Хотя я и презирал его, должен отдать начальнику полиции Брюсу Кавано должное.

Он быстро вытащил оружие.

Вот только целился еще хуже, чем я думал.

Первый выстрел промазал на десять футов. Я не знаю, как ему это удалось, расстояние-то было футов двадцать пять. По правде говоря, пуля ушла так далеко, что едва не задела Барли, стоявшего с разинутым ртом, словно он гадал, как его родители оказались частью этого кошмара.

Мама Барли, да благословит ее бог, сделала несколько шагов к сыну, будто хотела спасти его от Эрика-монстра. Будто Барли под защитой стальной решетки был в большей опасности, чем она. Монстр двинулся к ней, и одновременно случилось две вещи. Во-первых, отец Барли схватил ее за воротник и рванул к себе. Во-вторых, начальник выстрелил еще раз, не намного лучше, чем прежде.

Пуля разбила одну из флуоресцентных ламп.

Все смотрели на монстра.

Крис опомнился первым.

– Уходи, мам!

– Убей его! – заорал я Кавано.

Его лицо стало тверже, и он прицелился. Тварь сделала к нему два больших шага, которые должны были помочь ему ее пристрелить, но он снова промазал, на этот раз едва не зацепив монстра. Это было бы хорошо, не окажись я на линии огня. Пуля отрикошетила от стены позади, пыль и кусочки цемента волной обдали мой загривок.

Выстрелы оглушали, но я все еще слышал рычание Эрика-монстра за звоном в ушах.

– Мама! – орал Крис. – Мама, уходи… – Он повернулся и посмотрел на кого-то. – Эй, у тебя ведь тоже есть пистолет! Используй эту чертову железку!

Проследив за взглядом Криса, я понял, что он обращался к Биллу Стакли, который, несмотря на свои богатырские размеры и хвастовство, похоже, прирос к полу. Он стоял, как самая уродливая восковая фигура в мире, а Эрик-монстр приближался.

Кавано выстрелил снова.

И снова.

И оба раза промазал.

Тварь почти подобралась к людям.

Мама Криса стукнула Билла Стакли по плечу, достаточно сильно, чтобы тот вздрогнул. Стакли поглядел на нее, жалобно и испуганно.

– Воспользуйся пистолетом, – потребовала она и кивком указала на монстра. – Пристрели его!

Кавано выстрелил снова. На сей раз успешно. Или успешнее.

Пуля попала Эрику-монстру в бок. Он замер, визжа. Длинные пальцы метнулись к ране, и хотя меня уже ничего не должно было удивить, но я ахнул при виде черной жидкости, сочившейся из-под них.

– Стреляй снова! – потребовала мама Барли.

Кавано так и сделал.

С пятнадцати футов он стрелял лучше, чем с двадцати пяти. Попал монстру в живот. Тот взревел от боли.

Кавано выстрелил снова, пуля ударила Эрика-монстра в грудь.

Я думал, что он упадет, что хотя бы эта опасность нас минует. Но монстр повернулся к Кавано и зарычал.

От этого звука у меня застучали зубы. Лицо Кавано исказилось от страха. Видимо, патроны заканчивались. Начальник полиции попятился, направил пистолет на Эрика-монстра и выстрелил.

И конечно, промазал.

Тварь прыгнула на Кавано, размахнулась, и он отлетел назад, сквозь двойные двери.

– О, ради бога, – пробормотала мама Криса. Она потянулась к пистолету Билла Стакли.

Впервые тот проявил признаки жизни.

– Эй! – воспротивился он, отталкивая руки миссис Уоткинс. – Что вы…

Пока они боролись за пистолет, тварь обернулась к ним.

– Мама! – заорал Крис.

Но было слишком поздно. Монстр протянул одну руку к Стакли, другую – к миссис Уоткинс. Я думал, что Стакли наконец вспомнит, что он крутой парень, но вместо того, чтобы достать пистолет и пристрелить тварь, он завизжал и рванулся в дальний угол участка. Тварь подняла маму Криса в воздух.

Снаружи гром гремел так, что дрожали прутья камер.

Миссис Уоткинс махала руками, словно потоки воздуха спасут ее от кошмарной ухмылки Эрика-монстра.

Это не помогло. Он поднял ее к своим челюстям.

Крис орал:

– Отпусти, отпусти ее!

Я застыл в сером тумане ужаса. Понятия не имею, что делал Барли. Может, лишился чувств.

Маму Криса вот-вот съедят, как и Шварбера.

Монстр запрокинул голову и взвыл.

Звук был душераздирающим и нечеловеческим. Но его лицо искривилось от боли. Я был так поглощен Эриком-монстром и мамой Криса, что не заметил мистера Марли, подкравшегося к ним, не заметил армейского ножа в его руке. Когда он вонзил его твари в спину – по самую рукоять, – все в комнате застыли от потрясения. Судя по его виду, мистер Марли был изумлен больше всех.

Тварь уронила миссис Уоткинс и повернула свое мокрое от крови лицо к папе Барли. Он не верил своим глазам. Тварь шагнула к нему, ее взгляд говорил, что мистер Марли поплатится.

Что-то промелькнуло справа, а потом миссис Марли ударила тварь по лицу деревянным стулом.

Мама Барли была милейшей женщиной из тех, кого я знал. Неважно, что она делала: убирала в доме, готовила ужин, помогала малышам в детском саду, – она всегда проявляла терпение и заботу. Ее хотелось обнять.

Но сейчас, держа в руках обломки стула, она выглядела дикаркой.

Тварь опешила от удара, но только на миг. Затем выхватила разбитый стул у нее из рук и зарычала.

От этого рева мне захотелось спрятаться под грязную тюремную койку.

Тварь подняла останки стула, намереваясь размозжить миссис Марли голову.

А потом мистер Марли сошел с ума.

Папа Барли всегда был мужской версией миссис Марли. Добрый, спокойный, вызывающий доверие. Я не мог представить, как он кого-то бьет. И уж точно не представлял его бросающим вызов семифутовому монстру, который гнет сталь и питается человеческой плотью.

Но именно это мистер Марли и сделал.

