Пройдя три поворота, Сюдзиро так и не увидел Футабу.

– Футаба! – тихо позвал он несколько раз, но ответа не последовало.

Судя по следам, девочка не могла убежать далеко. Возможно, она спряталась в густых зарослях или в холмах и поэтому не слышала его голоса. Он начал даже подозревать, что прошел мимо, и как раз в этот момент приблизился к большому повороту. В паре десятков метров от себя он увидел девочку.

И она была не одна.

Футаба осела на землю, будто ноги подкосились, а рядом валялись двое, непонятно, живые или нет. А еще один, довольно стройный, стоял, глядя на Футабу сверху вниз.

«Это тати?»

Мужчина держал именно тати. Длина клинка катаны, которыми обычно пользовались самураи, не превышала шестидесяти сантиметров, и носили их на поясе, лезвием вверх. Длина тати, напротив, превышала шестьдесят сантиметров (в среднем была семьдесят восемь). Лезвие направлялось вниз, и ножны с тати не закладывали за пояс, а прикрепляли на ремень. Тати гораздо старше, чем катаны, это старинная технология, можно сказать – древность.

Меч в руках мужчины был особенно длинным, больше девяноста сантиметров. Такие называют «нодати» или «отати». Вытащить такое – сразу выдать свое участие в кодоку, все равно что расписаться в убийстве.

– Сюдзиро-сан!

Когда Футаба закричала, Сюдзиро уже бросился на мужчину.

Тот приготовился к удару. Скорее всего, даже неосознанно, а просто реагируя на угрозу. А значит, он был опытным бойцом.

Футаба продолжала взволнованно тараторить, но Сюдзиро не слышал, он полностью сосредоточился на противнике. Сюдзиро резко ускорился и, не прекращая движения, нанес удар «иаи».

Длинными мечами удобно биться на расстоянии, а если противник подобрался слишком близко, маневрировать уже становится сложно, и даже настоящий мастер с трудом блокировал бы такой удар. Но сейчас его противник успевал уклоняться и парировать в ответ на атаки Сюдзиро.

– Кх!

Сюдзиро стиснул зубы. В этом ужасном соревновании участвуют только чудовища. Его противник каким-то образом сумел все же отразить удар, резко повернув меч в стиле, подобном Бункёку, которым владела Ироха.

Они встретились лицом к лицу, и Сюдзиро наконец смог разглядеть наружность врага. Прекрасные длинные волосы завязаны в хвост, так называемый «сохацу»[53], который ниспадал на спину. Тяжелые веки делали взгляд холодным, а нос был тонким и прямым. Если посмотреть на этого мужчину под определенным углом, то его можно принять за девушку. Он выглядел хрупким, но высоким – чуть больше ста восьмидесяти сантиметров.

– Сюдзиро-сан, это ошибка!

Сюдзиро попытался сбить мужчину с ног, но тот ловко увернулся. И тогда Сюдзиро быстро развернулся и встал между ним и Футабой, закрывая ее собой.

– Нет! Этот человек спас меня!

– Что?.. – Голос Футабы наконец достиг сознания Сюдзиро, и он нахмурился.

– Эти двое напали…

Вкратце Футаба рассказала следующее. Убежав по приказу Сюдзиро, она спряталась в кустах неподалеку. Но видимо, ее заметили. Двое мужчин выволокли ее из укрытия на дорогу. Наверное, запомнили по Тэнрю-дзи и знали, что она участвует в кодоку. Футаба звала Сюдзиро, но он был слишком далеко и не услышал. Когда она уже почти сдалась, один напавший вдруг закричал.

Откуда ни возьмись сзади появился третий мужчина, тот самый молодой человек – именно он с силой вывернул руку завопившему. Он потребовал, чтобы те двое прекратили действовать так подло, но они не послушались. Второй в ярости бросился на молодого человека. Тот горько нахмурился, повернулся к девочке и попросил не двигаться. А в следующий миг сломал руку мужчины, которого держал, выхватил меч и сразил второго. И все это он проделал одной рукой – что необычно для кажущегося столь хрупким человека.

