Риггс сел рядом со мной, вальяжно развалившись на заднем сиденье правительственного внедорожника.

– Подумал, отличный шанс нам с тобой поговорить по душам без присутствия посторонних.

Я не знал ни марки, ни модели машины, да и не хотел разбираться, на чем именно меня увозят похитители. Может, Риггс и надеялся напугать меня до чертиков, но эффект получился обратным: я ненавидел его всей душой, даже больше, чем во время нашей первой встречи. Потому что теперь этот ублюдок и его подчиненные посмели тронуть моих близких.

Через несколько мгновений после убийства Хоппера в фермерский дом нагрянула целая толпа людей. К тому времени, как агент Кастро вытащил меня из загона, на дороге у фермы нас поджидало множество машин. Прежде чем меня запихнули в черный внедорожник, я успел мельком увидеть, что случилось с остальными.

Барли, мертвенно-бледного, тащили в черный джип.

Мистера и миссис Марли по одиночке усаживали в серебристые седаны.

Дэйв Майерс с уродливым фиолетовым синяком на щеке стоял на коленях у входа в дом, а мужик, направивший ему в спину пистолет, омерзительно улыбался.

А уже сидя внутри, несмотря на сумерки и плотную тонировку окон, я смог разглядеть Аниту и Пьера, которых тоже вели к машине. Анита сопротивлялась, отбиваясь локтями от похитителей. Пьер яростно смотрел в ее сторону, но никак не мог помочь: его действия очень ограничивали наручники.

Риггс, видимо, понял, о чем я думаю, потому что с издевкой сказал:

– Удивительное зрелище. Такое не каждый день увидишь, скажи?

– С Дезире все будет хорошо?

Вопрос застал его врасплох.

– А это еще кто, черт возьми?

– Лама. Вторая. Та, что с разноцветными пятнами на шкуре.

Он пожал плечами.

– Ну, жить будет. Эта тварь едва ее поцарапала.

Мы приближались к концу дорожки, и впереди показалась проселочная дорога. На меня повеяло запахом Риггса, сочетанием мускусного лосьона после бритья и жареной свинины.

Я кивнул на плексигласовую перегородку между нами и водителем.

– Он слышит, о чем мы говорим?

Риггс бросил взгляд на подлокотник на двери. Я увидел там множество разноцветных кнопок.

– Он слышит только то, что я хочу.

– А ты хочешь, чтобы он услышал, как я называю тебя бессердечным идиотом?

На усатом лице Риггса появилась ухмылка.

– Знаешь, а я рад, что ты копыта не откинул… – Он озорно приложил кончики пальцев к губам. – Ладно, про копыта сейчас упоминать не стоило. Я знаю, как ты беспокоишься о своих мохнатых друзьях.

Он посмотрел на меня.

– В общем, тебе через многое пришлось пройти. Ты даже бойню в «Санни Вудс» каким-то чудом пережил.

Я уставился на перегородку, на которой не было ни пылинки, ни отпечатка пальца. Света тут почти не было, только пара светящихся кругов на спинках сидений да янтарные полоски над дверями. Все было девственно чистым. Окна, угольная обивка. Даже коврики на полу отличались той же абсолютной чистотой, нигде не было ни единого камешка или потертости.

Риггс бросил на меня веселый взгляд.

– Что? – спросил я.

– Да все понять пытаюсь, что делает тебя таким особенным. Ты уже два раза выжил там, где обычный подросток с таким, уж прости за прямоту, худощавым телосложением выжить никак не мог. Хотя… Давай будем считать, что даже три. Вы с другом так героически сражались с этим драконом…

– Ночным ужасом, – тихо поправил я.

– Что ты там бормочешь?

– Ничего.

Риггс вздохнул.

– Парень, нам с тобой пора уж прийти к взаимопониманию.

– Я вас прекрасно понимаю.

И правда же, я понял его намного лучше, чем сам того хотел. Все то время, что мы ехали по гравийной дороге, я не мог избавиться от жуткого дежавю. Чуть больше года назад меня взял в заложники упырь по имени Карл Паджетт. Он разговаривал со мной практически тем же тоном. И ухмылка на его губах была точно такая же.

Нет, я не предполагал, что Риггс инфицирован, как мой отец. Но даже без влияния Детей в его лице можно было прочитать абсолютно ту же злобу и любовь к насилию.

– Ты когда-нибудь слышал об Эрнестине Бек?

– Вы про девчонку, зафрендзонившую вас ради «Музыканта»?

Риггс скорчил гримасу.

– Да хрен бы с ней. Она полное ничтожество. А вот Эрнестина…

– Мне плевать.

