, схватился за обрубок и забыл, что надо держаться. В следующий миг он летел к своим собратьям. Когда он грянулся о землю, мы с Мией уже залезали в домик. Стоило нам оказаться внутри, как Пич захлопнула дверцу. Я бросился к шкафчику, достал замок и запер люк.

Не то чтобы это многое меняло.

Мы были в ловушке. Я, Мия, две маленькие девочки и засранец в отключке.

Под нами собралась дюжина монстров.

Иначе говоря, мы попали.

* * *

Буря немного стихла.

Больше минуты мы слышали только стук дождя по металлическим пластинам крыши.

Ожидание казалось нестерпимым. В досках пола были маленькие щели – там, где дерево треснуло, и мы могли наблюдать за тварями, если наклонялись и смотрели вниз. Пич и Джулиет вызвались следить за ними, и меня это устраивало. Мне нужно было подумать, выработать план, потому что иначе шансов выжить не оставалось.

Я ахнул, будто кто-то огрел меня кувалдой. Странно, что я не вспомнил об этом раньше.

– Мия, – резким шепотом сказал я. – Встань на минутку.

Она нахмурилась, но сделала, как я просил. Я пожалел, что не разговаривал с ней нежнее. Но времени на извинения не осталось. В любую секунду твари могли залезть на дерево, убить и сожрать нас, необязательно именно в этом порядке. Нужно было пошевеливаться.

Я схватил ведро, на котором она сидела, и поднял его.

Ведро оторвалась от пола, но было тяжелым.

Хорошо.

Мия шепнула мне на ухо:

– Что там? Краска?

Я покачал головой.

– Керосин.

Она сжала мою руку так сильно, что я поморщился.

– Есть чем зажечь?

Я кивнул.

– Там. У ночника.

Я не мог поверить, что забыл об этом. Споры из-за керосина разгорелись прошлым летом. Крис ленился и постоянно жаловался на то, что приходится подливать масло в старомодную лампу, освещавшую домик. Она принадлежала бабушке Криса, и, так как ни его отец, ни мать наследством не интересовались, ему разрешили унести ее сюда.

Проблема была в том, что она жрала керосин так быстро, что приходилось спускать ее каждую неделю и наполнять из пятигалонного ведра в магазине мистера Марли. Тогда Крис предложил поднять наверх целое ведро. Мы сказали ему, что он спятил, но, раз эта идея пришла ему в голову, отступать Крис не собирался. Обдумывал различные стратегии, рисовал диаграммы и наконец придумал сложную систему веревок и противовесов.

Самое удивительное, что она сработала. Тогда ведро было полным: Крис утверждал, что бессмысленно тратить силы на полупустое. Теперь, после года использования, керосина было меньше.

Но ненамного. Мы сожгли максимум одну четверть.

Хватит ли остального, чтобы испепелить монстров под нами? Я не знал. Но был уверен, что это им навредит. Если мы сумеем облить тварей керосином и поджечь их.

Но как?

Я знал, что не могу попросить тварей стоять смирно, пока поливаю их. Но если даже это получится, как я зажгу керосин? Длинная красная зажигалка работала, и да, на ней была кнопка, позволявшая огню гореть без остановки. Но я не мог кинуть ее с высоты сорока футов и надеяться, что она подожжет монстров.

Мия спросила:

– О чем думаешь?

Я посмотрел на нее, поняв, что ушел в свои мысли.

– Просто… – Я прикусил губу, жалея, что не был умнее.

– Сколько там? – спросила она, постучав по крышке ведра.

– Четыре галлона? – предположил я. – Чуть меньше?

– Первым делом надо решить, как спустить керосин, – сказала она.

Я кивнул, радуясь тому, как ее мысли совпадали с моими. Я был благодарен, что кто-то еще задумался над этим. После всего, что произошло, мой мозг превратился в кашу.

Чтобы сделать хоть что-то, я подошел к Пич и положил руку ей на спину. Она лежала на животе, вглядываясь в щель в полу.

– Есть движение? – спросил я.

– Кажется, нет, – тихо сказала она. – Я вижу только нескольких, но они все ждут. Смотрят на меня.

От ее слов у меня по спине побежал холодок. Хотел бы я сказать, что ей почудилось. Что она воображает, и эти проклятые зеленые глаза не уставились на нее, но я подозревал, что Пич права. Монстры ждали. Я не знал, чего именно. Но они, без сомнения, хотели нас растерзать. Тот, которому я отсек руку, уж точно желал мести.

