Ужасно раздражает, когда тебя учат жизни. И еще больше раздражает, когда учит человек на десять лет младше тебя. И уж вконец раздражает, когда он еще и прав.

Разумеется, именно поэтому я обиделась на Райана и избегала его. Очень взрослое поведение, верно?

Я пряталась от него в столовой, обходила стороной на улице и спускалась пешком, когда видела у лифта. Но на самом деле я обижалась и злилась на себя за то, что он прочитал меня как раскрытую книгу.

Да, я не люблю конфликты.

Да, я боюсь людей.

И да, у этого есть вполне объяснимые причины – вся моя юность.

Но ведь я написала Райану. Сама написала. Почему?

А не потому ли, что мечтала вернуться назад? Не потому ли, что месяцы, проведенные с ним, на самом деле лечили мою израненную душу не хуже визитов к психотерапевту? Не потому ли, что, сама того не осознавая, воспринимала время в Лос-Перросе как шанс на второе детство, только счастливое? Такое, как в книжках и фильмах: беззаботное школьное время в кругу клевых друзей. Настоящих друзей. Твоих друзей. Друзей, которые тебя любят, а ты любишь их. Особенно одного. Конкретного. Самого лучшего друга.

Боже, почему ковыряться в себе – это так сложно?

И еще одна мысль не давала мне покоя.

Правда, а как я планировала жить дальше? Следующий год. Три. Пять.

Появление Оливера в моей жизни ускорило лечение от депрессии, но имело и обратный эффект – я окуклилась, закрылась в своем мирке. Причем закрылась не столько от мира, сколько от самой себя и своих истинных переживаний. Я убедила себя, что именно так выглядит счастье: я, Оливер и моя квартира. Убедила, что нам хорошо вместе, что так будет всегда. И даже когда все мое существо кричало: «Саманта, это ненастоящее! Не то, что тебе нужно!» – я отвечала: «Нет, это идеально». Я настолько преуспела в самообмане, что просто не представляла, как жить иначе. Мне начало казаться, что если Оливер исчезнет, то я снова провалюсь в бесконечную тьму.

Получается, что обретенная психологическая стабильность, за которую так хвалила меня Бетти, держалась только на Мерфи? Вместо стержня в себе я нашла его в нем?

Получается, что так. Ведь стоило услышать имя Райана и Нью-Йорк в одном предложении, как мой пузырь спокойствия лопнул. Все, с таким трудом запрятанное на самые дальние полки, полезло наружу. И речь, разумеется, не только о страхах. Вернее даже, совсем не о страхах.

Саманта, ну почему же ты такая глупая?! Почему ты только теперь составила себе труд об этом поразмышлять? Ведь Бетти столько раз пыталась вывести на этот разговор!

Но сейчас она недоступна. И мне нужно самой найти ответы на все вопросы. Но пока я только чувствую, что сама загнала себя в тупик.

* * *

К вечеру среды рефлексия настолько меня измучила, что я даже перестала обижаться на Кросса. Наоборот, я наконец-то сообразила, что ему можно сказать.

После недолгих поисков я обнаружила парня на кухне нашего этажа. Решительным шагом направилась к его столу и села напротив. Резко выдохнула и сказала:

– Ладно! Хочешь знать, почему у меня нет друзей? Я тебе расскажу!

– Воу! – Парень отложил телефон и удивленно на меня посмотрел. – И тебе привет, Баркер! А я думал, ты меня избегаешь. Или ты тайный любитель ходить по лестницам?

– Я тебя не избегала, – не моргнув глазом соврала я. – Мне нужно было подумать.

– И что же ты надумала? – усмехнулся Райан.

