– Что? – с ужасом переспросила мама Барли.

– Вы меня слышали.

– Неважно, – сказал Пьер. – Нам все равно нужно убираться отсюда.

– Согласен, – мрачно кивнул Хаддад.

Будто подтверждая его слова, вслед за существом, вылезающим из люка, по лестнице начало подниматься еще одно. А вслед за ним – еще одно. Сбежавшие солдаты – черноволосая женщина и бледный мужчина, – пошатываясь, подошли к Монтане. Мужчина протянул ему пистолет.

– Начинаем, – сказал Пьер. – Уилл, держи Пич за руку.

Наша группа двинулась к северной стене.

– Но мои люди… – начал Риггс.

– К черту твоих артиллеристов, – прорычал Пьер. – Пусть лучше меня расстреляют, чем заживо сожрут эти ублюдки.

Он ткнул большим пальцем в сторону тварей, медленно приближавшихся к нам. Солдаты и агент Кастро направили на них свои пистолеты.

Риггс покачал головой.

– У нас больше шансов…

– Глаза разуйте! – Мия указывала куда-то вперед.

Я проследил за ее пальцем, и земля ушла у меня из-под ног. Мало того что два существа уже вылезли из люка – по обе стороны от убежища появилось еще несколько высоких призрачных фигур.

Скоро мы будем окружены Детьми.

– Какой именно приказ вы отдали своим людям? – Хаддад бросил полный ярости взгляд на Риггса.

Солдаты с тревогой посмотрели друг на друга, но Риггс продолжал хранить молчание.

– Что вы им сказали? – повторил Хаддад, глядя на приближающегося к нам монстра.

Черноволосая женщина прочистила горло и сказала:

– Они должны открыть огонь, когда достаточное количество этих существ попадется на приманку…

– А приманка, – закончила за нее Анита, – это мы.

Пьер взглянул на бледного солдата.

– Так. Ты, Каспер, дружелюбное привидение. Выводи нас отсюда.

К моему удивлению, солдат без пререканий кивнул и двинулся к пластиковой стене, держа наготове свою M16.

– Это чистое самоубийство, – выдохнул Риггс.

– Оставаться здесь – тоже. – Мия взяла Пич за руку, двигаясь вперед.

– Как только они вас увидят, – сказал Хаддад Риггсу, – перестанут стрелять.

– Черта с два, – сказал Риггс.

– Хаддад прав, – возразил агент Кастро. – Это наш единственный шанс.

В то же мгновение Дети, пролезшие через люк, бросились к нам.

– Вот дерьмо, – сказала женщина-солдат.

– Не отвлекайся, Месекар, – скомандовал ей Кастро.

– Игра началась! – задорно выкрикнул Монтана, и в любой другой момент я бы оценил отсылку к «Чужим». Но все происходило так быстро.

И на кону стояла жизнь стольких близких мне людей.

* * *

Бегите! – закричал Пьер.

Вдохновленная его голосом, наша разношерстная группа бросилась к пластиковой стене. И Хаддад, который нес M16 Монтаны, и бледный солдат добрались до выхода и подняли пластиковую завесу, чтобы дать нам возможность пройти. В тот же момент в убежище началась стрельба. Монтана выстрелил из своего пистолета, и один из Детей упал, попытался проползти вперед, а затем покачнулся, когда Монтана всадил ему пулю в лоб. Может, Лиззи и была его любимицей, но из менее габаритного оружия он стрелял куда лучше.

Мое внимание привлекло резкое движение. Новый Баркер, закончив поедать одного из Детей, перебирал крыльями по А-образному потолку. Я заметил, как Месекар перевела взгляд на него, и уже собирался сказать ей: «Не стреляйте! Он не враг!» Но она уже выстрелила, и Новый Баркер дернулся, затрепетав крыльями, и шлепнулся на пол. Я оцепенело наблюдал, как она прошла вперед и выстрелила еще три раза, прежде чем над ней пронеслась тень. Она повернулась.

Но опоздала на полсекунды.

Пара Детей врезалась в Монтану и Месекар, причем атаковали твари с такой силой, что у меня от одного вида свело живот. Монтане удалось сделать два выстрела – к сожалению, оба оказались бесполезными, – и он с криком уронил пистолет, когда зубы монстра приблизились к его гортани.

