Они остановились на ночлег в Камэяме, в полутора часах ходьбы от следующего городка.

Пока дорога была спокойной. Все, кто сейчас по эту сторону, миновали вторую контрольную точку – Сэки. А значит, каждый убил по крайней мере двух человек.

Значит, их ждет еще более ожесточенная борьба. Вероятно, остальные участники, которые прошли Сэки, осторожно продвигались вперед, приглядывая за соперниками. В тот день Сюдзиро снова заснул, прижав к груди нагинату.

На следующий день, еще затемно, они покинули Камэяму и благополучно прошли через расположенный в двух милях Сиёно. На них с Футабой до сих пор никто не напал, что хорошо, но без этого не заработать очки, чтобы пройти Тирю – следующую точку, где необходимо раздобыть уже пять жетонов. У Футабы было четыре, но у Сюдзиро – только три. Между Сиёно и Исиякуси дорога снова уходила в гору, хотя и не была такой крутой, как на перевале Судзука. Пологие склоны больше походили на холм, чем на настоящую гору. И хотя местами там рос лес, укрыться от опасности было бы негде.

– Футаба, нужно снова пробежаться.

– Но… – Девочка тут же напряглась, пока не понимая.

– Беги! – зарычал Сюдзиро, и она рванула, больше не задумываясь, но к тому времени за поворотом уже показался чей-то силуэт.

Лицо, полностью скрытое соломенной шляпой. Особого покроя плащ и штаны. В руках он держал палку или трость-меч. Это был мататаби[51].

Он двигался слишком быстро. Гораздо быстрее, чем Сюдзиро и Футаба, даже если они помчались бы изо всех сил. Их догонят в мгновение ока.

– Я его задержу. Беги вперед и спрячься в кустах. Я очень скоро к тебе приду.

– Поняла!

Сюдзиро проводил девочку взглядом и обернулся. За то короткое время, что они обменялись фразами, мужчина приблизился почти на треть.

Как он понял, что они соперники, даже с такого расстояния?.. Возможно, запомнил еще в Тэнрю-дзи. Теперь легких побед ожидать не приходилось. Наверное, мужчина считал, что если уж сражаться, то лучше получить жетоны их обоих – вместе, – и поэтому настолько внезапно обнаружил себя.

– Подойдешь – убью! – предупредил Сюдзиро на всякий случай.

Но противник не остановился, а напротив, стал двигаться еще стремительнее. Такая необычная скорость… это уж никак не обычный странник.

Сюдзиро слегка пригнулся, перехватил нагинату поудобнее и приготовился к бою. Как только противник подойдет ближе, он собирался сразить его одним ударом техники «иаи»[52].

Расстояние между ними сокращалось, и незнакомец явно не собирался замедлиться. Теперь Сюдзиро был уверен, что он участник кодоку. Пять шагов, четыре, три…

«Сейчас!»

Но в ту же секунду, как Сюдзиро об этом подумал, мужчина взмыл в воздух, уходя в сторону, словно его подбросило нечто невидимое.

Затем он оттолкнулся от склона и устремился вниз. Меч его, до того спрятанный, был уже обнажен – и обрушился на Сюдзиро.

– Кх! – Сюдзиро отпрыгнул, уходя из-под удара.

Изначально «иаи» не предполагает удар вверх, и даже если бы Сюдзиро его нанес, то не смог бы сделать это в полную силу. А удар из той позиции, что использовал противник, наверняка сбил бы его с ног.

– Умри. – Нападавший впервые открыл рот.

Из-под соломенной шляпы показалось лицо. Это был мужчина, без сомнения. Возраста Сюдзиро, двадцать восемь – двадцать девять лет. Сместившись, Сюдзиро нанес внезапный удар. Отскочить назад было невозможно, как и уклониться в сторону или принять удар на свой меч. Сюдзиро был уверен, что попал, но мужчина ловким движением нырнул вниз так, что его голова коснулась земли. Нагината Сюдзиро разорвала треугольную шляпу, и в воздухе закружились обрывки соломы.

«Сильный противник».

Не мелкая сошка. Непонятно, к какому роду он принадлежал и был ли вообще самураем, но он, безусловно, был опытным бойцом. И его манера сражаться очень походила на секретную технику Сюдзиро, Букёку.

Оба двигались непрерывно и слаженно, как в танце, четко и быстро взбивая землю ногами, поднимая облако песка. В какой-то момент раздался высокий металлический звук столкновения клинков, но кровь не пролилась. Со стороны все выглядело как быстрый бой, в котором противники то сходятся, то расходятся. Но на самом деле все было не так. Лицо Сюдзиро оставалось совершенно невозмутимым, а нетерпеливое выражение его противника быстро сменилось раздражением и отчаянием. Похоже, он впервые в жизни столкнулся с таким сопротивлением.

– Как… Ты кто такой?!

С нетерпеливым криком мужчина замахнулся на Сюдзиро ножом. Видимо, он был слишком взволнован, потому что его удар оказался самым неуклюжим из всех, что он нанес до сих пор. Сюдзиро отбил его и нанес свой – скользнув клинком по ключице и плечу, пронзил нападавшего насквозь.

Противник не вскрикнул, только глухо застонал. Тот, чье имя, родина и происхождение были загадкой, упал на землю. И даже убив его своими руками, Сюдзиро про себя прочитал молитву. Никогда еще он так сильно не ощущал противоречивость жизни воина.

Убедившись, что враг не дышит, Сюдзиро обыскал тело. Странно, но кроме того, что висел на шее, в дорожной сумке нашелся всего лишь один жетон. Если соперник прошел Сэки, то он должен был нести как минимум три. Сюдзиро подумал, что мужчина оставил их где-то еще. Но где он мог их спрятать, если они нужны именно в пути? Единственное, что приходило в голову, – он отдал их во время переговоров с кем-то, чтобы его не убили, или выбросил, чтобы отвлечь внимание… выбросил, чтобы отвести беду.

Вот что это могло быть.

Этого сильного участника кто-то заставил так поступить.

Время на раздумья кончилось. Сзади могли появиться другие участники, да и, главное, Сюдзиро беспокоился о Футабе, которая убежала одна. Он взял два обнаруженных жетона и поспешил к ней.