Он потер челюсть и закрыл один глаз, не обращая никакого внимания на мои протесты.

– Это было… ух, в восемьдесят восьмом… Вот время пролетело…

– Да, в те времена вам, наверное, еще и шестидесяти не было.

– Нравятся мне твои шутки, малой, – произнес Риггс с едва заметным сарказмом. – Хорошо, что даже после всего произошедшего ты не потерял чувство юмора.

У меня холодок пробежал по коже. Риггс даже обращался ко мне практически так же, как Паджетт. Я все больше и больше убеждался, что Риггс не менее опасен, чем Лунный Убийца.

– Я был тогда совсем щенком, – продолжал Риггс. – Мне было двадцать два, и я только-только начал работать в бюро.

– В ФБР?

– Да при чем тут ФБР, малой. Эта организация существует только для вида. А вот мы делаем всю работу.

На мгновение мне показалось, что я разговариваю с Барли: он любил теории заговора больше, чем кто-либо еще из моих знакомых.

– А, так вы из теневого правительства. Зона 51 и все такое.

– Эрнестина стала моим первым делом, поэтому, наверное, я так хорошо ее и запомнил. До сих пор помню. Хотя… Это может быть связано – по крайней мере, частично – с тем, что я по уши в нее влюбился.

Я уставился на него.

Этот ублюдок что, хочет, чтобы я его пожалел?

Но мне не удалось понять, о чем Риггс думает, так как он отвернулся к окну.

– Я понимаю, ты считаешь меня каким-то чудовищем. Без эмоций и сострадания. – Риггс взглянул на меня. – Правда ведь?

– Пока вы не дали мне ни единого повода считать по-другому.

– Справедливо. Но эмоции у меня есть. Порой я даже слишком сильно им поддаюсь. И попадаю из-за этого в неприятности.

– Может, перейдем к…

– Нет. Не перейдем, – сказал он и так сурово на меня посмотрел, что я сразу замолчал.

– Эрнестина была матерью-одиночкой. Молодая, ей еще и двадцати не было. Но она уже пахала на двух работах и пыталась содержать трехлетнего сына.

Он потер челюсть.

– Она обратилась в местную полицию, потому что ночью на нее напало нечто с красными глазами. Спикировало с воздуха, как огромная птица.

Это привлекло мое внимание.

– Эрнестина выходила из ресторана, где работала официанткой, когда чудовище на нее напало. В один момент она тянулась к дверце своего побитого «Олдсмобиля», а в другой уже лежала на земле с раной на затылке. К тому времени, когда она поняла, что на нее напали, тварь уже петляла, намереваясь нанести еще один удар. Звучит знакомо?

Он сделал паузу.

– Каким-то образом она вырвалась и позвала полицейских, но они просто пожали плечами, не веря в ее историю. Возможно, про это бы все забыли, если бы неделю спустя Эрнестина не явилась в участок, заявив шерифу, что ей снится, как она ест собственного ребенка.

Я вздрогнул.

– Заживо. Во сне она разрывала сына на куски и…

– Можете не продолжать.

– Само собой, это привлекло внимание шерифа. Он забеспокоился об Эрнестине, но еще больше – о ее ребенке, так что связался с другом, работавшим в полиции штата, и в итоге за дело взялся наш отдел.

Риггс положил свои большие ладони на колени и вздохнул.

– К тому времени, как я подключился к расследованию, Эрнестину уже подвергли уйме психологических тестов, но ни один из них не дал ни малейшего результата. Психика у нее была в полном порядке. Она заболела физически.

Мое лицо горело. Я не хотел слушать продолжение этой истории.

– Не знаю, в какой момент Эрнестина стала мне дорога, но так или иначе это случилось. Меня поразило, как сильно она любила своего мальчика.

Он на удивление ласково улыбнулся.

– Майки. Она звала его Майки. Как в старой рекламе хлопьев.

Я не знал, о какой рекламе Риггс говорит, но и не собирался уточнять. Мне просто хотелось, чтобы он заткнулся.

– Эрнестина была чудесной мамой. Она все делала для своего ребенка. Конечно, не могла купить ему лучшие игрушки или новую одежду, но окружала его теплом и заботой. Да, этот мальчик точно знал, что его любят.

Я не мог поверить своим глазам: Риггс заплакал.

– Мне нравилось проводить время с этим ребенком. Ей-богу, нравилось. Мы строили машинки из спичечных коробков, играли в прятки. Я даже купил ему маленький паровозик.

– Вы с Эрнестиной встречались?

Он взглянул на меня.

– Я бы так не сказал. Мы не могли заявить о наших отношениях публично, а то меня бы уволили. – Он прикусил нижнюю губу. – Но мы проводили время вместе.