У Месекар дела шли не лучше. Ей удалось попасть в истязавшее ее существо, но оно прижало ее к земле и впилось зубами в предплечье. Месекар вскрикнула, и кровь потекла по ее коже.

Я бросил взгляд на Нового Баркера, лежащего без движения на полу, и тихо выругался себе под нос.

– Мне страшно, – жалобно сказала Пич и заплакала. Я притянул ее ближе и вместе с остальными двинулся за пластиковую пленку. Мы вышли на улицу, но даже если бы захотели порадоваться побегу из убежища, то не успели бы.

По нам открыли огонь.

– Остановитесь! – крикнул Хаддад, но пулеметчик его не услышал.

– Приказывай давай! – крикнул кто-то позади меня. Отец Барли схватил Риггса за воротник и вытащил из укрытия.

Каспер открыл ответный огонь по пулеметчику.

Пьер тем временем помогал мистеру Марли вытолкнуть горе-командира вперед.

– Да скажи им уже, чтобы прекратили стрелять!

Пулеметчик на мгновение остановился, но не успел Риггс выкрикнуть приказ, как стрельба возобновилась, и на этот раз выстрелы были намного точнее. В воздух взметнулся шлейф мульчи, когда пули посыпались в нашу сторону. Я схватил Пич и нырнул в ближайшие кусты. Кто-то вскрикнул, и, подняв голову, я увидел, как Каспер вздрагивает от пуль, впивающихся в его крупную фигуру.

В нескольких метрах от нас Хаддад нагнулся, прицелился в пулеметчика и выстрелил. Через долю секунды раздался крик, и град пуль прекратился. Из укрытия позади нас раздался вопль Месекар.

Будь они прокляты. Будь прокляты все эти твари.

– У вас по солдату с каждой стороны? – крикнул Пьер Риггсу.

Тот потрясенно кивнул.

– Тогда пойдем прямо, – сказал Пьер, указывая на север, в сторону того места в лесу, где Хаддад подстрелил пулеметчика. Солдат, стрелявший по нам, был еще жив и истошно вопил от боли, но, судя по крикам, снова стрелять он уже не собирался.

Хаддад подбежал к нам, забрал у Каспера винтовку и посмотрел на Пьера.

– Ты знаешь, как обращаться с этой штукой?

– Я никогда даже из пистолета не стрелял.

– Дай сюда, – сказала Анита. – Иногда на нашу ферму нападают волки. Я чему-то да научилась.

Хаддад протянул ей громоздкую M16.

– Тебе придется возглавить группу. Когда мы приблизимся к линии деревьев, стрелки, которых Риггс разместил на восточной и западной сторонах убежища, заметят нас и откроют огонь.

Он повернулся к Риггсу.

– Ты нам должен. Я прикрою нас на востоке, а ты открывай огонь на западе. Если повезет, солдат на той стороне увидит, что это ты, и прекратит стрелять.

Риггс покачал головой, все так же до комичного широко выпучив глаза.

Пьер подошел к нему и с раздражением выхватил пистолет из его рук.

– Какое ж ты ничтожество. Ладно, я возьму на себя западную сторону.

Хаддад кивнул и продолжил давать инструкции Аните:

– Быстро и уверенно двигайся в лес. Не останавливайся. Там будет еще больше тварей. Стреляй во все, что движется.

Анита кивнула.

– Я расчищу дорогу для остальных.

– Народ? – пробормотал Барли. – Кажется, у нас проблема.

– Нам пора идти. – Я взял Пич на руки и посмотрел на Барли. – У нас нет времени…

– Уилл! – позвала меня Мия.

Позади нас поднялась пластиковая пленка. Один из Детей, тело которого было залито кровью, вышел из укрытия.

За ним материализовались еще пять его «собратьев».

– Вперед! – приказал Хаддад.

Мы побежали.

Когда мы набрали скорость, мне вспомнился прошлый год, когда я бежал с Пич от Детей. Я знал, что будет быстрее, если я позволю ей бежать рядом со мной, но, вопреки всякой логике, мне казалось, что в моих руках сестренке безопаснее. Мы были в двенадцати метрах от леса. Анита бежала первой, сжимая в руке M16. Мия шла чуть впереди меня. Хаддад и Пьер обошли нас с фланга, с оружием, но пока не стреляли, а позади меня, пошатываясь, шла семья Барли. За ними я увидел Риггса и Кастро, оба выглядели пораженными и напуганными. Прежде чем снова повернулся к лесу, я обнаружил, что пластиковая стена разорвана в дюжине мест. Твари выбегали из убежища.