– Что ты прав. Мне нужны друзья. Я трусиха. Я не люблю конфликты. И вот почему…

А дальше последовали чудесные истории из моего прошлого. Про папу, который не гнушался использовать все возможные манипуляции, чтобы заставить меня выбирать друзей, полезных именно ему. Про школьных «подруг» и их издевательства. Про повзрослевших мальчишек, которые забывали еще вчерашних друзей по команде и насмехались над моими попытками играть в футбол. И много чего еще. В таких подробностях я про свое детство никому не рассказывала. В других обстоятельствах и ему бы не стала, но я обещала не врать и очень старалась держать слово.

Райан слушал внимательно и не перебивал, только становился все мрачнее и мрачнее.

– Как видишь, я просто не умею заводить друзей. Их всегда за меня выбирали. Родители, бойфренд, работа. Мне это не нравилось. Мне хотелось спрятаться. И если моей работе это желание не сильно мешало, даже скорее помогало, то в обычной жизни обрекало на одиночество. Я не умею и не люблю делать первый шаг. Я из тех, кто плывет по течению и подстраивается под обстоятельства. Даже на то, чтобы познакомиться с тобой согласно заданию, я сил найти не смогла. Ты сделал всю работу за меня. Я не знаю, как себя исправить. Я пыталась. Но буду честной, попытки были вялыми. Выходить из зоны комфорта не самое мое любимое занятие.

– Да-а-а, – протянул Райан. – Твой рассказ многое объясняет. Мне искренне жаль, что тебе пришлось все это пережить. И я понимаю, что меняться сложно. Но, Саманта, ты не можешь так жить! У тебя вторая молодость и огромный жизненный опыт. Сейчас ты совсем другой человек. Ты свободна! Можешь делать все, что хочешь! Скажу банальность, но лучше жалеть о сделанном, чем о несделанном.

– В теории – все прекрасно. – Я откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, как делала миллион раз на приеме терапевта. – Но я жила так слишком долго. Перестраивать себя чудовищно сложно. Как ты это не поймешь?

– Но надо пробовать! Пытаться! Стараться! – Судя по реакции Райана, мои проблемы волновали его больше, чем меня. – Ты думаешь, мне было просто воевать с родителями и отстаивать свой путь? Нет, конечно! Но я знал, что так будет лучше. Поэтому продолжал бодаться даже тогда, когда они пригрозили лишить меня трастового фонда. Я сказал: «Валяйте! Я заработаю на все сам!» И мама выполнила свою угрозу. Я даже на билет в Америку боˊльшую часть заработал сам. Конечно, без помощи дяди мне пришлось бы туго, но я бы все равно не сдался. Я рисковал остаться голодным на улице, а ты вообще ничем не рискуешь! Ну поорет на тебя Мия, ну нагрубит Ноа. И? Что в этом страшного? Никто от такого не умирал. – Парень бросил быстрый взгляд на мои запястья и уточнил: – Ты ведь сейчас стабильна, да?

В ответ я фыркнула и закатила глаза.

– В любом случае, если тебе страшно делать это одной, давай сделаем вместе! – Глаза Райана горели решительностью. – Напиши им сейчас. И если они позвонят, то будем объясняться. Вместе.

Я смотрела на Кросса и кусала губы. Я понимала, что он прав, но все мое нутро отчаянно противилось.

– Баркер, не ломайся! Я же вижу, что ты хочешь. Так возьми и сделай! Резко, быстро и прямо сейчас. Сорви уже этот старый пластырь с раны и дай ей зажить нормально.

– Кажется, кто-то пересмотрел мотивационных тренингов, – буркнула я, на что парень рассмеялся. – Ладно! Я напишу. Но если из-за выяснения отношений у меня случится рецидив, то виноват будешь ты.

– Я оплачу тебе таблетки, – отмахнулся он. – Пиши уже!

Я опять грустно вздохнула, но тем не менее взяла телефон и написала.

– И совсем не страшно, правда? – Райан был собой нереально доволен. – Первый шаг сделан.

– Первый? – переспросила я. – У нас что, какая-то многоступенчатая программа по исправлению моей жизни?