– Он лезет, – сказала Пич тоненьким голосом.

Я взглянул вниз, и только когда увидел ее большие, полные слез глаза, до меня дошло.

Твари собирались убить нас.

– Его они ждали, – сказала Пич. – Самого огромного. Он, наверное, ел Ребекку, а теперь пришел и показал на нас.

Мия метнулась к люку, махнула девочкам.

– Сядьте рядом со мной. Да, рядом со мной. Нужно подпереть дверь.

«Мы покойники», – подумал я. Собирались удерживать дверцу закрытой, словно это бы помогло. Я видел, на что способны эти монстры, видел, как они лезут по мокрым поверхностям, как подпрыгивают на пятнадцать футов. Скоро они обступят домик со всех сторон, и он превратится в шведский стол. Нога Пич здесь. Рука Мии там. И нежные кишки Уилла на закуску.

Дверца под Мией вздрогнула.

– Уилл? – сказала она. – Мы их не удержим.

Будто подтверждая ее слова, дверь подпрыгнула, на этот раз буквально подбросив Мию и девочек.

– Сделай что-нибудь! – закричала Джулиет.

Я шагнул к ним, думая тоже встать на дверь, но это только бы оттянуло миг, когда монстр ворвется в домик. Твари не остановятся, пока не съедят нас. Вот почему вожак не убил нас раньше. Он был занят… временно поглощен кормежкой. Но теперь другого мяса, кроме нас, не осталось.

Я подумал, не броситься ли к ним, отвлекая, чтобы Мия, Пич и Джулиет могли сбежать.

Но они меня поймают, а потом убьют девочек.

Надежды не было.

Мия взглянула на меня с пола.

– Как думаешь, мы сможем… – Ее глаза широко распахнулись. – Берегись, Уилл!

Я обернулся и увидел несущийся к моему лицу кулак Курта Фишера. Он врезал мне прямо в нос, моя голова запрокинулась. Боль была такой сильной, что, кажется, я на пару секунд отключился, но все равно почувствовал, как упал, увлекая за собой Мию. Послышалась возня, Мия закричала на Курта, чтобы он отдал ключи. Что-то промелькнуло у меня перед глазами – его кулак, понял я, – и Мия вскрикнула от боли и удивления.

Даже после того, что случилось, меня потрясло, что Курт мог ударить девочку.

Я был оглушен и не мог защитить ее. Оглядевшись, я увидел Курта. С безумным блеском в глазах он скинул Пич и Джулиет с люка. Отпер замок.

Открыл дверцу. Монстр, который колотил в нее, потерял равновесие и с возмущенным воплем упал с дерева.

Я уставился на дыру в полу. Курт подтянул меня ближе.

Пелена у меня перед глазами рассеялась. На смену ей пришел леденящий ужас.

Курт хотел принести меня в жертву.

– Они будут слишком заняты тобой, чтобы беспокоиться о нас, – пробормотал Курт сквозь сжатые зубы.

Он подтащил меня к квадратному отверстию, и я увидел приближавшихся Детей. Они были на полпути наверх, их изумрудные глаза горели от голода.

– Не делай этого, – сказал я, собирая все оставшиеся силы, чтобы ему противостоять. Начал подниматься на ноги, но не успел. Он ударил меня локтем в живот и, когда я сложился вдвое, коленом в лоб.

Он прижал меня к полу – мой торс нависал над отверстием.

– Ты дашь сестре шанс, Берджесс. Будь мужчиной хоть раз в жизни.

– НЕТ! – закричала Пич. В следующую секунду она метнулась к нам и вцепилась в ногу Курта, как дикая кошка. Она колотила его, царапала руку, которой он толкал меня вниз.

Потом это случилось.

Курт ударил Пич.

Она отлетела к стене – маленькие ножки поднялись в воздух и вздрогнули, когда она ударилась о фанеру. Вид сестры – оглушенной, упавшей, словно тряпичная кукла – пробудил во мне черную ярость. Курт схватил меня за плечи, пытаясь столкнуть вниз. Твари были уже в десяти футах. Через пару секунд они бы вцепились в меня.

– Отпусти его! – закричала Джулиет.

Я потянулся вверх, схватил руки Курта и развел их в стороны. Я не видел его лица, но знал, что он потерял равновесие и падает мне на спину. Я вскинул голову, надеясь вмазать ему затылком в лицо.

Его нос треснул, как яйцо малиновки.