Он поднял обломок стула, длинный, как моя рука, с острым как бритва краем. За секунду до того, как Эрик-монстр бросился на миссис Марли, мистер Марли вогнал деревяшку прямо ему в живот.

На этот раз тварь отреагировала сильнее: визжа, сложилась вдвое. Вместо того чтобы любоваться делом своих рук, мистер Марли вытащил обломок, поднял его над головой и вонзил твари в загривок, левей позвоночника. На этот раз мистер Марли не стал его доставать. Спрятал жену себе за спину и бочком попятился, пока не дошел до места, где прятался Стакли.

– Пистолет, – сказал мистер Марли.

Мгновение спустя рука Билла Стакли появилась из-под стола. В ней был пистолет.

Не говоря ни слова, мистер Марли взял его, шагнул к твари, которая только вытащила обломок из шеи. Папа Барли нажал на курок.

Ничего не произошло. Эрик-монстр отшвырнул деревяшку и двинулся к Марли.

Мистер Марли наклонился к Стакли, не сводя глаз с приближающегося монстра.

– Что не так?

– П-предохранитель, – пробормотал Стакли.

Мистер Марли уставился на оружие.

– Где он?

– Собачка, – ответил Стакли.

– Что значит «собачка»? Как ты… о черт.

Тварь подобралась к ним.

Эрик потянулся к пистолету, и мистер Марли нащупал собачку. Пистолет громыхнул и оторвал пальцы монстра. Он отшатнулся – из изуродованных огрызков фонтаном брызнула кровь. Мистер Марли шагнул вперед, видимо разобравшись с предохранителем. Выстрелил монстру в живот, в грудь. Тот скорчился на столе, но мистер Марли не полагался на удачу. Прижал пистолет к виску монстра и снова нажал на курок.

Голова Эрика разлетелась, как кофейник, упавший с десятого этажа.

Черная кровь забрызгала стол, журнал приводов, и бумаги потемнели. Офис наполнила ужасная вонь: смесь дерьма, раскаленного железа, крови и чего-то, что напомнило мне о зоопарке.

Эрик-монстр рухнул на пол и больше не двигался.

Двойные двери открылись внутрь, и мы все ахнули.

В проеме стоял Кавано, уперевшись в колени ладонями, дыша так, словно только что пробежал милю за четыре минуты.

– Вы… прикончили его?

Мы все посмотрели на монстра. Он почти не походил на Эрика Блэйдса, особенно заляпанный всей этой кровью.

– Думаю, он мертв, – сказал мистер Марли.

Кавано посмотрел через плечо.

– Можешь вылезать из-под стола, Билл.

Стакли робко выбрался из своего укрытия и подошел к нам.

– Как вам… – начал Кавано, вытирая ладонью рот. – Как вам удалось его убить?

Мистер Марли гневно посмотрел на начальника.

– Я не скажу ни слова, пока ты не выпустишь моих мальчиков из камер, мстительный ты сукин сын.

* * *

Кавано нас выпустил.

Мы вышли, стараясь обойти трупы Терри Шварбера и Эрика-монстра. В участке воняло, как на бойне.

На очень грязной бойне.

– Теперь расскажи, как ты это сделал, – сказал Кавано и кивнул на Эрика-монстра. Я отступил от него подальше, в глубине души боясь, что он вскочит и разорвет меня.

Наверное, пересмотрел ужастиков.

Мистер Марли сказал:

– Это что-то… неестественное. Но его можно убить. – Он взглянул на Кавано. – Я выстрелил ему в голову.

– Разве это важно? – спросила миссис Уоткинс. – Теперь он мертв.

– Важно, – сказал Кавано. – Их может быть больше.

Лицо Стакли скривилось от изумления.

– Да ладно. Их? Эта тварь была парнем, у которого, я не знаю, была серьезная болезнь.

Крис поднял бровь.

– Типа превращения в монстра?

Стакли побледнел.

Мистер Марли покачал головой.

– Слушай, я знаю, что есть легенды, но таких… тварей… больше нет. Это просто невозможно.

– Они есть, – сказал я.

Все обернулись ко мне.

Я сглотнул. Неловко было противоречить отцу Барли, особенно после того, как он геройски убил Эрика-монстра.

– Я видел одну сегодня. Она убила троих.

Тишина в комнате подавляла. Я чувствовал на себе их взгляды. Большинство взрослых, особенно миссис Уоткинс, смотрели на меня с сомнением. Словно я был фантазером, который хотел привлечь внимание. Но Крис и Барли слушали внимательно. И, как ни странно, Кавано тоже не поднял меня на смех.

Он сказал:

– Кого убила та тварь?

– Пита Блэйдса, – сказал я. – И двух полицейских штата.

Кавано и Стакли переглянулись.

Кавано приблизился ко мне, но теперь в его голосе не слышалось враждебности:

– Ты сказал двух полицейских, Уилл?

– Карл Паджетт убил третьего, – объяснил я. – Детектива Вуда. Теперь отвезите меня домой. Мне нужно вытащить маму из подвала.

– Ты не врал, – проговорил он, скорее себе, чем остальным.

Входная дверь распахнулась, и кто-то ввалился внутрь.

Мистер Уоткинс.

Он с облегчением посмотрел на Криса и маму.

– Вот вы где. Я повсюду вас…

– Держись от нас подальше, – сказал Крис.

Мистер Уоткинс улыбнулся и огляделся.

– Да что тут творится?

Миссис Марли помрачнела.

– Ты – распускающий руки трус.

Мистер Уоткинс нахмурился, будто хотел огрызнуться, но увидел кровь и трупы и проговорил:

– Что случилось?

Кавано не обратил на него внимания и спросил меня:

– Где, как ты думаешь, сейчас Паджетт?

Мой голос дрожал от тревоги, но я выдавил:

– Он спрятал Джулиет и мою сестру в Лощине. Уверен, он там.

Морщины Кавано стали глубже.

– Джулиет… дочка Уоллесов?

Я кивнул, изо всех сил пытаясь скрыть раздражение. Если бы он раньше меня послушал!

– Нужно идти. Я даже не знаю, жива ли мама. Пич и Джулиет… сейчас в руках Паджетта.