Затем он пнул первого в спину и, когда тот, пошатываясь, обернулся, одним движением рассек его – от лба до паха, будто кистью провел линию алыми чернилами.

Он спросил, может ли девочка встать, но Футаба не знала, доверять ли ему, и замешкалась. Именно тогда и появился Сюдзиро.

– Вот как…

Это имело смысл. Но даже слушая историю Футабы, Сюдзиро не сводил глаз с неожиданного помощника. Возможно, он пощадил Футабу лишь потому, что думал быстрее справиться с ними двумя, пока они не начеку. Поэтому Сюдзиро действовал на опережение.

– Продолжим? – Губы молодого человека тронула мягкая улыбка, прелестная, как цветок.

– Если ты этого хочешь, я не против.

– Я не хочу. Давайте остановимся. – Сказав это, он отступил на несколько шагов, поднял упавшие ножны и плавно вложил в них меч.

Все движения этого молодого человека были медленными, без единой капли агрессии. Сюдзиро тоже вложил нагинату в ножны.

– Прости. Спасибо, что помог.

– Не за что. Это ваша дочь?

– Нет, нет.

– Вот оно что… Вы просто не могли оставить ее одну…

– Да, примерно так. Хочу узнать кое-что.

– Что же?

– Почему ты спас Футабу?

– Я немного отклонился от пути и отдыхал, как вдруг услышал крики.

В обычной ситуации объяснение было бы достаточно убедительным. Но в ядовитой атмосфере ритуала с насекомыми-людьми слова прозвучали необычно. Поняв это, молодой человек с горькой улыбкой продолжил:

– Подлость – это плохо.

– Нападение на девочку показалось тебе подлым?

– Нет. – Молодой человек покачал головой. – Раз уж вы принимаете участие во всем этом, то и девочка, и вы наверняка готовы ко всему. Ее могут убить, очень горько, но тут ничего не поделаешь.

– Тогда почему?

– Двое против одного – это нечестно.

– А, вот в чем подлость.

– Я хочу поступать правильно. Иначе победа не будет иметь смысла. – В голосе молодого человека впервые прозвучало нечто похожее на сильную эмоцию.

– Зачем тебе деньги?

В условиях кодоку такое поведение было странным. Сюдзиро понимал, что ему не ответят, но вопрос уже вырвался.

– Смыть позор и почтить память умерших, – независимо от того, были ли это его истинные чувства или нет, на удивление откровенно произнес молодой человек.

– Это…

– Нет нужды что-то утаивать. Но я выиграю. И сделаю это честно.

В кодоку быть честным и справедливым – это лишь слабость; но то, как он говорил, как бился только что, внушало уверенность – он сможет добиться цели.

– Можно взять? – Молодой человек бросил взгляд на тела тех двух, кого он убил.

– Конечно.

Незнакомец на мгновение сложил руки в жесте благодарности, а затем тщательно осмотрел трупы и забрал жетоны.

– Все здесь как кровожадные волки. Таких, как я, мало. Не спускайте с девочки глаз ни на минуту. – Улыбнувшись с нежностью, молодой человек поклонился и собрался уходить.

– Сага Сюдзиро, – представился Сюдзиро неожиданно для самого себя.

Он все еще был участником жестокого ритуала, в котором приходилось убивать незнакомцев, но в этот раз он почувствовал, что хочет запомнить имя этого человека.

– Кацуки Футаба. Большое спасибо, – опомнилась девочка и, поклонившись, еще раз поблагодарила.

– Кикуоми Укиё. Удачи вам.

Укиё еще раз улыбнулся и ушел, так легко и грациозно, будто плыл над дорогой, как ветер.

Сюдзиро и Футаба проводили его взглядом, а затем свернули с дороги. Если бы они последовали за ним, то, вероятно, вызвали бы ненужные подозрения. К тому же им хотелось посмотреть, как поступят с телами организаторы.