Курт заорал, отпустил меня, но, свалившись на меня, отправил нас обоих в люк. Пытаясь удержаться, я уперся руками в доски. В ужасе посмотрев вниз, увидел первого монстра – совсем близко к отверстию. Он был в пяти футах и карабкался к нам.

А мы с Куртом проваливались в люк.

– Курт, – прохрипел я, пытаясь удержать нас обоих. – Слезь… с… меня.

Кровь из его носа текла по моей шее – капли срывались в дыру.

Испачкали поднятое лицо монстра.

Его зеленые глаза зажглись бешеным голодом. Я с немым ужасом смотрел, как длинный черный язык слизнул с губ кровь Курта.

Собрав все силы, я попытался скинуть Курта с себя, но было слишком поздно. Монстр приближался, тянулся к нам, желая больше крови. Его рука поднималась, страшные когти все росли, и я понял, что на сей раз пропал. Надеялся только, что Мие хватит смелости, чтобы схватить Пич и Джулиет и бежать, пока твари меня жрут.

Когти почти дотянулись до меня – до самого лица.

А потом одновременно случилось несколько вещей.

Курт ахнул. Кто-то схватил меня за лодыжки. А потом мир перевернулся, я замахал руками. Курт начал кричать. Меня рванули вверх, тело Курта заскользило поверх моего, Пич требовала помочь брату. Я понял, что она, Мия и Джулиет тянули меня от отверстия, а монстр тащил Курта наружу. Я оглянулся, и мимо пролетела тяжелая капля крови – крови Курта.

Его разбитый нос спас меня, понял я. Монстр хотел крови. Вот почему он схватил Курта, а не меня. Оказавшись внутри домика, я встал на колени и посмотрел вниз.

Монстр на вершине лесенки вцепился в Курта одной рукой и рвал его бритвенно-острыми зубами. Мой желудок сжался от этого зрелища, от того, как дергалась его вспоротая клыками шея.

Он был уже мертв.

Внизу рычали остальные твари. Не сомневаюсь, им не терпелось тоже добраться до Курта.

Другой монстр с невероятной быстротой вскарабкался вверх по трупу. Я хотел закрыть люк, но опоздал. В одну секунду я смотрел на растерзанную шею Курта, а в следующую – отлетел от люка. Монстр ворвался в домик, поднял меня, впечатал в хлипкую фанерную стену. Мои ноги болтались в воздухе. Монстр открыл пасть, собираясь вырвать мне горло, когда его голова дернулась от удара сзади. Рыча, он развернулся, выпустив меня из рук. Упав на пол, я увидел Мию: с ее кулака, словно кнут, свисал тонкий кожаный ремень. Прежде чем монстр прыгнул на нее, Мия ударила снова. Серебряная пряжка врезалась ему в лицо, видимо ослепив его. Он покачнулся и, взвыв от ярости, прижал пальцы к окровавленным глазам.

Я слышал, как по дереву лезут новые твари. Взглянул вниз и увидел, что они облепили труп Курта. Монстр, державший Курта, рычал от бешенства, но не мог удержать их всех. Его пальцы разжались, и твари рухнули вниз извивающимся клубком. Это походило на лавину, только вместо камней и снега были белые конечности и жуткие лица.

И конечно, Курт Фишер.

Я глядел на ком тварей, и внезапно меня осенило.

Пытаясь не обращать внимания на треск костей и рычание чудовищ, я подтащил к краю люка ведро с керосином. Нужно было спешить, они ведь не застынут на одном месте надолго.

А еще оставался монстр в домике. Мия кружила вокруг него, снова и снова стегая ремнем. Пич и Джулиет швыряли в него вещами, батарейками, бейсбольными мячами, журналами «Плейбой», которые мы с Крисом спрятали здесь пару лет назад.

При мысли о Крисе к горлу подступили рыдания, но я проглотил их и сконцентрировался на ведре. Поддел крышку лезвием топора: мы столько раз открывали ведро, что металлические язычки, удерживавшие ее на месте, подались без проблем.

Мия упала на колени рядом со мной.

– Топор, – выдохнула она.

Я протянул его не раздумывая. Вовремя. Монстр оправился от удара и двинулся к нам.

Мия взмахнула топором, целясь ему в ногу. В последний момент он отступил в сторону, и лезвие вошло в пол. Монстр наклонился к Мие, схватил ее за челюсть, ухмыльнулся. Я хотел вмешаться, но не успел. Монстр завизжал, запрокинув от боли голову. Взглянув вниз, я увидел выбивалку ковров – изогнутое серебристое лезвие и толстая деревянная рукоять окрасились черной кровью.