– Боже, – сказал Кавано.

– Это не все, – продолжил я.

– Да что еще может быть? – простонал Билл Стакли.

– Мия и Ребекка, – сказал я. – Они в лесу.

Мышцы на шее Криса напряглись.

– Откуда ты знаешь?

– Брэд и Курт, – сказал я, – тоже с ними.

Барли подошел ко мне.

– Уилл… это просто предположение. Не может быть, чтобы…

– Эрик Блэйдс послал их туда. После того как начал… меняться.

Барли перевел взгляд с меня на Криса.

– Но он не говорил этого. Он вообще почти ничего не сказал.

– Он об этом подумал, – объяснил я. – Знаю, звучит безумно, но я слышал его у себя в голове.

Я видел, что Крис изо всех сил пытается мне поверить, убедить себя, что я не сумасшедший.

– Что-то вроде телепатии?

Я посмотрел на него.

– А ты не слышал?

Он покачал головой.

Я взглянул на Барли: тот сделал то же самое.

– Проклятье, – сказал я.

– Слушай, парень, – резко сказал Кавано. – Я готов поверить твоим словам, но ты должен знать, что с этим не играют. Ты говоришь правду?

Я посмотрел ему в глаза.

– Я поеду в Лощину.

– Я тоже, – сказал Крис.

Миссис Уоткинс покачала головой.

– Не-а. Мальчики ни за что не пойдут в лес. Ни за что, пока Паджетт на свободе, а эти… – Она содрогнулась. – …эти твари бегают вокруг.

– Вы не можете нас остановить, – сказал я.

Кавано выпрямился, поправил ремень.

– Вы, парни, в лес не пойдете, и точка.

– Вы же вызовете полицию штата и округа, да, начальник Кавано? – спросила миссис Марли.

– Как? – ответил Кавано. – Буря все повредила: телефоны, линии электропередач. Вышки не работают.

– Даже если вы дозвонитесь, – сказал Крис, – сколько времени им потребуется, чтобы сюда приехать?

– Слушайте, – сказал я, подавшись к Кавано. – Хватит разговоров. Я иду за сестрой.

– Я тоже, – сказал Крис. – Ребекке и Мие нужна помощь.

Барли взглянул на родителей, они оба покачали головами. Он указал на нас.

– Если идут Уилл и Крис, я – тоже.

– Нет, – сказал мистер Марли.

– Я не могу бросить друзей. Не сейчас, когда они против… – Голос Барли стал жалобным.

– Они правы, Барли, – сказал я. – Останься в безопасности.

Он посмотрел на меня так, словно я порвал его любимый комикс.

Крис подошел и положил руки ему на плечи.

– Твои родители правы. Ты должен остаться.

Сгорбившись, Барли поплелся к родителям.

Отец Криса шагнул к нам, пристально глядя на сына.

– Кто сказал, что ты куда-то пойдешь? – сказал он.

Крис посмотрел на него с ненавистью.

– Кто дал тебе право говорить?

Миссис Уоткинс сглотнула.

– Крис, пожалуйста, не разговаривай так с отцом.

– Он не отец, – оборвал ее Крис, прожигая его взглядом. – И уж точно – не муж.

– Хватит, – сказал я, направляясь к двери. – Я иду за Пич.

– А как же твоя мама? – спросил Кавано.

Я обернулся.

– Отправьте Стакли вытащить ее из той дыры. Конечно, если он не настолько туп, чтобы и это запороть.

* * *

Кавано вел, мистер Уоткинс занял пассажирское сиденье, мы с Крисом сидели сзади и тихо разговаривали. Я рассказал ему всю историю, но пришлось пару раз повториться, потому что буря разгулялась. Дождь лупил по ветровому стеклу так беспощадно, что дворники Кавано не справлялись. Ветер налетал на машину, и «крузер» дрожал на мокром асфальте.

Стакли взял маму Криса с собой в мой дом. Дождь лил стеной, и я не надеялся, что мама еще жива в той дыре. Но, может быть, если она стояла на цыпочках…

– Куда сначала, парень? – спросил Кавано.

– По Ривер-роуд. Я скажу, где свернуть.

– Откуда ты знаешь, где их искать? – спросил мистер Уоткинс.

– Думаю, я догадываюсь, где Паджетт их спрятал. Где он скрывался после побега.

Мистер Уоткинс повернулся на сиденье.

– И это…?

– Полагаю, Уилл считает, что Паджетт затаился в пещерах, – сказал Кавано.

Крис нахмурился.

– В каких именно? В лесу их полно. В Лощине, в Мирной Долине…

– Он прав, – сказал мистер Уоткинс. – Вся местность – как соты.

Кавано посмотрел на меня в зеркало заднего вида.

– Продолжай, Уилл.

Я подумал как следует.

– Паджетт должен был наблюдать за моим домом. Он видел, как Блэйдсы и Курт избили меня, и знал, когда мама была дома, а когда – нет.

– Я думал, это Паджетт тебя отделал, – сказал Крис.

Я блекло улыбнулся.

– Тяжелый денек.

– Значит, – медленно сказал Кавано, – пещеры, в которых прятался Паджетт, в самом сердце Дикой Лощины.

Его глаза метнулись к зеркалу.

– Я прав?

Я кивнул.

Кавано мрачно на меня посмотрел.

– И ты догадываешься, в какой именно он их держит?

Я сглотнул.

– Думаю, да.

Боже, я надеялся, что это так.

Мистер Уоткинс покачал головой.

– Я все еще не понимаю, почему мы не едем в полицию округа.

– В обычных обстоятельствах мы бы так и сделали, – сказал Кавано. – Но случилась буря, какие бывают раз в десять лет, и, если у вас нет средств связи, о которых я не знаю, лучше смиритесь и попробуйте помочь тем малышкам.

Мистер Уоткинс покачал головой.

– Но что, если Паджетт нам не по зубам?

– Я же говорил, – сказал Кавано. – Как только Стакли доставит мать Уилла в безопасное место, он поедет в полицейский пост на шоссе сорок три и приведет подкрепление.

«Крузер» сбросил скорость. Впереди я различил две или три остановившиеся машины.

