– Эти придурки уже достали! – ругался Билли, стряхивая песок с брюк.

– Надеюсь, они нас всё-таки не заметили, – сказал Гас, отряхивая рукава.

– Не заметили, – ответила Кейт. – Иначе уже пришли бы поиздеваться. Но их нет.

– Буду изо всех сил надеяться, что ты права, – вздохнул Билли. – Если они узнают, что мы задумали, нам конец.

– Почему это?

– Потому что прокат лодок принадлежал отцу Пита.

Кейт, Билли и Гас прошагали последние метры по песку и наконец выбрались на твёрдую землю. Последние полчаса они просидели, притаившись за песчаной насыпью у рыбацких хижин, прячась от Дэна, Карла и Пита. Те неожиданно появились на тропе вдоль утёсов, едва «Охотники за потерянными ветрами» встретились в условленном месте, и тоже направились к хижинам. Правда, троица местных нахалов, похоже, шла вовсе не за «охотниками», а оказалась у моря просто так, слоняясь без дела. Вдруг ни с того ни с сего они начали спорить, толкать друг друга, и Карл что-то уронил – похоже, мешочек с шариками, которые ему пришлось долго собирать. Как бы то ни было, ждать, пока эти бездельники уйдут, пришлось целую вечность.

Всё это время ребята сидели за дюной, теряя терпение. И злились они не только из-за непредвиденной задержки: поднявшийся вдруг ветер за считанные минуты засыпал им песком нос, рот, глаза и даже попытался пробраться за шиворот.

Когда они наконец выбрались из укрытия, ветер налетел с новой силой. Он дул с открытого моря прямо в лицо, словно пытаясь утащить детей в противоположную сторону. Волны катились к берегу, белея пенными барашками. На грязно-сером небе порывами швыряло чаек, их крики уносило вдаль.

Троица прошла мимо рыбацких хижин и повернула налево, где вдали уже виднелась заброшенная будка проката гребных лодок. Подойдя ближе, ребята смогли разобрать выцветшую надпись над входом.

– «Прокат лодок Диллинджера», – прочитала Кейт. – Лучшие времена у этой конторы явно в прошлом.

Билли указал на несколько бугров в песке, которые при изрядной доле фантазии можно было принять за выброшенных на берег китов.

– Видите? – крикнул он. – Я же говорил, что они здесь.

– Ох, – только и выдавил Гас, увидев лодки, лежащие в песке вверх дном.

У Кейт тоскливо сжалось сердце.

– Это… это просто скорлупки, Билли, – ошеломлённо проговорила она.

Билли пожал плечами.

– А чего вы ждали? Роскошную яхту? – Он стряхнул песок с ближайшего корпуса. Показались гнилые доски с огромной дырой сбоку. – Хм, эту точно не берём.

Билли подошёл к следующей лодке, внимательно её осмотрел и постучал по днищу.

– Вот эта вроде в порядке, – крикнул он. – Помогите перевернуть. Если повезёт, там ещё и вёсла найдутся.

Им повезло. Втроём они с трудом перевернули лодку, и она криво легла на песок. Под сиденьями застряли два весла, тоже казавшиеся вполне пригодными.

– Вот и чудненько, – довольно сказал Билли. – Осталось только дотащить её до воды.

– И надеяться, что это чудо поплывёт, – пробормотала Кейт так тихо, что никто не услышал.

Честно говоря, она с трудом скрывала удивление. Совсем недавно Билли скептически относился к её плану, а теперь вёл себя совершенно уверенно – и это несмотря на то, что погода явно не улучшалась. Кейт с сомнением посмотрела на тёмные горы облаков, громоздившиеся на горизонте, и на волны, которые всё чаще разбивались о берег. Наконец её взгляд остановился на маяке, светлой полосой выделявшемся на фоне неба. Возвышенное сияние. Вот бы узнать, какую тайну он скрывает. Кейт больше не желала ждать лучшей погоды или лучших лодок, которых, скорее всего, скоро и не будет. Билли, похоже, знал, что делает. Сейчас или никогда.