– Именно! Считай меня своим тренером личностного роста! – Увидев мой скептический взгляд, он добавил: – О'кей, на полноценного тренера не тяну, но общаться с людьми точно умею. Так что пару уроков преподать могу.

– Ну и какой у нас следующий шаг, о мой гуру? – скептически поинтересовалась я.

– Дай подумать. – Райан поскреб щетину на щеке. – Ты боишься знакомиться с новыми людьми? Значит, будем работать в этом направлении. Сегодня как раз вечеринка у Стива с юридического. У меня даже флайер где-то был.

– Но сегодня среда! Какие вечеринки?!

– Это колледж, Сэм! Здесь вечеринки каждый день! – воскликнул парень. – Ты ведь уже все это проходила.

– Это было сто лет назад…

– Ох, смотрите, какая старушка! – усмехнулся Кросс. – Итак, бабуля, вечеринка в семь. У тебя есть час, чтобы собраться. И чтоб никакого черного! Я тебя знаю!

Я показала ему язык, но вынужденно призналась:

– Мне придется съездить домой, чтобы переодеться. Здесь у меня есть только черное официальное платье.

– Ладно, я скину тебе адрес и буду ждать там. Но если ты струсишь и не придешь, то я… – Парень ненадолго задумался. – То я скажу Дину, что ты не будешь с ними играть, потому что они криворукие обезьяны.

– Эй, так не честно! Я такого не говорила! – праведно возмутилась я.

– Ну он-то этого не знает. А слова разобьют его геймерское сердце! Так что лучше бы тебе прийти!

– Шантаж – это низко!

– Зато действенно!

* * *

На вечеринку я опоздала почти на два часа.

Да, мне потребовалось три часа, чтобы добраться до квартиры, выбрать наряд, накраситься и вернуться назад. А все потому, что Райан запретил мне надевать черное, а у меня… Ну почти вся осенняя одежда черная. В глубине шкафа я нашла темно-бордовое платье с длинным рукавом и глубоким вырезом, доставшееся мне от Лидии. На мой вкус, оно было слишком узким и вызывающим. Но слушать бухтение Райана, равно как и мерзнуть в летних вещах, мне не хотелось. Поэтому я натянула кеды в надежде, что это сделает образ проще, и на такси отправилась по указанному адресу.

Громкую музыку я услышала еще в лифте. Низкие частоты пробивались через дверь и эхом отзывались в сердце. Очевидно – стучаться бесполезно, поэтому я просто открыла дверь и вошла. На всю квартиру играл какой-то неизвестный мне рэп, и я очень пожалела, что не захватила беруши.

Сколько же тут было людей?! Просто не протолкнуться! И как в такой толпе я должна отыскать Райана?

– Лучше б осталась дома и потом извинялась перед Дином, – бурчала я под нос, протискиваясь на кухню. Слава богу, вокруг стола с закусками имелось свободное место.

К моему приходу из напитков осталось только пиво, и это меня немало опечалило. Страдать от жажды в мои планы не входило. И почему организаторы вечеринок совершенно не заботятся о непьющих гостях? Хотя чему я удивляюсь! Пьяные гости – расслабленные гости, а трезвые – хмурые и зажатые (чаще всего). Никому не интересно тусоваться с буками, вот их и выживают отсутствием элементарной газировки в холодильнике.

«Боже, я действительно ворчу как старушка! Я и десяти минут не провела в помещении, а уже нашла к чему придраться! Жуть!»

Я еще раз пошарила глазами по толпе в надежде заметить русую макушку Райана, но, естественно, не увидела. Люди в гостиной вертелись, скакали и всячески танцевали, так что различить хоть кого-то не представлялось возможным.

Я вздохнула и сосредоточила свое внимание на мисках с чипсами. Я как раз зачерпнула начосом гуакамоле, когда на мои ягодицы легла рука.

– Детка, отличная попка!

Я напряглась и повернулась на голос. За мной стоял высокий темноволосый парень с улыбкой, в которой не хватало пары зубов. Его широкие плечи и футболка «Нью-Йорк Рейнджерс» недвусмысленно намекали, что незнакомец – хоккеист.