– Мигалки? – спросил мистер Уоткинс.

Мы с Крисом подались вперед, чтобы лучше видеть. Сквозь бешено мелькающие дворники и струи дождя едва пробивался оранжево-желтый свет мигалок у поворота. Ремонтники. Со всеми обрывами проводов – это имело смысл. Все же хуже времени для задержки и быть не могло. Секунды бежали.

– Постойте, – проговорил Кавано. Он припарковал «крузер», но зажигание не выключил. Выбрался из машины и пошел через бурю.

Крис сказал:

– Думаешь, они уже доехали до твоей мамы? Или…

Он осекся, но я знал, о чем он. Буря была слишком ужасной, неважно, принадлежала ли одна из машин впереди Биллу Стакли. Если Стакли и миссис Уоткинс задерживаются, шансы на спасение мамы сходят на нет.

Я смотрел на дверцу машины с немым отчаянием. Задние дверцы «крузера» открывались только снаружи.

– Выпустите меня, – сказал я отцу Криса.

– Это еще почему?

Я сжал зубы, придумывая ложь.

– Потому что я скоро обмочусь.

Вздохнув, он вылез из машины, обошел ее и открыл дверцу.

Я выскочил из «крузера». Дождь накатил волной.

Волосы прилипли к голове, дождь был холоднее, чем прежде. Я провел рукой по лбу, чтобы с челки не лило в глаза, и, всмотревшись в блестящие струи дождя, различил человека, разговаривавшего, вернее, спорившего с начальником Кавано. Я припустил к ним, оглядывая по пути машины в пробке и надеясь, что среди них не будет «крузера» Стакли.

Я насчитал три машины, но ни одной не узнал.

Наконец я добежал до Кавано и здоровяка-ремонтника. Я понял по наклейке на дверце белого грузовика, что он из «ТИПМОНТ», местной электрокомпании. Через секунду я увидел проблему. Сразу несколько столбов повалило, и провода змеились по дороге. Они упали по диагонали и не загораживали всю дорогу. Вероятно, причиной спора было то, опасно ли ехать дальше или нет. Кавано указывал на лес, электрик беспомощно, но упрямо разводил руками.

– В чем проблема? – раздался низкий мужской голос.

Обернувшись, я увидел высокого мужчину в дорогом сером костюме, злобно глядящего на Кавано и электрика. На вид ему было лет пятьдесят, волосы, в которых проглядывала седина, без сомнения, были аккуратно уложены, но теперь промокли и спутались. У него за спиной виднелась открытая дверца белой «ауди».

– Это я и пытаюсь объяснить, – сказал здоровяк, раздраженно кивнув в сторону Кавано. – Дорога закрыта до лучших времен. Вам нельзя находиться так близко к упавшим линиям. Если заискрит, будет как в гнезде гремучих змей.

– Я понимаю, – нетерпеливо сказал Кавано. – Но остается достаточно места, чтобы проехать.

Он указал на пространство между проводами и бетонным ограждением.

– …это вопрос жизни и смерти.

– И мне, – добавил высокий мужчина в костюме, – нужно в Лафайетт на совещание.

Электрик положил руки на бедра.

– Мы знакомы?

– Я Джефф Перлман, из «Перлман, Фишер и Майерс», и я не желаю больше тратить на вас время.

«Отлично, – подумал я. – Еще один юрист».

Кавано смерил Перлмана взглядом.

– Вы послушаете этого специалиста и немедленно повернете обратно.

Перлман безрадостно хмыкнул.

– Но вы-то проедете?

Кавано кивнул.

– Мои дела – не ваша забота, но да, мои полномочия превыше упавших проводов.

Здоровяк поскреб кудрявые волосы у загривка.

– Вообще-то нет, начальник. Общественная безопасность превыше всего, а это просто безрассудно.

– Моя сестра, – вклинился я, – в опасности. Она в тех пещерах, и мы должны ехать. Прямо сейчас!

Электрик уставился на меня. В глазах Кавано было раздражение, но он не стал мне противоречить.

– Вы пропустите нас всех, – сказал Перлман, – или дорого заплатите.

С другой стороны фургона послышался голос:

– Засунь это дерьмо сам знаешь куда.

Обернувшись, мы увидели, как к нам приближался невысокий, но грозного вида латинос. Он обращался к Перлману:

– Лезьте в машину, мистер Всемогущий, и не мешайте нам делать свою работу. – На его бейджике значилось: ХУАН.

– Что здесь происходит? – сказала женщина.

Мы обернулись и заметили мужчину и женщину футах в двадцати позади Джеффа Перлмана. В них было что-то знакомое, но из-за ветра и дождя я не мог понять, кто это.

– Уилл Берджесс? – спросила женщина.

Я кивнул, увидев Криса у них за спиной.

– Ты не видел Ребекку или Брэда?

И тут все сложилось. Конечно. Это были Рэлстоны, их родители.

То, что случилось затем, поглотило все прочие мысли.

Крис был на полпути между Рэлстонами и мной и вдруг замер. На его лице проступил ужас.

– Э-э-э-э… это что?

Он смотрел вверх, туда, где был припаркован грузовик. Третий работник стоял в поднятом ковше, видимо осматривая столб и присоединенные провода, но Крис глядел не на него – на монстра в ветвях ближайшего дерева.

Электрик не видел его вовсе. Он углубился в работу и не замечал подкрадывавшейся опасности. Я поразился, какими грациозными были движения чудовища, каким гибким было его тело.

Монстр был в десяти футах от парня в подъемнике.

– Э-э-э, Ларри? – позвал здоровяк.

Ларри не обернулся.

– Вот дерьмо, – пробормотал Хуан. Облизал губы и заорал: – Ларри! Убирайся оттуда!

Ливень был таким сильным, что я не думаю, что Ларри различил слова напарника, но он уловил тревогу в его голосе и обернулся, вглядываясь в серый день. Приложив ладонь к уху, он закричал:

– Что?

– Отъедь оттуда, – пробормотал здоровяк Хуану.

– Не могу, – ответил Хуан. – Установлены крепления.