Монстр отшатнулся, но ноги его подвели, и он упал набок, раззявив рот в жутком вопле.

Пич перерезала его ахиллово сухожилие.

Не останавливаясь, чтобы полюбоваться результатом, она рванулась к нему и вновь взмахнула выбивалкой. Монстр вскинул руку, и три его пальца отлетели, кровь брызнула на мою сестру. Он зарычал на нее, и я понял, что она умрет, если не уберется подальше. Но она словно взбесилась, пытаясь нас защитить, и я понял, что люблю ее еще сильнее, хотя это казалось невозможным.

Я схватил ее за талию и дернул к себе. Я не знал, как прикончить монстра, но, как бы глупо это ни звучало, меня волновало другое. Он был жив, но серьезно ранен и выл от боли.

Я вернулся к ведру и наклонил его. В домике завоняло керосином. Я стал плескать его вниз, сперва недалеко, потом все более размашисто. Керосин хлестал из люка в полу прямо на скопище тварей, обступивших Курта. Расплескался по их спинам, обдав кислой вонью.

Пара тварей насторожилась, но остальные продолжали терзать, грызть и жевать. Белых, по-змеиному тощих тел было так много, что я не видел труп под ними. Но случайного промелька было более чем достаточно.

Курт превратился в алое месиво.

Стараясь не сблевать, я поливал их все сильнее, плеща из ведра все дальше и дальше. Решив, что намочил всех Детей, я перевернул его вверх дном. Последние капли упали на монстров прямо подо мной.

Они вернулись к еде с удивившей меня быстротой. Я думал, учуяв керосин, твари разбегутся или набросятся на меня, но они явно не понимали, в какой опасности оказались. Или, решил я, их собственный гнилостный запах был так силен, что они ничего не почувствовали.

Но, скорее всего, они могли думать только о трупе Курта.

– Что теперь, Уилл? – спросила Мия.

Я задавался этим же вопросом. Правда в том, что я понятия не имел, что дальше. Мия пинала поверженного монстра в голову, то и дело оглядываясь на меня с ужасом в глазах.

Нахмурившись, я попытался отыскать зажигалку. На одно ужасное мгновение я решил, что уронил ее. Потом подошла Джулиет и протянула мне ладонь.

– Ее ищешь?

Облегченно вздохнув, я взял зажигалку и огляделся, думая, что бы поджечь.

Была веревка, но пришлось бы ее развязать, облить керосином и бросить вниз. Слишком долго. Я понял, что совершил ужасную, возможно, роковую ошибку. Не оставил керосина, чтобы поджечь веревку до того, как Дети покончат с Куртом. Мне нечем было разжечь огонь.

– Это подойдет? – спросила Джулиет.

Она держала керосиновую лампу.

– Боже, – выдохнул я и рванулся к ней. Как можно было упустить нечто столь очевидное? Я схватил лампу и шагнул к люку, когда что-то врезалось в меня сзади. Лампа вылетела у меня из рук, стеклянный колпачок, покрывавший фитиль, разлетелся на куски.

– Нет! – закричал я.

Монстр сбил меня с ног, осколки стекла вонзились в грудь, в руки. Я попытался перевернуться, но он навалился на меня. Спину пронзали всполохи боли. Он рвал меня, его жуткие когти раздирали мою плоть. Я корчился под ним, потянулся назад, чтобы защитить кожу, но когти не знали жалости. Они вновь вонзились в меня и на сей раз прошли наискосок – чуть выше ягодиц. Боль была невыносимой. Я испугался, что отключусь. Краем глаза я увидел, что Мия напала на монстра. Схватила за редкие космы и изо всех сил пыталась стащить с меня.

Наконец я смог перевернуться и увидел у стены красную стеклянную тарелку керосиновой лампы.

Целую.

Полную керосина.

– Пич! – заорал я. – Хватай лампу!

Не раздумывая, Пич бросилась к ней и подняла. Уставилась на меня, ожидая дальнейших указаний.

– Разбей ее, – прохрипел я под тяжестью монстра, боровшегося с Мией. Пич подняла лампу над головой, приготовившись уронить красную вещицу на пол.

– Нет! – быстро сказал я. – О его голову!

