Ваня и Настя отложили в сторону смартфоны. Их явно поразила история военного летчика.

– Эх, вот бы и нам там полетать! – мечтательно протянул Ваня.

– Да, но только так, чтобы мы не попали в плен! – дополнила Настя и посмотрела на хитро прищурившегося деда Матвея.

– Думаю, это вполне реально. Вы помните, что ваш дед вообще-то тоже военный летчик?

Дедушка повел внуков во двор, где под камуфляжного цвета брезентом скрывалась какая-то огромная конструкция. Он ловко сдернул грубую ткань, под которой обнаружился самолет-кукурузник.

Как только Ваня и Настя оказались в кабине, дед Матвей завел мотор. Раздался шум, поднялась пыль, вспыхнуло пламя, и ребята полетели сквозь него, едва различая какие-то силуэты и слыша звуки стрельбы…

Ваня и Настя завороженно смотрели, как тяжелый самолет-бомбардировщик, уже охваченный огнем, падает на вражескую колонну с боевой техникой, а сидящие там летчики продолжают отстреливаться до последних секунд. Раздался оглушительный взрыв, все исчезло в языках пламени, а на месте падения образовалась большая воронка.

– Что это было?

– Слышали про «огненный таран»? – спросил дед Матвей внуков. – Это когда пилот, оказавшись в очень опасной ситуации и понимая, что его самолет уже не спасти, направляет его так, чтобы остановить врага и защитить своих. За такой отважный подвиг Николай Гастелло был удостоен высокого звания Героя Советского Союза.

Николай Гастелло родился в городе-герое Москве. В мае 1932 года был призван служить в Красную армию, где успешно выучился на летчика, уверенно управлял боевыми самолетами, в том числе истребителями. Но Николая влекла тяжелая бомбардировочная авиация. К счастью, руководство пошло навстречу молодому летчику, и уже с ноября 1934 года Николай Гастелло самостоятельно управлял тяжелым самолетом-бомбардировщиком ТБ-3. Причем сконструирован самолет был недавно, первый экспериментальный полет состоялся 22 декабря 1930 года. Детище создал конструктор Андрей Туполев.

ТБ-3 выглядел слишком громоздко и неповоротливо, за что его называли «летающим сараем» и «коровой». Но испытания показали, что самолет прекрасно подчиняется действиям пилота и отлично выполняет многие фигуры пилотажа.

Именно с таким самолетом сумел справиться Гастелло. Чаще всего ТБ-3 использовали для ночных бомбардировок, чтобы избежать встречи с вражескими истребителями. «Тройки» не отличались быстротой, зато можно было точнее прицелиться. А еще эти самолеты отлично подходили для того, чтобы выбросить парашютные десанты и разведывательные группы.

В 1939 году Николай участвовал в боях против японцев на Халхин-Голе, где он, дослужившись до заместителя командира эскадрильи, занимался военно-транспортными перевозками. Ему приходилось доставлять боеприпасы и продовольствие, перевозить раненых и военную технику. Работа не из простых. Экипажи трудились по 14–16 часов в сутки, а спали в кабинах или прямо на траве под крылом самолета.

Популярность Гастелло среди летчиков быстро росла. Он умело разносил вражеские объекты, в том числе мосты и танковые колонны.

Начало войны с немцами Гастелло встретил под Смоленском, где находилась одна из авиационных баз. На тот момент он занимал должность командира эскадрильи и вместе с экипажем летал на дальних бомбардировщиках ДБ-3Ф.

Нападение фашистов застало врасплох, первые дни были самые напряженные и опасные. На третий день войны во время боевого задания полк Гастелло потерял 10 самолетов. Бомбардировщик Николая тоже был подбит, штурман ранен, но летчик смог вернуться на аэродром и посадить поврежденный самолет. Приходить в себя было некогда.

Через день, 26 июня, Гастелло по приказу командования снова поднялся в воздух вместе со своими товарищами, чтобы остановить вражескую колонну, идущую на Минск. Все случилось на высоте 1000 метров. Николай точно выбрал вражескую цель и сбросил бомбы на скопление немецких танков и военных машин. Но снаряд из зенитной установки неприятеля пробил бензобак его самолета. Было понятно, что вернуться на базу летчики не смогут. Можно успеть выпрыгнуть с парашютом, но, скорее всего, угодить в плен к немцам, а это страшнее.

Николай принял молниеносное решение, сделавшее его легендой. Он направил падающий горящий самолет прямо в скопление вражеской техники. Гастелло смог помочь своему народу в борьбе с фашистами. Не каждый способен на такой поступок.

В последнем боевом полете Николая Гастелло сопровождали его верные товарищи: штурман Анатолий Бурденюк, летчик-наблюдатель Григорий Скоробогатый и стрелок-радист Алексей Калинин. 26 июля, через месяц после совершенного подвига, Николаю было присвоено звание Героя Советского Союза.

– Как жалко Гастелло, погиб в самом начале войны! – расстроился Ваня.

– Да, внук, ты прав. Но своим подвигом именно в эти первые дни войны он вдохновил множество других летчиков! Фамилия Гастелло стала нарицательной, появилось движение «гастелловцев». Так называли тех, кто жертвовал собой, совершая «огненный таран».

– Дедуль, а сколько же было таких героев? – уточнила Настя.

– Мы вряд ли узнаем точные цифры, но известно, что за время Великой Отечественной войны больше, 1000 летчиков последовало примеру Николая Гастелло: 595 таранов самолетов – самолетам и 506 таранов, когда самолет таранил вражескую цель на земле. Благодаря этим героям удалось спасти жизни многих людей.

Ваня и Настя притихли.

– Дед Матвей, неужели никому-никому не удавалось выжить после «огненного тарана»? – спросила с надеждой девочка.

– Знаешь, порой могут случаться самые невероятные и необъяснимые вещи. Конечно, шансов выжить у летчика в такой заварухе практически нет. Иначе как чудом это и не назовешь. Так произошло с лейтенантом Сергеем Колыбиным. В 1941 году летчику приказали уничтожить один из мостов через Днепр. Но во время выполнения задания фашисты смогли подбить его самолет. Сергей успел сбросить бомбы и направить свой горящий самолет на вражеские колонны. Конечно, его товарищи решили, что их командир звена погиб.

– Как же ему удалось выжить? – Ваня сгорал от любопытства.

– Взрывной волной Сергея Колыбина выбросило из кабины. К сожалению, раненый летчик попал в плен к врагам, где провел почти 4 года – до апреля 1945-го. После освобождения он стал строить дома, помогая тем самым людям.