Я присмотрелся и увидел, что это правда. Белые клешни выступали с обеих сторон грузовика, чтобы он не перевернулся, пока ковш на высоте.

Тварь была в пяти футах от Ларри.

– О боже, – сказал Крис.

Он глядел, открыв рот от ужаса, на что-то справа от меня. Проследив за его взглядом, я увидел еще двоих тварей на опушке леса.

Они наблюдали за нами.

Я понял, что чувствует стейк перед тем, как его съедят. Или лобстер, ожидающий смерти в каком-нибудь грязном магазинном аквариуме.

– Что это за твари? – спросил доктор Рэлстон – он впервые заговорил.

– Дети, – сказал я.

– В машину, – дрожащим голосом сказал Крис.

Я начал кивать, но услышал ругательство и вместе со всеми вскинул голову – к электрику у столба. Ларри наконец заметил монстра на дереве. Потому что там его уже не было.

Монстр стоял в ковше рядом с ним.

* * *

Ковш был примерно четыре на четыре фута. Этого едва хватало для работы одного электрика.

С двумя телами в нем места почти не осталось.

Тварь в ковше была еще выше той, что распотрошила полицейских штата. Она нависала над бедным Ларри. Не думаю, что он мог спастись, даже если бы держал в руках что-то посерьезнее бесполезного пластикового фонарика.

Ведь к нему приближались еще две твари.

Обе появились только что, одна показалась из-за ветвей, так же, как и первая, вторая забралась на кузов грузовика, напоминая усталого генерала, командующего армией. Мы все застыли от страха: два электрика, начальник Кавано, Крис, я, Джефф Перлман, Рэлстоны, мистер Уоткинс и еще один зритель – старик с подтянутыми до середины груди штанами.

Десять человек.

Пять монстров.

Нет, понял я, это не так. Из леса появилась шестая тварь, она направлялась к грузовику, но была еще ярдах в тридцати. Пара существ на опушке не двигалась. Не будь мне так страшно, я бы предложил им немного попкорна, чтобы они насладились шоу.

Все началось, когда тварь на кузове подпрыгнула в воздух и вцепилась в край ковша.

Весь грузовик содрогнулся, стальные крепления застонали под лишним весом. Я понял, что подъемник рассчитан на одного, максимум двух человек. Но на ковше или внутри него было трое существ, и, хотя твари выглядели худыми, они были невероятно сильными. А мышцы, вспомнил я урок здоровья в восьмом классе, тяжелее жира.

Я прикинул, что ковш оттягивали по меньшей мере семьсот фунтов.

Ларри, казалось, хотел выпрыгнуть, но не успел: монстр в ковше схватил его за плечи. Ларри вскинул фонарик и ударил его в подбородок.

Монстр поднял его в воздух.

– Остановите это, – сказал Крис. Я никогда не слышал, чтобы его голос звучал так испуганно и слабо, даже в камере, когда Эрик-монстр напал на Шварбера. Я-то знал. Наблюдать за бедным Ларри было все равно что смотреть, как обреченный парашютист падает на землю, а за плечами болтается бесполезный ранец.

Сначала мне показалось, что монстр просто вырвет кусок мяса из лица Ларри. Но он этого не сделал. Разъяренный ударом фонарика, он встряхнул Ларри, только раз, но глухой хруст поведал нам о дальнейшем.

Ларри болтался в руках твари, его шея была сломана.

Монстр, уцепившийся за ковш, теперь лез внутрь. Тварь, убившая Ларри, зарычала на собрата, очевидно не желая делиться добычей. Монстр, карабкавшийся в ковш, метнулся вперед и вырвал кусок из спины Ларри.

Двое тварей набросились на труп, от их движений грузовик пьяно качался на креплениях. Третья тварь вылезла из ветвей и метнулась вперед, несомненно желая поучаствовать в пиршестве. Она прыгнула слишком далеко, но успела уцепиться за край ковша.

Грузовик накренился.

– Машина, – сказал Крис. – Нужно вернуться в машину.

Я кивнул.

Старик похромал к своей тачке, древнему желтому «кадиллаку».

Самая высокая из тварей рванулась к нему.

Кавано выстрелил.

Видимо, его навыки улучшились. Пуля пробила твари плечо. Она отшатнулась и спряталась за «крузером». Еще два монстра пошли на Кавано.

– Эй! – заорал я. – Сюда!

Одна из тварей повернулась ко мне. Другая бросилась к старику.

– Я здесь! – закричал я. – Иди сюда, мерзкий белый членосос!

«Какого черта ты делаешь?» – визжал голос у меня в голове.

По правде говоря, я понятия не имел. Просто не хотел видеть, как беззащитный старик станет пищей Детей.

И мне не хотелось видеть, как сожрут Кавано. Он был лучше, чем я предполагал. По крайней мере, мог измениться. Я все еще ненавидел его за то, как он со мной обращался, и за то, как говорил о Пич. Но за последний час к ненависти примешалось уважение.

Кавано выстрелил в огромную тварь, гнавшуюся за стариком. Тварь занесло вперед, и она рухнула на спину.

Старик наконец дохромал до «кадиллака» и забрался внутрь.

– Осторожней, Уилл! – закричал Крис.

Я поднял глаза и увидел мчавшуюся к нам тварь. Я сделал единственное, что пришло в голову. Побежал.

Крис несся следом.

Мы пробежали футов двадцать, когда Кавано заорал:

– Пригнитесь!

Я развернулся и увидел, что монстр уже навис над нами. Крис схватил меня за плечо и потянул вниз. Прогремел выстрел.

Тварь проехала по асфальту на коленях, визжа от боли.

Громкий скрежет разодрал пелену ливня. Я обернулся и увидел, что грузовик закачался снова, на сей раз заваливаясь набок. Долгий миг он балансировал на креплениях, а затем рухнул – в деревья. Ковш был прислонен к столбу и теперь увлек его за собой вместе с тремя линиями. Они зашипели и заискрились, сбивая листья, царапая по ветвям. Грузовик сползал все дальше, один провод провис и оторвался. Концы проводов разбрасывали оранжевые искры и плясали, как взбешенные змеи. Ковш наклонился, и из него вывалились три твари. Останки несчастного Ларри посыпались на них сверху, как отруби из кормушки.