Пич зашла монстру за спину и грохнула лампу ему о голову. Осколки алого стекла брызнули в разные стороны, керосин облил тварь.

Рыча от ярости, монстр отшвырнул Мию и развернулся к Пич. Наклонился, чтобы схватить ее. Я поднял зажигалку. Нажал на кнопку непрерывного горения. Щелкнул колесиком.

Бросил синее пламя на мокрые волосы монстра.

Над головой у него вспыхнула огненная корона.

Ярость в его голосе сменилась шоком и болью: пламя бежало по телу. Как девятифутовая свеча, монстр отшатнулся от Пич.

Я толкнул его к люку.

В одну секунду он бил себя по охваченному огнем лицу, в следующую – исчез в отверстии, как корчащийся, визжащий факел. Упав на колени, я увидел, как пылающий монстр врезался в кучу пирующих тварей. Я боялся, что остальные не загорятся, что керосин на их коже не вспыхнет.

Но это случилось.

В один миг подножие дуба превратилось в калейдоскоп горящих, мечущихся форм. Несколько тварей с криком бросились бежать, когда их охватило пламя. Другие так пропитались керосином, что превратились в угли, черные остовы секунд за двадцать-тридцать. Вчетвером мы сгрудились у люка, глядя, как тварей пожирает огонь.

Затем один из монстров полез по ступенькам. Он горел ниже пояса. С ужасом я понял, что это вожак, которого они ждали перед нападением.

Дрожа от ярости, я отступил от люка и схватил топор.

– Нет, Уилл! – воскликнула Мия, встав между мной и отверстием.

– Я не дам им вам навредить, – сказал я. – Теперь отойди.

– Все хорошо, – раздался голос.

Мы оба посмотрели на Джулиет, не отрывавшую глаз от дыры в полу. Поняли, о чем она, когда глянули вниз. Огромный монстр остановился, прислонился к дереву. Пламя поднялось до подмышек.

Он посмотрел на меня – в зеленых глазах была ненависть.

А потом упал – рухнул на землю.

* * *

Я глядел на пылающего монстра пару секунд. Потом встал.

– Идем.

– Подожди, – сказала Мия, сжав мою руку так, что стало больно. – Что ты…

– Нужно выбираться из леса, – объяснил я. – Пока не появились новые.

Она покачала головой.

– Откуда ты знаешь?

– Я ничего не знаю, – сказал я. – Не факт, что мы уничтожили всех.

Она смотрела на меня еще мгновение, затем кивнула.

Помрачнев, взглянула на обгоревшие трупы внизу.

– Но как мы…

– Осторожно, – сказал я. – Я буду первым, ты – второй, потом девочки. Я помогу вам спуститься.

Это было трудно, особенно у земли. Я решил перепрыгнуть через тела. Ждал, что один из монстров оживет. Честно говоря, поэтому я и решил уйти из домика поскорее. Я видел, как затянулись раны Эрика, и гадал, способны ли восстанавливаться эти твари. Помог Мие спуститься и велел девочкам прыгать ко мне, сначала одной, потом – другой. Я поймал их, несмотря на ужасные раны на спине.

О них и о том, что будет, мне думать не хотелось. Неужели я изменюсь, как Эрик Блэйдс? Как Паджетт?

Пока я опускал Пич на землю, Мия увидела, насколько они глубокие.

– Уилл, – сказала она. – Ты истечешь кровью.

– Это лучше, чем быть съеденным заживо, – сказал я. – Идем.

Мои слова ее не успокоили, но я слишком нервничал, чтобы оставаться на месте. Около дерева было всего девять трупов, значит, еще три твари, горя, убежали в лес. Мне хотелось, чтобы они погибли, но надеяться на это было бы глупо. Кроме того, Мия не ошиблась насчет кровопотери. Вернуться к цивилизации будет сложнее, если девочкам придется меня тащить.

Мы двинулись по тропе. Я – впереди, Мия – сзади, в середине – девочки. Я старался, чтобы Пич была как можно ближе ко мне. Если бы монстр не разодрал мне спину, понес бы ее на закорках.

Мы шли уже пару минут, когда увидели ее – фигуру, сгорбившуюся в нескольких футах от тропы. Заметив движение, я сразу подумал о Детях. «Один из монстров, – твердил лихорадочный внутренний голос, – сумел себя потушить и теперь регенерировал». Я поднял топор, когда фигура пошевелилась, и понял, кто это.

Мистер Уоткинс, скорчившись, стоял на коленях. Содрогался от беззвучных рыданий.