Оглянувшись, она вдруг заметила на краю утёса какое-то движение. Девочка выпрямилась и внимательнее осмотрела скалы. С кромки сорвался камешек и со стуком скатился в песок. Больше ничего не было видно.

– Что случилось? – спросил Гас.

– Не знаю. Мне показалось, там кто-то есть.

Гас тоже посмотрел на утёс.

– Может, Дэн с остальными?

Кейт покачала головой.

– Вряд ли. Они бы давно себя выдали. Наверное, просто показалось.

Общими силами они подтащили лодку к воде. Затаскивая её в прибой, чтобы та не села на мель, они здорово промокли и промочили ноги, хотя и надели резиновые сапоги. Билли запрыгнул последним, и ребята тут же принялись грести, чтобы волны не вынесли их обратно на пляж.

У Кейт почти сразу заныли руки, при этом ей казалось, что лодка практически стоит на месте. Она не ожидала, что грести будет так тяжело. Бросив взгляд на лицо Гаса, она догадалась, что ему не легче. Только Билли держался на удивление бодро.

– Шевелитесь, сонные мухи! – весело крикнул он.

Билли сидел впереди, глядя на море. Пока Гас и Кейт гребли каждый со своей стороны, он перекладывал весло то налево, то направо, удерживая лодку на курсе.

Чем дальше они удалялись от берега, тем сильнее дул встречный ветер. Волны поднимали лодку и небрежно бросали вниз, вода то и дело переливалась через борта, промочив гребцов с головы до ног. На дне лодки постепенно образовалась лужа глубиной по щиколотку.

– Чем ближе к острову, тем сильнее течение, – крикнул Билли. – Оно вот-вот подхватит нас и само понесёт к маяку. Если дотянем, станет проще.

Стиснув зубы, Кейт вонзила весло в воду. С каждым взмахом оно становилось тяжелее, морская вода будто бы сгущалась, а силы девочки, напротив, таяли. Небо из однотонного серого превратилось в рваное чёрное. Чайки, что ещё недавно кружили над головой, пропали. Волны безжалостно швыряли лодку, словно играли с ней, как с мячом.

– Надо возвращаться, Билли! – крикнул Гас. – Мы плывём прямо в бурю.

Гас так вцепился в весло, что костяшки его пальцев побелели.

– Мы уже слишком далеко от берега, – отозвался Билли. – Остров ближе.

Билли явно старался казаться беспечным, но получалось у него плохо.

Глубокий, протяжный гул смешался с рёвом ветра, и Кейт с ужасом вспомнила грозу, в которую они с Билли угодили в тот день, когда всё началось. Тогда она впервые ощутила, как беспощадно порой бушует стихия на побережье, и в то же время была очарована представшим перед ней зрелищем. Но ту грозу они пересидели под скальным выступом, укрывшим их от ливня. Здесь же, посреди моря, Кейт оказалась совершенно беззащитной. Она больше не зритель – она в самой гуще событий.

Гребная лодка со скрипом сопротивлялась волнам. Руки Кейт горели. Но сдаваться было нельзя. Она машинально тянула весло сквозь толщу воды, почти не замечая, как по лицу её хлестнула огромная волна, как потекла вода по шее и затылку, как медленно немели её пальцы.

Вдруг лодку словно схватила невидимая рука и рванула вперёд. Кейт посмотрела на Билли, который сосредоточенно вглядывался в волны.

– Течение! – прокричал он. – Держим курс, иначе нас раздавит о скалы!

В следующие минуты Кейт отключилась от всего вокруг, слушая только голос товарища, который командовал грести дальше влево или вправо. Они то и дело скользили мимо скал, торчавших из воды, но Кейт знала, что главная опасность таилась на мелководье. Каким чудом Билли в этом бушующем море разбирал, куда плыть, она не понимала и не хотела понимать. Кейт следовала его указаниям, надеясь, что он доведёт их до острова, но эта затея с каждой минутой казалась всё безнадёжнее.