Продолжая наглаживать мою задницу как свою собственность, он наклонился к моему уху и прошептал:

– Я бы с удовольствием вылизал каждый ее дюйм. Как тебе такая перспектива?

Я скривилась и жестко ответила:

– Убери от меня свои руки и вали. Твое предложение меня не интересует.

– Ар-р-р! Детка с зубками. – Парень положил руки мне на бедра и потерся о меня пахом. – Люблю таких!

Он прижался еще сильнее, зарылся носом в мои волосы и проговорил мне на ухо:

– Ты так приятно пахнешь! У меня аж встал.

От его близости и дыхания на шее стало мерзко. Меня замутило. Я уперлась в него локтем и постаралась отстраниться. Физически он был сильнее, и действовать стоило осторожно.

– Убери свои руки и отойди. Не заставляй меня делать тебе больно.

– Угрожаешь? А ты смешная, – хохотнул он. Одной рукой парень с силой сжал мое бедро, а второй взялся за подол. – Пока только твое узкое платье делает мне больно в штанах.

Боже, как же он отвратителен! Стоило выбрать туфли, только чтобы со всей силы наступить шпилькой ему на ногу, но на мне были кеды. Я судорожно соображала, как же от него избавиться, когда услышала знакомый голос:

– Эй, мудило, убери руки от моей девушки! – Суровое лицо Райана, стоявшего с другой стороны стола, не предвещало незнакомцу ничего хорошего.

– Что ты сказал? – Хоккеист мгновенно набычился, но меня не отпустил.

– Отвали от моей девушки. Мудило, – медленно и четко повторил Кросс.

Незнакомец зло зарычал и наконец-то меня отпустил. Сделал шаг назад, предоставив мне место для маневра, чем я тут же и воспользовалась. Саданула ему локтем в живот со всей силы, развернулась и пнула между ног. Парень заскулил и отшатнулся, а я стремительно обошла стол и встала рядом с Кроссом. Райан обнял меня за плечи и повел прочь через толпу.

– Сэм, ты в порядке? – обеспокоенно спросил он, когда мы оказались в коридоре. – Извини, что так вышло. Я не видел, когда ты пришла.

– Все нормально, – ответила я, хотя внутри меня знатно потряхивало. Подобное случалось со мной далеко не единожды, но каждый раз – как в первый.

Разумеется, Райан не поверил. Он повернул меня лицом к себе и заглянул в глаза.

– Саманта, ты правда в порядке? Он ничего тебе не сделал?

– Если не считать, что мне хочется немедленно отмыться от его рук, в остальном все в порядке, – заверила я друга и потянула вниз подол платья. – Я столько раз зарекалась ходить на вечеринки в платьях и юбках, но именно сегодня решила сделать исключение. И, разумеется, тут же нашелся козлина, который посчитал это приглашением.

– Ты и правда восхитительно выглядишь! – В ответ парень получил мой гневный взгляд и тут же добавил: – Но это, конечно, не повод к тебе приставать!

– Проехали, – отмахнулась я. – Спасибо, что вмешался! Я и сама бы справилась, но твое появление пришлось очень кстати.

– Ого! – удивленно воскликнул Райан. – Работаешь над собой. В этот раз не кидаешься на меня за вмешательство.

Я фыркнула и пошла к лифту. Кросс догнал меня за пару шагов.

– Ладно, признаю, прийти к Стиву по отдельности было не лучшей идеей. И музыка была неудачная, и народу слишком много. Следующий раз выберем что-то более камерное.

– Следующего раза не будет, – насупилась я. – Хватит.

– Сэм, ты же не серьезно? Подумаешь, один пьяный урод! Это ведь не повод больше никуда не ходить.

– Райан, да как ты не поймешь: он не единственный! Я все это уже проходила. Ничего не меняется! Пьяные похотливые тупицы были, есть и будут. И им даже не важно, как ты выглядишь. Это отвратительно! Меня от этого тошнит.