– Она напала на своего сына?

Риггс покачал головой.

– Я не буду больше об этом говорить: слишком больно. Но есть и другая связь с твоей историей.

– Меня это не…

– Малой, – остановил он меня, – она жила в двух километрах от твоего бывшего дома.

Я отвернулся от него.

– Ну и что? Это было за несколько десятилетий до моего рождения.

– Верно, – согласился Риггс. – Но кровавая бойня в больнице произошла прошлой ночью. Резня в Мирной Долине – этим летом. А то, что случилось с тобой тем летом…

– Я не хочу об этом говорить.

– И не надо. – По его губам пробежала холодная ухмылка. – По крайней мере, пока не надо.

Я откинулся на сиденье и закрыл глаза.

– Молодец, – сказал он. – Просто сидишь и слушаешь. В наши дни дети так не умеют. Строят из себя бунтарей и активистов, но понятия не имеют, как устроен реальный мир.

Иди к черту со своими похвалами.

– После дела Эрнестины моего начальника уволили, а меня перевели в Колорадо. Был там когда-нибудь?

Я не ответил.

– Милое местечко, – продолжил он, – но люди там… какие-то неорганизованные. Сидят по домам и хрустят хлопьями, как будто их ничего больше в мире не волнует.

Я приоткрыл глаза и посмотрел на него. Риггс уставился в окно, будто бы среди кукурузных полей и лесов скрывалось что-то достойное его внимания. Он рыгнул, и я уловил слабый запах, напоминающий запеченную рыбу.

– Нас часто перебрасывали с места на место. Я работал почти во всех штатах и во многих зарубежных странах. Но время от времени слышал о чем-то, связанном с Шэйдлендом.

– Дайте угадаю. Вы считаете, что город проклят.

– Не глупи, малец. В проклятия и прочую подобную чушь верят только дети.

Я совсем не ожидал такого ответа и, к своему стыду, растерялся.

– Дело не в городе. Или не только в городе. Но я думаю, что Шэйдленд находится недалеко от центра.

– Центра чего?

– Котла. Ну, я его так называю. Вся зона… будто один гигантский черный котел. Как в сказке. Мы с тобой, наш водитель… все скользим по поверхности. Но под нами кипит, нагревается огромный котел, готовящийся выпустить еще один пузырь.

– Какой еще пузырь?

– Господи, парень, это же метафора! Я понимаю, что школу ты бросил, но хоть чему-то же должен был научиться, пока в ней торчал.

Мне хотелось сказать ему, что я прекрасно знаю, что такое метафора. Сказать, что у меня были лучшие сочинения во всем классе, что я с детства хотел стать писателем. И что я не бросал школу, черт возьми, меня насильно заперли в психиатрической лечебнице!

Но Риггс все не затыкался.

– Здесь случилось слишком много аномальных происшествий, за всеми не уследишь. Я никогда ничего не говорил об этом начальнику своего отдела. Он был невообразимым идиотом и, полагаю, поэтому практически ничего не сделал. Парень, сменивший его, оказался таким же бесполезным. Но нынешний лидер… он понимает, какие силы здесь существуют. Знает, что такое хаос.

– Поэтому он позволил вам взяться за это дело?

– Можно и так сказать. Мой нынешний начальник… это я сам.

Я уставился на него.

– Значит, вы глава теневого правительства?

Риггс засмеялся.

– Может, хватит нас так называть? Я ощущаю себя героем одного из этих дурацких ток-шоу. Ну, тех, куда в качестве экспертов приглашают всех этих НЛОшников.

– Уфологов, – поправил я.

– Да. Те еще кретины, кстати. Живут в каком-то своем мирке и даже не пытаются узнать, что вокруг них происходит.

– А что происходит? – спросил я, пытаясь казаться незаинтересованным. На какой-то миг я даже посочувствовал Барли. Сиди он с нами, наверняка бы уже завалил Риггса вопросами, которые накопил за многие годы.

– Котел простирается примерно на сто пятнадцать километров, – пояснил Риггс. – И затрагивает девять разных земель.

– Вы говорите о пещерах?

– О пещерах тоже. Но котел существует не просто для того, чтоб пузыри пускать. Это еще и маяк.

– Как отель «Оверлук»?

С отвращением выдохнув, Риггс побарабанил пальцами по подлокотнику.

– Не упоминай при мне это дерьмо. Стивен Кинг поспособствовал росту детской преступности, как никто другой из ныне живущих. Да и вообще, чем вам всем так нравятся истории про массовые убийства? Вон, сегодня утром в «Санни Вудс» уже заявилась целая съемочная группа. Какой-то кретин даже решил, что я захочу дать ему интервью, и начал мне в лицо этот свой микрофон тыкать. Думаю, пара недель в тюрьме будет им полезна. А может, и три. Как пойдет.