Что-то вцепилось в мою лодыжку.

Опустив глаза, я увидел тварь, которую подстрелил Кавано. Она все еще прижимала одну руку к спине, но другой тянула меня к себе. Ее прищуренные зеленые глаза сверкали чистой злобой. Она встала, согнув колени, и дернула меня за ногу. Я пинался свободной ногой, но тварь только открыла пасть, обнажив ножи зубов.

Что-то метнулось к ней.

Крис.

Мой лучший друг вцепился в монстра, и пальцы у меня на лодыжке разжались. Они оба покатились по земле. Крис вскочил на ноги, монстр потянулся к нему. Я искал хоть что-нибудь, чем можно обороняться, но не нашел ничего. Только бесполезный гравий на обочине. Крис смотрел на тварь огромными от ужаса глазами.

Раздался выстрел. Монстр развернулся.

Кавано шел к нам – с пистолетом в руке.

Монстр зарычал. Кавано прицелился.

И его сбила с ног другая тварь.

Та, с упавшим сердцем понял я, в которую начальник попал прежде, чем она набросилась на старика. Теперь Кавано боролся с ней, а пистолет отлетел на несколько футов. Монстр отмахнулся от кулаков Кавано одной рукой, другой ударил его. Смертоносные когти оставили кровавые борозды на щеке Кавано. Голова начальника отлетела вбок от удара, и на секунду его глаза встретились с моими. Затем монстр рванулся вперед и вгрызся в горло Кавано. Я отвел глаза. Меня мутило от страха.

Тварь, которая минуту назад вцепилась в мою лодыжку, нависла надо мной. Она ухмылялась, лицо светилось, как жуткий белый Джек-фонарь.

Крис прыгнул ей на спину.

Или на поясницу. Тварь была такой высокой, что для того, чтобы добраться до плеч, ему понадобился бы шест.

За Крисом я увидел промельк белой, как рыбье брюхо, кожи. Раздался звон разбитого стекла. Монстр, прятавшийся за машинами, пошел в атаку. Он вытягивал миссис Рэлстон из пассажирского окна. Мистер Рэлстон пытался его отогнать, но шансов на выживание у нее почти не было.

Крик Криса вернул меня к битве прямо передо мной.

Крис вцепился в тварь изо всех сил, но ее руки были длинными, а ладони – невероятно сильными. Она слепо колотила по Крису. Я понял, что, если его не спасу, один из ударов попадет в цель и росчерк бритвенно-острых когтей оборвет жизнь моего лучшего друга.

Или превратит его в одного из них.

В отчаянии я оглянулся вокруг. Что-то метнулось ко мне.

Я развернулся, ожидая нападения, но это был Хуан, коренастый электрик. В руках у него были два предмета, стальные прутья, в которых я сквозь ливень опознал монтировку.

– Держи! – закричал Хуан и бросил мне прут. Я поймал его левой рукой, переложил в правую – движения были аккуратными, словно мне предстоял двойной аут[15]. Обернувшись к Крису, я увидел, что тварь почти стряхнула его с себя. Размахнувшись, я влепил ей хоумран по колену.

Закругленный конец монтировки ударил в коленную чашечку с такой силой, что хрустнула кость. Пронзительный вопль твари доказал, что травма серьезная. Монстр забыл о Крисе и рухнул на спину, сжимая в пальцах разбитое колено.

Что-то темное и кровавое внутри меня наслаждалось его агонией.

Крис упал в траву, на обочину, но тварь еще могла его достать. Едва я подумал об этом, как она потянулась к нему, схватила за руку и дернула на себя. Крис закричал. Шагнув вперед, я снова опустил монтировку, на сей раз раздробив монстру запястье. Раздался сочный хруст, и его голова заметалась из стороны в сторону, из клыкастой пасти послышался жужжащий визг.

Он пнул меня здоровой ногой, и я упал набок, сильно ударившись локтем. Боль впилась в руку до костей и отозвалась в зубах. Я кое-как поднялся на ноги, подобрался к голове твари и ударил снова. Попал в висок, но, похоже, монстр странным образом приходил в себя. Он встал на четвереньки и прожег меня зеленым бешеным взглядом.

– Возьмись с другого конца! – закричал Крис сквозь ливень.

Я посмотрел на голые ягодицы твари.

– Я не про задницу! – заорал Крис. – Ударь урода острым концом!

Я закатил глаза от собственной тупости. Монстр потянулся ко мне. Я перевернул монтировку острием вниз и сразу же всадил ее ему в лицо. Острие пробило нос и вошло на несколько дюймов, уперлось в кость и хрящи. Конечности монстра задрожали, как я надеялся, в агонии. Через секунду он рухнул на спину – со все еще торчавшей из лица монтировкой. Теперь он напоминала нарвала.

– Смотри! – сказал Крис.

Развернувшись, я увидел Хуана, охаживавшего монтировкой тварь, которая вцепилась в миссис Рэлстон. Ее наполовину вытащили из машины, но, казалось, она не получила смертельных ран. Пока еще нет.

В машине доктор Рэлстон накрыл собой тело жены, пытаясь отбиться от монстра. Не нужно было гадать, почему тот так на ней зациклился. Его длинный эрегированный член не оставлял места для сомнений.

Я услышал рев мотора. Мгновением позже мимо нас промчался здоровяк-электрик, видимо пытаясь помочь миссис Рэлстон. В тот же момент белая «ауди» Джеффа Перлмана вырулила на другую полосу, пытаясь развернуться.

Перлман не мог выбрать худшего времени.

Конечно, дождь лил стеной и юрист был в панике, но я все равно не мог поверить, что он оказался настолько глуп, чтобы сбить здоровяка.

В кино человек, которого сбили, либо падает на капот, либо – вниз, либо перелетает через крышу. В этом случае белое переднее крыло «ауди» врезалось в бедро электрика, отбросив его на бетонное ограждение. По иронии судьбы электрик скинул свой белый шлем, перед тем как ринуться в бой. Не знаю, помог бы он ему или нет, но, когда электрик отлетел от «ауди» и впечатался в бетон, я понял, что он больше не встанет. Бедный мужик не двигался – с головой, повернутой в другую сторону от нас. Жалкая смерть, но, по крайней мере, она была быстрой.