Справа и слева от нас полыхали адским огнем пулеметчики Риггса. Хаддад и Пьер открыли ответный огонь. Мы были почти у самого леса. Я не знал, выведен ли из строя пулеметчик, которого подбил Хаддад, но надеялся, что да. Если он пришел в себя, то мы мчались прямо навстречу своей смерти.

Кто-то сзади вскрикнул. Я бросил взгляд в ту сторону и увидел, что отец Барли держится за локоть.

– Не останавливайся, – напряженно приказал мне он.

Анита добралась до леса, Мия отстала от нее на несколько метров. Когда мы с Пич бросились в тенистый лес, позади раздался еще один крик. Твари приближались к Кастро и Риггсу. Как раз в тот момент, когда одна из тварей прыгнула на Риггса, из леса раздался еще один разрывной залп, и пулемет, вмонтированный в сосны, разразился чередой выстрелов, спасая Риггсу жизнь.

– Берегись, Уилл! – взвизгнула Пич.

Я повернул голову и понял, что мы вот-вот врежемся в ствол дуба. Я инстинктивно рванул вправо, но теперь бежал прямо на старый поваленный вяз и должен был или пробежать под ним, или вовсе как-то оббежать.

Снова загрохотали пулеметчики Риггса, и один из них смог попасть прямо в дерево, развалив его пополам.

Даже видя монстров, эти сволочи все равно решили стрелять по нам. Видимо, заставить нас навсегда замолчать хотели больше, чем жить. Уроды.

– Уилл! – закричала Пич.

Я вспомнил о поваленном дереве на нашем пути, в которое мы с Пич могли вот-вот врезаться. Когда мы приблизились к нему, я увидел пару слизней, прогрызших поверхность. Я не мог нырнуть под вяз, не с Пич на руках. Не мог даже свернуть влево, потому что пулеметчик с запада вел по нам огонь.

Я подпрыгнул.

Мы пробыли в воздухе пару секунд, а может, и больше, но, даже когда приземлились на бархатистую почву, я понял, какой невозможный трюк провернул. Как я умудрился перемахнуть через это дерево высотой в полтора метра? Тем более с семилетним ребенком на руках, пусть даже и худым?

Словно вторя моему удивлению, Пич спросила:

– Как ты смог так высоко прыгнуть? – Но я проигнорировал ее, переключив внимание на Мию. Она, судя по всему тоже заметившая мой героический прыжок, смотрела на меня со смесью страха и изумления.

– Не останавливайся! – крикнул я. Листья низко нависшего дуба заплясали, когда горячие пули пробили их насквозь.

Стрельба прекратилась, и раздался чей-то визг. Через пару секунд другой пулемет в последний раз укоризненно кашлянул, и еще один солдат начал причитать.

Больше они ничего не могли сделать.

Дети отвоевали Мирную Долину.

* * *

Я пробежал не так далеко, но и это расстояние показалось мне километрами. У меня болела спина от ношения Пич, а адреналин, который позволил мне перепрыгнуть через поваленное дерево, иссяк, так что я совсем выдохся.

Позади я услышал, как Пьер и Анита торопят семейство Марли. У отца Барли сильно кровоточил локоть. У мамы – бедро. Они и так никогда не отличались особой физической подготовкой. А сейчас, получив ранения, бежали совсем плохо.

– Я могу бежать сама, – предложила Пич, и, усаживая ее на землю, я еле подавил позорное «слава богу».

Хаддад крикнул:

– Сюда!

Мия встала по другую сторону от Пич, и, хотя в мое сердце закралось страшное предчувствие, я не мог не благодарить ее за то, что она поставила безопасность моей сестры превыше своей. Правда, вслух сказать об этом не успел.

Сзади раздался голос:

– Почти пришли.

Я обернулся. Пьер мне улыбнулся.

– Ну и ну, посмотри на себя. В последний раз ты так разволновался, когда я сказал, что «Кабс» не справятся с игрой на вылет.