Я хотел возмутиться, сказать, что в Америке никто не имеет права просто так лишать людей свободы. Но прекрасно знал, что Риггс как раз это право имеет. И пользуется им как душе угодно. Поэтому он и вез меня сейчас черт пойми куда.

– Но все они упускают самое главное, – заявил Риггс, потянувшись к карману брюк. – Источник.

– Какой именно…

Вместо ответа он извлек нюхательный табак. «Копенгаген», – гласила надпись на маленькой зеленой баночке. Неестественно длинным ногтем большого пальца Риггс начал кромсать контрольное кольцо. Благополучно справившись с задачей, он снял крышку, отщипнул немного похожей на кофе субстанции и положил ее между нижней губой и деснами.

– Вы же себе здоровье губите.

– Да все мы когда-нибудь умрем, малец. Я хотя бы уже выбрал от чего.

– Да скажите уже, куда мы едем! – не выдержал я. И тут же замер.

Риггс усмехнулся, выпятив нижнюю губу.

– Наконец-то! Малой все понял.

Я хотел опять попросить его заткнуться, но увидел мелькнувший мимо коричневый указатель. Теперь я точно знал, куда мы вместе с остальными членами этого несчастного каравана направляемся.

В Заповедник Мирной Долины.

* * *

Ночью в парке было жутковато. По словам Пьера, массовые убийства произошли там всего несколько недель назад. И хотя на извилистой дорожке и деревьях на нашем пути я не заметил ни пятен крови, ни других следов, я легко мог представить, какие ужасы поджидали нас в этом парке.

Хотя бо́льшая часть мира поддерживала связь благодаря сотовым телефонам и спутникам, Мирная Долина находилась так далеко от всех сотовых вышек, как только можно. Может быть, потому, что окна машины обеспечивали хорошую звукоизоляцию с обеих сторон, но мне казалось, что весь парк будто вымер, что по нему пронеслась чудовищная чума, убившая рыб и млекопитающих, птиц и жуков, даже микроорганизмы. Такая стояла тишина.

– Добро пожаловать в центр котла, малой.

Я постарался не выдавать свой страх.

Мы очень, очень долго ехали по ночному парку. Я вспомнил тот единственный раз, когда побывал в Диснейленде. Родители Криса отвезли нас туда, когда мы учились в четвертом классе, и дорога в парк казалась мне такой же бесконечно долгой. Разворот за разворотом. Поиск места для парковки. Прогулка пешком. Поездка на троллейбусе. Потом еще одна долгая прогулка, после которой мы еще и на монорельсе прокатились. И в первый раз мне понравилось. Но на третий день этот изнурительный путь стал для меня очередным испытанием, которое нужно было преодолеть, чтобы попасть в парк. А ведь там мне предстояло еще больше ходить…

Наконец внедорожник остановился. В темноте я не мог разглядеть вырисовывающееся рядом строение, так что мог сказать лишь, что оно походило на деревянную избушку.

– Что это за место?

– Главное убежище, – объяснил Риггс. – Мы оборудовали его под штаб-квартиру.

– Вы здесь работаете? Даже после того, что случилось?

Вокруг нас останавливались другие машины, но Риггс откинулся на спинку сиденья, не выказывая желания покинуть внедорожник.

– Когда я возглавил отдел, то знал: наступит момент, когда мне придется решать эту проблему. Во многом именно поэтому я рвал задницу, чтобы получить эту работу. Предыдущие направленные сюда команды – а их за все эти годы было много – так и не приблизились к разгадке головоломки.

– Так вот что это для вас? Головоломка? Вы подвергаете опасности всех этих людей – близких мне людей, – чтобы что-то там себе доказать?

– Ты когда-нибудь слышал о понятии «высшее благо»?

– Господи боже…

– Да, для такого сопляка, как ты, эта фраза, наверное, звучит слишком заезженно. Может быть, даже зловеще. Но на самом деле именно так работает правительство. Именно этим занимается мой отдел.

– То есть ради «высшего блага» вы скрываете информацию. Отправляете невиновных людей в тюрьму. А иногда и убиваете.

– Только когда это необходимо. Но что-то мне подсказывает, что с тобой ничего не придется делать, чтобы заставить с нами сотрудничать.

– Почему? – Я попытался сглотнуть, но у меня во рту пересохло.

– Не беспокойся сейчас об этом. – Риггс бросил на меня странный взгляд. – Тебя кое-кто ждет.