Не такой, как у Джеффа Перлмана.

Он хотел ехать дальше, сбив электрика, но «ауди» повело на затопленной дороге. Она развернулась, указывая капотом на автомобиль Рэлстонов, заскользила дальше и впечаталась в ограждение. Двигатель заглох.

– Нужно помочь маме Ребекки, – сказал Крис.

Я кивнул, но, когда мы бросились к ней, не мог отвести глаз от машины Рэлстона.

Он не заметил шагавшего к нему монстра.

Самого крупного из всех, убийцу Кавано. Я понял со страхом и изумлением, что мы, хотя и превосходили тварей числом, прикончили только одну из шести. В то время как два электрика и начальник Кавано погибли.

Огромный монстр вырвал водительскую дверцу. Юрист смотрел на него в ужасе.

Я отвернулся, и Перлман начал кричать.

* * *

Я все еще надеялся, что миссис Рэлстон удастся спасти. Во-первых, мы боролись за ее жизнь вчетвером против одного монстра. Самая большая тварь неторопливо лакомилась Перлманом, чьи крики становились все громче. Другие еще рвали бедного Ларри. Я мечтал, чтобы оборванные провода оказали нам услугу и поджарили одного из этих ублюдков, но, хотя они и плевались янтарными искрами, тварей надежно защищали ветки.

«Как скоро, – думал я, – этой троице надоест жрать Ларри? Сколько времени пройдет, прежде чем другие Дети явятся на пир?»

Дети.

«О боже, – подумал я. – Пич. Ее подружка Джулиет. Мне нужно в пещеры».

Но миссис Рэлстон была в беде. Я должен был попытаться спасти ее, ради Ребекки. Оскалившись, я бросился к ней – кроссовки скользили по мокрой дороге.

Я забыл о монтировке. Она все еще торчала из лица монстра.

– Куда ты? – закричал Крис, когда я помчался обратно.

Я не ответил, но решил, что Крис отправился помогать доктору Рэлстону и Хуану. Целую вечность спустя я добежал до трупа чудовища и, поставив кроссовку ему на лоб, потянул и вытащил монтировку. Попятился, удивившись, что на меня не напали. Улыбнулся, думая, что удача начинает мне сопутствовать.

А потом увидел тварей, огибающих перевернутый грузовик. Троица, очевидно, доела Ларри. Их обнаженные тела блестели от крови.

Они направлялись ко мне.

За спиной у меня закричали. Я увидел, что ситуация с Рэлстонами изменилась. Миссис Рэлстон была в безопасности, по крайней мере – на время, а вот ее муж и Хуан, сражаясь с монстром, оказались в траве, на обочине. Хуан размахивал монтировкой, пытаясь удержать тварь на расстоянии вытянутой руки, а мистер Рэлстон храбро кружил вокруг, но по лицу монстра я понял, что для него это лишь игра. Он мог в любой момент убить двух мужчин и вернуться к миссис Рэлстон.

Здоровый камень вылетел из ниоткуда и ударил тварь по лбу.

Развернувшись, мы увидели Криса: он только что подал. Против воли я ухмыльнулся, заметив, насколько он сосредоточен. Фастбол у Криса был дьявольский.

Тварь покачнулась; казалось, она вот-вот потеряет сознание. Но затем встряхнула головой и зарычала на Криса.

От этого звука у меня кровь застыла в жилах.

Взревел мотор. Я подумал, что это машина старика, но нет, его желтый «кадиллак» оставался на месте.

Потом я понял, что это.

Миссис Рэлстон спасала себя.

Если бы я не видел разворачивающейся черной машины, я бы в это не поверил. Но так и было: через пару секунд она помчится к городу, пока людей, которые отчаянно боролись за ее жизнь, будут жрать. Когда ее машина вырулила на другую полосу, огромный монстр, убивший Кавано и Перлмана, отошел от «ауди» и двинулся к миссис Рэлстон. Ее машина прибавила ходу, но монстр прыгнул в разбитое пассажирское окно. Машину понесло, ее капот врезался в «ауди» Перлмана. После короткой борьбы монстр вытащил миссис Рэлстон из машины. Она кричала, снова и снова. Ее муж, видимо не обиженный тем, что она только что попыталась его бросить, рванул к ней.

Не стоило и стараться.

Вероятно раздраженный пронзительными криками миссис Рэлстон, огромный монстр схватил ее за лодыжку, поднял над собой и с размаху ударил об асфальт. Если она не умерла от перелома шеи, то травма головы ее добила. Монстр забросил ее на плечо и двинулся к лесу.

– Она мертва! – закричал я. – Не рискуйте…

Монстр развернулся и пробил рукой грудь доктора Рэлстона.

Застонав, я подумал: «Бедная Ребекка. Несколько лет назад она потеряла сестренку, а теперь и ее родители мертвы».

Хуан заорал что-то, и я посмотрел на него. Монстр, которого Крис ударил камнем, нависал над электриком. Хуан все еще размахивал монтировкой, но я видел, что он устал. Скоро тварь просто выхватит железку у него из рук. Пронзит его.

Крис заходил справа, поднял другой камень. Монстр оставил Хуана в покое и обернулся к моему другу. Крис многозначительно посмотрел на меня.

Тварь стояла ко мне спиной.

Я содрогнулся, понимая, что Крис это подстроил.

Как можно тише я бросился к монстру, молясь, чтобы он не обернулся и не увидел меня. Оставалось пятнадцать метров. Десять.

В пяти футах от него я поднял монтировку, острием к чудовищу.

Оскалившись, я вонзил железный прут ему в спину, туда, где, как я надеялся, билось сердце.

Инерция увлекла меня следом. Мы упали, и один отвратительный миг я лежал на нем. Вонь обволакивала меня, запястья и ладони пачкала черная кровь. Хрипя и рыгая, я слез с него. Монстр перевернулся. Крис занял мое место – с большим камнем в руках. Он опустил его изо всех сил, и лоб твари взорвался. Крис бил снова и снова, не желая оставлять ему шансов. Черная кровь забрызгала его футболку и горло, но Крис не останавливался.