– Не напоминай. – Я едва смог скрыть ухмылку.

– Вот и укрытие! – сказала Мия.

Деревья поредели. Я мог различить не только выкрашенные в коричневый цвет бревна, из которых состояло убежище, но и асфальт, который приобрел оттенок сланца в мрачном полуденном свете.

Пьер задержался, чтобы дождаться Марли. Впереди нас Хаддад вышел из леса. Я хотел сказать ему, что не стоит идти в сторону убежища, что прятаться внутри сейчас равноценно самоубийству. Нас атаковало слишком много тварей, а помощи ждать было неоткуда.

Но тут мои мысли оборвал истошный крик. Дети приближались.

Мия, Пич и я прорвались сквозь завесу листьев, наши ботинки зашлепали по асфальту.

Хаддад прогрохотал по тротуару между убежищем и парковкой, и я подумал: «Нам надо к машинам! Не внутрь!»

Но Хаддад пошел к машинам даже без моих подсказок.

Однако в следующее мгновение я понял, что это, скорее всего, ошибка. Только в кино люди оставляют ключи в замке зажигания или – не менее наивно – в бардачке.

Хаддад распахнул дверцу джипа.

– Залезайте! – крикнул он.

Мы поспешили к выбранному им автомобилю. Мия забралась на заднее сиденье, а следующей села запыхавшаяся Пич. Вместо того чтобы сесть рядом с Хаддадом впереди, я тоже сел назад, и в итоге мы с Мией оказались по бокам от Пич.

– Ключи внутри?

– Риггс знал, что им придется уезжать в спешке. – Хаддад завел мотор. – А в итоге уезжаем отсюда мы. Иронично, не находите?

Вот черт. А ведь звучит логично. Да, нам чертовски повезло. Но все равно же звучит как что-то, что могло бы произойти в реальной жизни.

Пьер, семья Марли и Анита тоже вышли из леса. Это зрелище меня не обрадовало. Судя по количеству крови, пропитавшей бок отца Барли, его рана была серьезнее, чем я предполагал. Мама Барли передвигалась неуверенно, прижимая руку к пояснице.

Инстинкт потянул меня к ним, но не успела моя кроссовка коснуться асфальта, как кто-то схватил меня за руку.

Пич смотрела на меня круглыми глазами.

– Пожалуйста, не оставляй меня.

Я кивнул и вернулся в машину.

Пьер остановился у первого попавшегося автомобиля – черного джипа без крыши и окон – и заглянул внутрь. Очевидно удовлетворенный увиденным, он открыл эту дверь, затем заднюю. Тем временем, шаркая, подошли Анита и Марли. Пьер помог мистеру и миссис Марли забраться на заднее сиденье, пока Анита заводила двигатель. Барли забрался на сиденье рядом с мамой, а Пьер сел впереди.

За секунду до того, как он закрыл дверь, я заметил темное пятно крови на его боку, чуть выше пояса.

Только не это.

Хаддад подождал, пока джип с нашими товарищами начнет движение, а затем завел машину и вырвался вперед. Я выглянул в окно, уверенный, что Дети вот-вот выползут из леса, но пока казалось, что мы в безопасности.

Я размышлял об этом, когда мое окно разбилось вдребезги.

Это было так неожиданно, что я не успел вскинуть руки, но зато успел закрыть глаза, прежде чем в меня полетели осколки стекла. Только благодаря этому я не потерял зрение.

– Отдайте мне пистолет, – прорычала Мия.

– Нет времени, – ответил Хаддад.

Мия яростно смотрела в заднее окно, удерживая обеими руками Пич внизу, вне пределов досягаемости выстрелов. Хотя в глазах у меня помутилось, а мы уже приближались к повороту, я мельком увидел пару человек, бегущих к черному «Хаммеру».

Ну конечно. Риггс и Кастро.

Они забрались в «Хаммер», а затем – хотя я не мог быть уверен – мне показалось, что за ними мелькнула еще одна фигура. Наш джип с грохотом скрылся за поворотом, и я потерял из виду и другой джип, и «Хаммер».

– Все хорошо, Пич, – сказала Мия, поглаживая волосы моей сестры, – но пока полежи согнувшись.

