Когда Сюдзиро и Футаба преодолели последний большой поворот, примерно в миле они увидели стоящего человека. Сначала они подумали, что это Ироха, которая обогнала их и снова ждет в засаде, но нет. Это был мужчина, судя по всему, совсем новый, незнакомый.

– Опять враг… – прошептала Футаба, задыхаясь.

– Он одет как айн?..

В конце войны Босин Сюдзиро участвовал в битве при Хакодате[39] в составе войск нового правительства. Тогда он видел одежду, очень похожую на этническую, и узнал, как выглядят айны. А еще незнакомец держал в руках лук, и за его спиной висел колчан.

Теперь стрелки брали их в тиски с обеих сторон дороги.

Сюдзиро вышел вперед, прикрывая Футабу. Готовый отразить все стрелы, которые в них полетят. Мужчина выдернул стрелу из колчана и натянул тетиву. Быстро и плавно, без лишних движений. По одному этому Сюдзиро понял, что он – настоящий мастер, и насторожился. Мужчина отвел правую руку назад.

– Проклятье!

До него оставалось еще полмили. Сюдзиро думал, что мужчина сперва подпустит их поближе. Однако стрела с необычайной скоростью уже летела в его сторону. Сюдзиро хотел было выхватить нагинату, но увидел, как стрела отклонилась вверх и пролетела над их головами.

Несомненно, лук был мощным, а человек – довольно сильным, несмотря на худощавое телосложение. Однако, похоже, рука его не так тверда, как показалось изначально.

– Футаба, держись за мной.

– Поняла.

Сюдзиро решил одним рывком сократить расстояние между ними и расправиться с новым противником. Мужчина зажал новую стрелу между мизинцем и безымянным пальцем, прихватил ее сзади, как бы вращая, выстрелил. И снова стрела пролетела над головами. Будто он нервничал и никак не мог прицелиться. До него оставалось метров двести.

– Что?! – невольно вырвался возглас.

На этот раз лучник взял две стрелы, высунул язык и, как будто обводя им оперение, одновременно заложил обе. Натянув тетиву, он прицелился еще тщательнее, чем раньше. Даже закрыл один глаз.

– Если тратить много стрел, хоть раз да попадешь, – пробормотал Сюдзиро.

В этот момент стрелы были спущены. И теперь одна устремилась прямо в горло Сюдзиро. Он обнажил клинок, чтобы сбить обе.

– Футаба!

Нагината рассекла воздух. Стрелы, летевшие сначала бок о бок, внезапно разошлись в стороны. Никаких сомнений, что, даже если одну Сюдзиро отобьет, вторая сумеет достичь Футабы за его спиной.

Взмахнув клинком над головой, Сюдзиро обернулся и замер, будто наткнулся на преграду. Не успев среагировать, Футаба врезалась ему в грудь, и Сюдзиро обхватил ее левой рукой, прикрывая.

С пронзительным свистом стрела пронеслась мимо его уха. Но целью были не они с Футабой.

Две стрелы описали плавную дугу и поразили тех, кто преследовал Сюдзиро. Одному стрела вонзилась в грудь, другому – в шею, когда тот пытался убежать. За ними виднелись еще два тела. Мужчина, похожий на айна, с самого начала метил в тех четверых, и все его стрелы попали в цель.

«И он тоже демон?..»

Мужчина неспешно приблизился. На голове у него была широкая повязка, украшенная узором в виде арабески или змеиного глаза, характерная для его народа. В ушах он носил серьги, явно сделанные из костей животных.

Что касается его внешности, то у него было четко выраженное двойное веко и длинные ресницы, видные даже издалека. Его кожа казалась такой чистой и белой, что напоминала снег[40].

Айну не пытался выхватить стрелу, но на его поясе висел меч, и бдительность терять не стоило. Кроме того, на правом бедре был закреплен арбалет.

– Иди сюда. – Сюдзиро оттолкнул Футабу назад и принял боевую стойку.

– Японец… опусти меч. Я не собираюсь сражаться. – Среди айнов многие плохо знали японский язык, но этот мужчина говорил необычайно бегло. – Наш клан считает убийство ребенка величайшим из грехов. Мы уважаем тех, кто защищает детей, я не стану с тобой драться.

– Ты же не думаешь, что я так просто возьму и поверю?

В ответ мужчина фыркнул и усмехнулся.

– Я могу повторить. Мы не нарушаем обещаний.