Я метнулся к нему, не веря своим глазам.

– Вы не ранены?

Его плечи тряслись, но он не ответил.

– Идем, Уилл, – сказала Пич.

Я отмахнулся от нее, в глубине души зная, что она права, но все же шокированный ее советом. Кроме того, я видел слишком много крови. Хотел спасти хоть кого-то, даже если это был мистер Уоткинс – трус и урод.

А может, я подсознательно винил себя в смерти отца.

Темнело, видно было плохо. В синих сумерках я разглядел голубую рубашку мистера Уоткинса и штаны-хаки, порванные ниже колен. Он казался сломленным, жалким.

– Пойдемте с нами, – сказал я. – Мы в паре минут от моего дома.

Мистер Уоткинс не смотрел на меня. Казалось, он изучал свою руку.

– Мистер Уоткинс, – снова позвал я. Положил ладонь ему на плечо, желая его утешить.

И замер. Кожа под тонкой голубой рубашкой… изменилась. Стала грубее.

– Уилл? – напряженно позвала Мия. – Посмотри.

Но я уже видел. Теперь я понимал, почему он глядел на свои руки и как спасся от чудовищ на Ривер-роуд.

Мистер Уоткинс обернулся и ухмыльнулся мне, его глаза были огромными, зелеными и абсолютно обезумевшими от голода.

Ахнув, я попятился и как мог заслонил собой девочек. Мистер Уоткинс встал. Он рос и рос, нескладная фигура разрывала одежду. Продолжая ухмыляться, он двинулся ко мне, навис над нами, и хотя у меня был топор, я сомневался, что это поможет. В шаге от нас возвышался новый, полный сил монстр, а мы должны были стать его первыми жертвами. Мы должны были…

– ЛОЖИСЬ! – прогремел голос.

Уоткинс-монстр развернулся, ощерился, и я увидел пятерых полицейских с пистолетами наголо.

Нырнув на землю, я прикрыл собой девочек. Джулиет вскрикнула. Пич ахнула, когда я упал на нее. Мия не издала ни звука, но я чувствовал под собой ее тело. Раздался рев, монстр пошел на полицейских.

Лес взорвался выстрелами. Пули свистели у нас над головами, дырявили мокрые листья.

«Пожалуйста, пусть мы выживем, – молился я. – Пожалуйста, пусть все это будет не напрасно».

Вскоре стрельба прекратилась. Высокая бледная фигура рухнула на землю рядом с нами.

Я посмотрел на нее. Уоткинс-монстр слепо пялился в фиолетовое небо.

Мне на плечо опустилась ладонь.

Зашипев, я развернулся, занес топор.

Полицейская вскинула руки.

– Полегче, – сказала она. – Успокойся.

– Все позади, – сказала ее напарница.

– Нет, – ответил я, опуская топор. – Эти твари еще в лесу. По меньшей мере трое.

Третий коп, худой и темнокожий, указал в сторону Уоткинса-монстра.

– Такие, как он?

Я кивнул.

– Откуда ты знаешь? – спросила одна из женщин.

– Мы сожгли девятерых. Трое сбежали.

Воцарилось тяжелое, изумленное молчание.

– Как тебя зовут? – спросила Мию первая полицейская.

Мия назвалась.

Женщина переглянулась с другими копами.

– Я офицер Манало, – сказала она. – Твои родители волновались за тебя до смерти.

Мия с трудом поднялась на ноги.

– Но они…

Офицер Манало виновато улыбнулась.

– Не так выразилась. Они в порядке.

Другая полицейская назвалась офицером Лопез. Помогла встать Пич и Джулиет. Обе женщины-копа были красивее всех полицейских, которых я когда-либо видел. Словно играли в кино. Конечно, эти мысли были совершенно неуместны.

– Как ты? – спросил меня один из копов-мужчин – лет сорока, с квадратной челюстью.

– Выживу, – сказал я и скривился от боли.

Нахмурившись, он положил руку мне на плечо, развернул меня.

– Здорово же тебя порвали. Боже, парень, как тебя зовут?

Я сказал.

Что-то в его лице изменилось, но я был слишком потрясен, чтобы понять, в чем дело. Он проговорил:

– Я офицер Козарич. Обопрись на меня, если нужно.

– Я ему помогу, – сказала Мия, положив мою руку себе на плечи.

– Постойте, – сказал худой блондинистый коп. – Еще кто-нибудь выжил?