– Я понимаю. Но это все еще не повод раз и навсегда отказываться от вечеринок. Будем просто тщательнее выбирать, вот и все.

Приехал лифт. Мы вошли, и Райан продолжил:

– Мы будем приходить вместе и держаться рядом. Можем даже Дина и Адама взять с собой для подстраховки. Им тоже не помешает выбраться в мир из своей гиковской берлоги. Будем охранять тебя втроем. – И тут он резко замолчал и повернулся ко мне: – Сэм, ты что, плачешь?

А я действительно плакала. Вспомнила чужие руки на своем теле и разрыдалась. Мне давно не было так противно от себя самой.

– Эй, не плачь! – Райан обнял меня и крепко прижал к себе. – Все уже закончилось, и я не допущу этого впредь. Я на шаг больше от тебя не отойду, слышишь? Ни на шаг!

Я обняла его в ответ, уткнулась лицом в грудь и разрыдалась еще сильнее.

– Тише. Тише. Успокойся, – уговаривал меня Кросс и гладил по спине. – Я не дам тебя в обиду. Веришь?

– Верю, – всхлипнула я.

– Вот и славно! – Райан облегченно выдохнул и поцеловал меня в макушку.

Я улыбнулась, посмотрела наверх и встретилась с ним глазами. Во взгляде парня было столько нежности, что у меня мурашки побежали по коже. Он ласково погладил меня по щеке и тихо произнес:

– С размазанной тушью ты такая милая!

Райан улыбнулся и поцеловал меня в лоб. Тыльной стороной ладони принялся вытирать последние слезы. А я смотрела в его серые глаза и не могла оторваться. Я уже и забыла, что ни одна девушка в школе Лос-Перроса не могла устоять перед ними. Все мое нутро жаждало коснуться его губ, но тут зазвонил мой телефон.

Нас будто током ударило. Мы отскочили друг от друга, и я принялась рыться в сумочке в поисках смартфона. Видеозвонок от Оливера. Черт, как же не вовремя!

Пока я искала телефон, лифт остановился на первом этаже, и как только открылись двери, я мигом вылетела в коридор. Быстро выскочила на улицу и наконец-то взяла трубку.

На экране на мгновение появилось лицо Оливера, но потом все померкло и повисла надпись «Плохая связь».

– Саманта, привет! Ты меня видишь?

– Привет, Оливер! Нет, не вижу, – ответила я, отходя как можно дальше от входа в здание.

– Черт, вроде Сан-Франциско, а вайфай в отеле ни к черту. Я вижу тебя в ужасном качестве. Что у тебя с лицом? Что за круги под глазами? – Его беззаботный тон уступил место беспокойству.

– Это макияж. Я была на вечеринке. Именно поэтому так долго не брала трубку.

– О! …рово! Я рад, что… оему сове… – восторженно, но непонятно ответил мужчина.

– Оливер, ты прерываешься! Ничего непонятно. Я тебе перезвоню.

Я нажала отбой и обернулась на дверь. Райан стоял, привалившись к стене, рассматривал свои кроссовки и терпеливо ждал, когда я закончу разговор.

«Надеюсь, он ничего не слышал!» – взмолилась я про себя и быстренько набрала Мерфи. Мне повезло, и абонент был недоступен. Я написала: «До тебя не дозвониться! Давай попробуем позже. Я все равно еще на вечеринке», – и засунула телефон в сумку.

Увы, момент с Райаном был упущен. Хотя, наверное, это и к лучшему. Нам не стоило усложнять наши и без того непростые отношения еще больше, правда?

– Бойфренд? – с нарочитым равнодушием спросил Кросс.

Я кивнула.

– Он немного ревнив, а звонил с видео. Я не хотела, чтобы ты попал в камеру. Извини!

– Да ничего, – махнул рукой он. – Пойдем в общежитие?