«В отличие от японцев». Сюдзиро чувствовал, что истинный смысл слов айна был именно таков.

– Можно взять это?

Мужчина слегка наклонил голову и указал правой рукой на что-то позади Сюдзиро. Деревянный жетон. Айн действительно тоже участвовал в кодоку.

– Хорошо. Двигайся медленно…

Пока Сюдзиро говорил, правая рука мужчины быстро вытянулась к бедру. Правда, выхватить он поспешил не меч, а арбалет. Расстояние между ними все еще было слишком велико для клинка, но Сюдзиро резко шагнул вперед и ударил. Мужчина отскочил, уклоняясь. Затем, подпрыгнув, выстрелил. Со свистом болт пронесся мимо Сюдзиро. Он едва успел уследить, короткая стрела скользнула мимо его лица еще быстрее, чем в первый раз. И когда мужчина приземлился, Сюдзиро снова взмахнул клинком, но тут Футаба закричала:

– Стойте!

Сюдзиро застыл. Мужчина отбросил арбалет и схватился за рукоять меча у пояса.

– Сюдзиро-сан, взгляните!

Мужчина, который до этого получил стрелу в грудь, еще дышал и, стоя на коленях, натягивал лук. Его лицо было искажено гневом, а между бровями торчал арбалетный болт. Сюдзиро почувствовал, как все внутри его оборвалось, и замер в напряжении. В тот же момент, когда поверженный рухнул, стрела взмыла к закатному солнцу.

– Ты его убил?

– Я же сказал. Мы не нарушаем обещания.

Айну поднял с земли арбалет, протянул руку за спину и достал короткую стрелу. Сюдзиро сперва не заметил, но колчанов было два: с двумя видами стрел разной длины.

– Это…

– Амаппо. Изначально мы использовали их как ловушки на зверя, – сказал мужчина, показывая арбалет. – К тому же не исключено, что кто-нибудь внезапно напал бы внезапно. Я поторопился, выпуская стрелу, чтобы его опередить.

– Спасибо.

– Не за что. Я просто следовал нашим законам.

Этот человек не лгал. Если бы он хотел их убить, он не стал бы так ходить вокруг да около, а просто нашпиговал бы их стрелами.

– Ты айн.

– Это название придумали японцы. Мы есть мы. Ни больше, ни меньше.

Не обращая на них внимания и держась поодаль, мужчина направился к убитым.

– Братик, как тебя зовут?

Казалось, ему было около двадцати лет. Настолько молод, что Футаба действительно могла бы назвать его братом.

– Зачем тебе?

– Узнать имя спасителя для меня закон, – со всей серьезностью произнесла Футаба, и айн слегка склонил голову в раздумьях.

– Камуикотя.

Мужчина посмотрел на них, и тут, как по команде, пронесся порыв ветра. Ленты повязки на голове айна затрепетали.

– Камуикотя… – удивленно повторила Футаба.

– По-японски это значит что-то вроде «ребенок богов», – произнес он спокойно, не смутившись. Имя не было выдуманным, его действительно так звали. В его глазах не мелькнуло ни тени сомнения.

– Пойдем. – Сюдзиро потянул Футабу за рукав.

– Пока ты с ребенком, я тебя не трону, – сказал Камуикотя, не оборачиваясь.

Другими словами, если бы Сюдзиро был один, айн бы, не задумываясь, выстрелил.

Пока Камуикотя забирал деревянные жетоны у мужчин, Сюдзиро не спускал с него глаз и постепенно отходил. В конце концов, когда дорога повернула и их стало не видно, Сюдзиро резко развернулся и побежал вперед, увлекая за собой Футабу.

– Камуикотя так хорошо сражался!

– Да, как настоящее чудовище… Нет, он же сын богов?

Сюдзиро еще никогда не видел столь меткой стрельбы. С начала кодоку он встретил уже пятерых мастеров: старика из Тэнрю-дзи, Ироху, Адасино Сикуру, а теперь и Камуикотю. Нет, если рассказ Ирохи правдив, то должны быть еще двое.

Наследники школы Кёхати-рю и его названные братья.

«Что произошло?»

С тех пор, как Сюдзиро их покинул, он их больше не видел, если только мельком, случайно. И вдруг они собрались все вместе, будто сговорившись.

Если бы они его встретили, то тоже напали бы, как Ироха? Смог бы он тогда их убить, защищаясь? Сюдзиро задавал себе эти вопросы, продолжая путь.