Я положил руку на спину Пич и подумал, вот оно каково – быть родителем: ты хочешь защитить свою семью, но, как ни старайся, сделать этого не сможешь.

Но я быстро отбросил эту печальную мысль. Впереди с обеих сторон подступал лес. Узкое асфальтовое полотно теперь казалось однополосной дорогой. Лес тянулся к нам, ветви жаждали вцепиться в нас когтями, увлечь в темноту. В голове мелькали слухи о резне в Мирной Долине. Двести человек убиты. Еще больше пропало без вести. Ужасная кровавая бойня.

И тут я вспомнил, что случилось в прошлом году. Как Дети забрали Криса и Ребекку. Безжалостные твари обращались с ними как с игрушками. Монстры с отвратительными белыми лицами пожирали моих друзей, упиваясь их страданиями.

Хватит. Через десять минут мы все будем в безопасности. Конечно, придется иметь дело с Риггсом и Кастро, но мы хотя бы будем вне зоны досягаемости Детей.

«А как же Ночные ужасы?» – напомнил мне голос.

От этой мысли у меня перехватило дыхание. Я задрожал и попытался побороть нарастающий страх. Нет, я не мог сказать наверняка, что Ночные ужасы охотятся исключительно по ночам, но мои встречи с ними происходили именно ночью – или, по крайней мере, в сумерках.

– Уилл?

Я проследил за взглядом Мии, направленным на что-то впереди нас, в конце длинной прямой дороги.

Что-то среди деревьев.

– Эй, полковник? – позвал я Хаддада. Мия увидела – и вслед за ней разглядел и я – качающийся клен, достаточно большой, чтобы при падении раздавить человека.

Ну или хотя бы перегородить дорогу.

Именно это и пытались сделать Дети. Они пробирались через лес, зная, что отсюда есть только одна дорога – через реки Типпекано и Уобаш. Существа собрались на самом верху дерева – в той части, которая нависала над узкой дорогой. На земле тоже сидела пара Детей, и обе эти мускулистые твари изо всех сил упирались в ствол. Я с ужасом наблюдал, как дерево содрогается и наклоняется к дороге. Его корни вырвались из земли, а затем вес Детей взял верх.

– Езжайте быстрее, – сказала Мия, но я видел, что Хаддад и так набрал бо́льшую скорость, чем хотел сам, – почти сто километров в час. А на такой узкой дороге это было чревато аварией. А авария означала верную смерть – если не от самого столкновения, то от рук чудовищ.

Дерево накренилось в сторону дороги и грозило упасть если не до того, как мы до него доедем, то сразу после.

Джип Аниты в любом случае не смог бы проехать, и мы оказались бы отрезанными от наших друзей.

Мы ускорились.

Я взглянул на спидометр: мы разогнались до ста пятнадцати. На пару мгновений мне даже показалось, что у нас все получится. Проезжая часть еще не была перекрыта, и нам оставалось проехать еще около шестидесяти метров. Но впереди был крутой поворот. Даже на такой скорости мы никак не могли успеть.

Сделав последний рывок, двое сильных Детей опрокинули дерево.

Хаддаду не оставалось ничего другого, как нажать на тормоза. Задний борт занесло, и машина совершила медленный, головокружительный оборот. Шины изо всех сил пытались зацепиться за дорогу.

Наш джип остановился в десяти метрах от поваленного дерева. Существа направились к нам.

– Возьмите винтовку, – приказал Хаддад. Он рывком переключил передачу на задний ход.

Я потянулся к переднему сиденью, схватил Лиззи и понял, что мне понадобятся обе руки, чтобы ее поднять. Винтовка была для меня до смешного тяжелой. Джип вибрировал и подпрыгивал, когда Хаддад повел машину назад, подальше от Детей, которые смотрели на нас, сверкая зелеными глазами.

– Осторожно! – крикнула Мия.

Я оглянулся через плечо и увидел, что к нам приближается другой джип.

Хаддад, что-то прошипев, дернул руль. Другой джип с грохотом остановился, когда мы поравнялись с ним. Каким-то образом четкие рефлексы Хаддада позволили нам проскочить мимо наших друзей. На короткую секунду я увидел, как Барли смотрит на меня из заднего окна своими комично широкими глазами – одновременно из-за очков и испытываемого ужаса.

Позади нас показался «Хаммер».