Кейт проклинала себя за беспечность, с которой она уговаривала мальчиков отправиться на остров. Здесь, в этой скорлупке посреди обезумевшего моря, буря разметала всю её храбрость. Девочке было страшно.

Удар сотряс лодку с такой силой, что Кейт в ужасе вцепилась в весло. Раздался противный скрежет, и вдруг она увидела, как ей под ноги в лодку хлынула вода.

На то, чтобы осознать произошедшее, ей потребовалось не более секунды. Подводная скала пробила в днище дыру размером с кулак.

– У нас течь! – закричала Кейт, и в её голосе зазвенела паника. – Заливает!

Глаза Гаса расширились от ужаса. Но Билли лишь крикнул:

– Вычерпывай! – И взмахом руки велел Гасу грести быстрее. Над горизонтом, словно подчёркивая приказ Билли, сверкнула молния и загрохотал гром.

Кейт тщетно оглядывалась в поисках чего-то, чем можно было бы вычерпать воду. В конце концов она принялась вычерпывать её руками, но те капли, которые ей удавалось выкинуть за борт, были ничем по сравнению с потоком, бившим через дыру. Паника сжала ей грудь металлическим обручем. Кейт едва дышала. Вода уже поднялась так высоко, что заливалась в её резиновые сапоги.

Сапоги!

Кейт стащила оба сапога и принялась вычерпывать ими воду из лодки так быстро, как только могла. Она понятия не имела, далеко ли остров, есть ли у них хоть малейший шанс до него добраться – просто сосредоточилась на том, чтобы выливать воду за борт, даже радуясь, что не приходится смотреть на море, не нужно видеть, как рушится вокруг мир и утягивает её за собой.

Снова раздался скрежет и грохот. «Ещё один риф, – мелькнуло у девочки в голове. – Мы не справимся. Мы утонем. И всё из-за меня».

Услышав крик Билли, она с трудом подняла голову. Он отчаянно указывал куда-то вперёд, а затем вдруг взмахнул рукой – и прыгнул за борт.

Кейт замерла, недоверчиво глядя на место, где только что сидел Билли. Её мысли словно налились свинцом.

– Кейт! – Гас потряс её за плечо. – Надо плыть!

Она посмотрела на него, не понимая, что происходит. И только тогда заметила тень, возвышавшуюся за его спиной. Маяк!

До острова оставалось всего несколько метров. Они почти добрались. Теперь она увидела и Билли, который уже доплыл до земли и, собрав последние силы, карабкался на скалистый берег.

– Решайся, Кейт, – снова закричал Гас. – Иначе утонем!

Кейт хотела кивнуть, встать и прыгнуть в воду, как Билли, но в тот же миг под ногами хрустнуло. Лодка, их отважная маленькая скорлупка, сдалась разъярённому морю и раскололась пополам.

Ледяная тьма сомкнулась над её головой. Кейт рванулась вверх, хватая ртом воздух, но новая волна утянула её под воду.

Она отчаянно замахала руками и ногами и наконец вынырнула, кашляя и отплёвываясь.

«Гас!» – пронеслось в её голове. Где Гас? Она лихорадочно огляделась: повсюду были только волны, скалы – и ничего больше.

– Гас?! – крикнула она изо всех сил. – Гас?!

И снова её захлестнула паника. Снова невидимая рука сжала грудь, выдавливая воздух короткими всхлипами.

– Я здесь! – Кейт резко обернулась. Совсем рядом в волнах мелькала макушка. Гас махнул ей, показывая, что всё в порядке, а потом повернулся к маяку и поплыл.

Из горла Кейт вырвался резкий всхлип – дышать стало чуть легче. Она заставила себя успокоиться, заставила онемевшие руки двигаться, стараясь не поддаваться волнам, которые то и дело затягивали её под воду.

Наконец она почувствовала под ногами дно. Собрав остатки сил, девочка выбралась на берег и рухнула на скалистую землю – слева от неё упал Билли, справа Гас.

Они были мокрые насквозь, обессилевшие и продрогшие. Но живые.