– Думаю, он мертв, – раздался голос.

Обернувшись, мы увидели криво улыбавшегося Хуана.

Он кивнул мне.

– Уверен, ты ему здорово вставил.

Я начал улыбаться, но увидел у него за спиной трех тварей. Тех, что перевернули грузовик и сожрали Ларри.

Одна из них метнулась вперед, как белая пантера, и уронила его в грязную лужу. Мы с Крисом спасли бы его, если бы могли, но адские когти уже замелькали, разбрасывая клочья рубашки и плоти, как окровавленное конфетти.

Две других твари двинулись к нам.

– Бежим? – пробормотал Крис.

– Куда? – спросил я.

Бежать было и правда некуда. Впереди дорогу закрывала путаница порванных проводов. Если бы мы бросились в лес, твари настигли бы нас в считаные секунды.

Они приближались.

Крис схватил меня за руку так, что я едва не обмочился.

– Что? – спросил я с гулко бьющимся сердцем.

– Пистолет Кавано, – сказал он.

Я посмотрел, куда он указывал, и увидел оружие на асфальте среди луж. Возможно, он отсырел и не будет стрелять, но других шансов у нас не было.

Я кивнул.

– Я отвлеку их. Хватай его.

– Что?

– Я быстрее тебя, – сказал я.

– Но не быстрее их, – ответил он.

Твари приближались.

– Уилл, – сказал он. – Не на…

Но я уже сорвался с места, метнулся к ограждению, думая обогнуть их, заставить отвернуться от Криса. Я недооценил длину их конечностей и остроту рефлексов. Тварь слева едва не схватила меня, вытянув руку; та, что справа, тоже бросилась ко мне, но оказалась умнее. Размахнулась и толкнула меня к партнеру. Они надвигались с двух сторон, и я простился с жизнью. Достанет Крис пистолет или нет, уже не имело значения. Два монстра зажали меня в тиски, и места оставалось все меньше.

Ближайшая тварь потянулась ко мне. Я нырнул в дыру между ее ног, помня, как бесился тренер Элдрич всякий раз, когда я пытался сделать подкат руками вперед. Это опасный трюк, заявлял он и, возможно, был прав.

Но перелом запястья казался ерундой по сравнению с перспективой быть съеденным заживо монстрами.

Меня спас мокрый асфальт. Я упал на дорогу и проскользил по черной от дождя поверхности добрых семь футов – достаточно далеко от ужасных когтей. Вскочил на ноги и бросился к перевернутому грузовику. «Возможно, – подумал я, – пляшущие провода спасут меня от тварей». Если у них есть инстинкт самосохранения, если они понимают опасность оборванных проводов, они за мной не пойдут. В этом плане было слишком много если, от которых зависела моя жизнь.

Один из монстров схватил меня, ударил оземь.

Удар был таким сильным, что выбил из груди воздух, но не смертельным.

Твари хотели заполучить меня живьем.

Они нависли надо мной: с подбородков текли слюни, глаза-фонари горели безумным голодом.

Они потянулись ко мне.

Прогремел выстрел.

Пуля никого не задела, это я понял по их лицам, но они обернулись. Я приподнял болевшую голову и увидел сразу две вещи.

Машущего мне Криса.

Желтый «кадиллак».

Он собирался переехать меня и тварей.

– В сторону! – кричал Крис.

В последний момент я понял, откатился вправо.

И оказался среди пляшущих проводов.

Взглянув вверх, я увидел мчавшуюся машину и старика, сгорбившегося за рулем, как самый древний гонщик.

Оба монстра подпрыгнули. Я подумал, что они перемахнут через «кадиллак». У одной твари это получилось, она взлетала в воздух выше и выше, двигаясь так, как не должно ни одно живое существо.

Другая тварь только оторвалась от земли, когда автомобиль в них врезался. Монстр пролетел над «кадиллаком» по уродливой дуге. Когда он упал на мокрую дорогу позади машины, что-то хрустнуло.

Через секунду тварь, избежавшая столкновения, приземлилась рядом с изуродованным собратом.

Прогремел новый выстрел.

Тварь неловко развернулась и схватилась за плечо. Крис шагал к ней, закрыв один глаз, чтобы прицелиться. Раненый монстр поднялся на четвереньки, но снова упал: обе его ноги, видимо, были сломаны.

Крис снова выстрелил в оставшегося в живых, на сей раз пуля попала в живот. Тварь сложилась пополам, черная жидкость потекла из раны, как неочищенная нефть.

Крис приблизился, нажал на курок.

Ничего.

Тварь посмотрела на него и ухмыльнулась.

Глаза Криса расширились. Он откатился ко мне.

Желтый «кадиллак» врезался в обеих тварей задним ходом. Задавил их среди воплей и хруста костей.

Лежа на земле, мы в шоке уставились на желтую машину.

Старик опустил окно.

– Залезайте, ребята. – Его голос был добрым, но взгляд – пристальным.

Я покачал головой.

– Спасибо, но моя сестра в Лощине.

Глубокая морщина пролегла между бровями старика, словно он не мог поверить в мою глупость. Он посмотрел на Криса.

– А ты?

Крис пожал плечами и кивнул в мою сторону.

– Я с ним.

Я думал, старик нас обругает, по крайней мере будет протестовать и обзовет дураками, но он грустно улыбнулся и сказал:

– Вы смелые парни. Надеюсь, вас не убьют.

И уехал.

Мы с Крисом смотрели ему вслед.

– Куда делся твой отец? – спросил я его.

Он пожал плечами.

– Умер, наверное.

– Или сбежал.

– Я бы не удивился. Ублюдок.

Хмуро на него посмотрев, я сказал:

– Давай найдем мою сестру.

– Если они не найдут нас раньше.

Я проследил за его взглядом: ветви у дороги, в которых исчез один из монстров, покачивались.

– Идем, – сказал я.

Вместе мы перелезли через ограждение и, пыхтя, полезли вверх по холму – в Дикую Лощину.