Я перетащил винтовку на заднее сиденье, стараясь не направлять ее на Пич или Мию.

Хаддад, перекинув руку через спинку сиденья, двигался задним ходом со скоростью сорок километров в час.

– Убедись, что предохранитель выключен.

Я покачал головой.

– Понятия не имею, где находится предохранитель.

Он стиснул челюсти.

– Неважно. Просто оттяни назад рукоять на коробке передач…

– А это что, на хрен, такое?

– Твою ж мать. – Он нажал на тормоза, и мы начали плавно останавливаться.

– Вот. – Он дернул рукоять на том, что, по всей видимости, являлось коробкой передач. – Садись за руль. А я буду стрелять.

Хаддад забрался на пассажирское сиденье и выхватил винтовку из моей руки. Я был рад отдать ему M16, но совсем не таким мне представлялся первый урок вождения. Я сел за руль.

– Веди, – приказал мне Хаддад.

– Куда?

– Туда! – крикнула Пич из-за моего плеча. Я обнаружил колею, ведущую в лес. Возможно, по ней рейнджеры срезали путь. Мельком я увидел, как Анита совершает разворот, и это было очень кстати.

Дети, перегородившие проезжую часть, мчались к джипу с нечеловеческой скоростью.

Я мог лишь надеяться, что им хватит скорости уехать прочь от монстров.

«Сосредоточься на вождении, – приказал мне внутренний голос. – Ты не можешь контролировать все, что происходит вокруг, но вот спасти Мию и Пич вполне в состоянии».

Громоподобный звук заставил меня подпрыгнуть: Хаддад открыл огонь по тварям, прежде чем они добежали до джипа Аниты.

– Осторожно! – крикнула Мия, и я пришел в себя. Еще мгновение, и мы бы врезались в дерево. Хаддад высунулся из джипа, стреляя по Детям, и, когда наша машина вильнула, он едва не выронил оружие. Я слышал, как он ругается, но все мое внимание теперь было сосредоточено на дороге. Я выехал на колею, и, хотя сорняки неумолимо терзали шасси, мы вполне спокойно могли по ней ехать.

Вопрос заключался в том, доберутся ли наши друзья до этой дорожки.

Я держал скорость на уровне тридцати километров в час. Казалось бы, не особо быстро, но на неровной местности, да еще и с травой под колесами, скорость казалась адской.

– Где они? – спросила Пич.

Я перевел взгляд на зеркало заднего вида. Я задавался тем же вопросом. Джип Аниты уже должен был появиться. И уж тем более должен был появиться «Хаммер» Риггса.

– Вот! – обрадовала мою сестру Мия.

Пич выдохнула и даже захлопала в ладоши от восторга, а когда я взглянул в зеркало, то убедился, что это правда. Другой джип добрался до тропинки.

Надеяться на то, что «Хаммер» где-то заблудился, казалось слишком наивным.

Через пару секунд он и правда появился.

– Сконцентрируйся, – напомнил мне Хаддад.

Я вернул взгляд на полосу, которая уходила влево.

Хаддад возился с М16. Я надеялся, что у него хватит боеприпасов, чтобы сдержать этих тварей, но знал, что на нас надвигается целая армия Детей. В конце концов, это был их дом.

– Скольких вы подбили?

– Троих из пяти. Но только один остался лежать. Двое других смогли, чтоб их, встать на ноги.

Похоже на правду.

– Кто-нибудь знает, куда ведет эта дорога? – спросила Мия.

Раздалось громкое «чик-чик»: Хаддад перезарядил М16.

– Не могу сказать точно. Но уверен, что мы окажемся у реки.

Мои пальцы сжались на руле. Река Типпекано была очень широкой. И глубокой – сейчас, поскольку в последнее время часто шли дожди, даже глубже, чем обычно.

А Пич не умела плавать. Да и как она могла бы научиться? Если не считать душа, в воде она была всего один раз, когда я сводил ее к Оленьему ручью. Да и даже тогда я так волновался, что позволил сестре лишь поплескаться на мелководье.

Я еще больше разнервничался, но не сводил глаз с тропинки и надеялся, что мы не встретим еще одно поваленное дерево. Ведь если что-то подобное произойдет, нам не спастись.

Лес станет нашей могилой.