Мия посмотрела на меня. Я только опустил голову.

– Боже, – прошептал блондинистый коп.

– Нужно вытащить вас из леса, – сказала офицер Манало.

– Отличная идея, – согласилась Мия.

Краснолицый коп проговорил:

– Может, кто-то пойдет вперед, скажет, что мы нашли ребят?

Козарич покачал головой.

– Разделяться нельзя. Если они говорят правду, здесь остались еще твари. С двумя малышками и раненым Уиллом скорость у нас будет не очень.

Пич нахмурилась.

– Да я бегаю быстрей вас.

Офицер Лопез улыбнулась и взяла ее за руку. Офицер Манало протянула ладонь Джулиет. Три копа-мужчины тихо переговорили между собой, и наконец все вместе мы двинулись по тропе.

– Смотрите! – закричал Козарич.

Мы развернулись и увидели худую, как жердь, фигуру, ломившуюся в подлесок, – Уоткинса-монстра.

– Проклятье, – сказал офицер. Его красное лицо побледнело.

– Это невозможно, – прошептала Лопез.

– Вам надо было его пристрелить, – сказала Джулиет.

Должен признать, я с ней согласился.

– Идем, – сказал я, не в силах скрыть тревогу. К тому же у меня вовсю кружилась голова. Так сильно, что, если бы Мия меня отпустила, я бы упал в обморок.

– Парень прав, – заметила офицер Манало. – Нужно идти.

* * *

Когда мы вышли на мой задний двор, уже совсем стемнело. Я различал фигуры, стоявшие за домом.

Новые полицейские.

С ужасом я вспомнил о маме.

«Пожалуйста, пусть она будет жива», – подумал я.

Я отстранился от Мии и побрел по небольшому холму – к дому. Сделал всего несколько шагов, и все подернулось мутной пеленой. Мия в мгновение ока оказалась рядом, схватила меня за плечи. Уговаривала меня не спешить, дождаться врачей, но меня терзал страх, жужжа, словно пила или миллиард цикад.

– Он в порядке? – послышался голос, и, когда меня обхватили маленькие ручки, я понял, что это Пич. Но мне стало от этого только хуже. Как бы сильно я ее ни любил, как бы ни был благодарен за то, что она выжила, я помнил, что она понятия не имела, в какой опасности мама, и догадывался, что кошмар еще не кончился.

Я посмотрел на офицера Манало.

– Где моя мама?

Ее лицо изменилось, превратилось в маску.

– Где моя мама? – прорычал я.

Маска чуточку треснула, и я увидел такие печаль и сожаление, что захотел наорать на Манало, оттолкнуть ее от себя. Мне не нужно было сочувствие, только семья, шанс склеить осколки жизни, какой бы жалкой она ни была. Если мама умерла, мы все потеряли. Я помнил, что Паджетт сказал о детях, которых забирают из семьи. Они редко остаются вместе. Если мама умерла… если с ней что-то случилось…

…это моя вина.

Я кое-как встал на колени, истерзанную спину пронзила дикая боль.

Мия обхватила меня одной рукой.

– Пожалуйста, Уилл…

– Она мертва? – спросил я.

Все смотрели на офицера Козарича. Он, заметил я с мрачным предчувствием, опустил глаза.

Офицер Лопез сглотнула, взяла за руки Пич и Джулиет.

– Пойдем, отыщем вам полотенца.

Джулиет сделала шаг, но Пич не сдвинулась с места.

– Что случилось с мамочкой? – спросила она.

Офицер Лопез пару секунд помедлила, потом повела Джулиет к дому.

Мое сердце замерло, когда я понял, что родители малышки мертвы.

Растерзаны.

А Джулиет об этом понятия не имела.

Но мы сами ничего не знали о маме. Пока.

Офицер Манало присела передо мной.

– Слушай, Уилл, дождь все сильнее. Нужно доставить тебя в больницу. И… – Она кивнула в сторону леса. – Эти твари могут вернуться.

Я не обратил внимания на ее последние слова, но Мия замерла при упоминании Детей. Что я заметил, так это пару медиков, бежавших ко мне с носилками.

Я зло посмотрел на Манало.

– Где моя мама?

Снова воцарилось молчание. Медики были совсем рядом, но навстречу нам шли еще четверо. Два копа из полиции штата. Билл Стакли и мама Криса.

«Боже, – подумал я с болью в сердце. – Крис».

– Он с ними? – спрашивала миссис Уоткинс одного из копов. Он отвел глаза. Миссис Уоткинс заметила меня.

– Уилл! – сказала она. – Уилл! Где Крис?

В горле у меня пересохло. Я посмотрел на офицера Козарича. Он словно ждал расстрела.

– Пожалуйста, – сказал я. – Я должен знать, жива моя мама или нет.

Козарич и Манало переглянулись. Коп еле заметно кивнул.

Офицер Манало протянула руку моей сестре.

– Подойди, милая.

– Пич, – сказал я. – Ее зовут Пич.

Офицер Манало кивнула. Неохотно Пич подошла и встала рядом с ней.

– Что такое? – еле слышно спросила Мия.

Офицер Манало тяжело вздохнула, собираясь с духом. Это не помогло.

– Офицер Стакли прибыл к вам домой примерно в 18:15.

Я нетерпеливо кивнул.

– Я знаю. Он должен был вытащить маму из цистерны. Он ее спас или нет?

Я заметил, что Билл Стакли еле тащился за полицейскими и миссис Уоткинс, и счел это дурным знаком. Стакли повесил голову, уставившись в мокрые высокие сорняки.

Миссис Уоткинс бросилась ко мне.

– Где Крис? – закричала она.

Я смотрел на офицера Манало.

– Мама выжила?

Офицер Манало вздохнула, взглянула на Пич, потом на меня. Покачала головой.

– Мне жаль.

«Мне жаль, – эхом прозвучало в моем мозгу. – Мне жаль. Мне жаль. Мне жаль».

Мне жаль.

Моя мама умерла.

Ушла навеки.

Сердце словно взорвалось у меня в груди. Нет!

Руки сами сжались в кулаки. Черт, я должен был вернуться домой сразу, как только сбежал от Паджетта. Если бы я не поехал с Кавано, то мог бы ее спасти. Я представил ее в той дыре: вода плещется у подбородка, испуганные глаза смотрят на меня. Это казалось немыслимым. Нелепым. Как можно так утонуть? Слова Паджетта о поднявшейся воде были пустой угрозой. Я не мог в это поверить. Конечно, ничего подобного не случилось.

Но нет. Все оказалось правдой. Мама умерла.

Из-за меня.

К горлу подступили рыдания. Я попытался их проглотить, но не нашел сил, чтобы сдержать рвущееся наружу горе. Кто-то коснулся моего плеча, но я оттолкнул руку и упал на колени. Я рыдал у всех на виду, но мне было плевать. Я оказался хуже всех, хуже этих гребаных монстров. Не смог спасти собственную мать, женщину, подарившую мне жизнь. Я не понимал слов, не видел ничего вокруг, только вцепился пальцами в волосы, рвал их клочьями, скрипя зубами, сотрясаясь от плача. Я знал, что должен был утешать Пич, но не мог. Я тосковал по маме, ненавидел и проклинал себя за то, что ее не защитил.

Кто-то издал громкий вопль. Оглядевшись, я увидел осевшую на землю сестру, ее личико исказил душераздирающий крик. Мия тоже плакала, глядя на меня, но что я мог ей сказать? Ей или Пич? Что мне жаль? Что я облажался и мама из-за этого умерла? Что я ненавижу себя и хочу умереть вместо нее? И вдалеке, на самом краю сознания звучал резкий голос миссис Уоллес: она кричала на меня, на копов, на всех.

«Скажите мне! – вопила она. – Скажите, где Крис». Но Крис был мертв. Мой лучший друг, мой брат. Я подвел его, подвел всех. Я упал на землю, дрожа от рыданий, уткнулся лицом в грязь. Мне хотелось кричать, но я не мог остановить слез, не мог вздохнуть. Мамы больше нет. Она ушла навсегда. И если она умерла,

(утонула в той дыре)

значит, я потеряю и Пич. Соцработники накинутся на нас, как воронье,

(грязная вода сомкнулась над губами, лезла в ноздри)

и разлучат нас, и мы никогда не увидим друг друга

(она задыхалась, глотала новую муть)

и станем чужими, и Пич забудет меня. Черт, ей было только шесть, достаточно,

(думала, где ее сын, гадала, спасет ли он ее, исчезая во тьме)

чтобы забыть весь этот ужас, начать новую жизнь, чтобы кусочки старой, страшной гнили в картонных коробках на заплесневелых полках, мама умерла, Пич меня покидает, боже, почему все так, почему я всех подвел, почему все потерял, почему… почему… почему?..