– Рысь? – неуверенно предположил Петя.

Принцесса захихикала.

– В чем дело? – напрягся Волк.

– Ну, что я могу тебе сказать… Туда лучше без оружия не соваться. А еще лучше вообще туда не соваться.

– Почему? – осторожно уточнил Петя.

Рычание повторилось чуть ближе.

– Лучше не надо.

Петя обернулся к Волку с предложением просто быстро сделать ноги и замер.

На краю поляны, между двумя молодыми вишнями, возвышалось ослепительно белое существо с телом быка и хвостом змеи. Под гладкой шкурой перекатывались бугры мышц. Монстр косил налитыми кровью глазами, хлестал по богам толстым хвостом и бил копытом, обещая, что ближайшие минуты в его обществе веселыми не будут.

Скорее наоборот. А вот бурными – почти наверняка.

Минуты шли, молчание затягивалось.

Первым не выдержал монстр.

Он еще раз обвел взглядом поляну, выбрал целью Волка и пошел в атаку. Высокая трава глушила топот его копыт и мешала бегу. Но, увы, только чуть-чуть.

– Волк! – вскрикнул Петя. – Беги!!!

Отчаянный крик дошел до Волка, тот вскинул голову и недоуменно посмотрел на приятеля.

– Обернись! – взвыл Петя, выплясывая какой-то дикий танец.

Волк обернулся – за ним по пятам следовало рогатое чудовище!

– Беги! – орал Петя, хотя Волк и так несся сломя голову.

Монстр молча наступал.

– Придумай что-нибудь, ну что ты стоишь! Спаси его! – патетически восклицала Си Ши.

Петя и без ее восклицаний не стоял на месте: он прыгал, махал руками – всячески пробовал обратить на себя внимание чудовища. Но оно упорно следовало за своей жертвой.

Волк, не добегая до друга, свернул в сторону. Несколько удивившись, преследователь чуть отстал, а затем вновь устремился в погоню. Так они проделали круг по поляне и нацелились на второй. Волк почти выбился из сил, но темпа не снижал, монстр, кажется, получал искреннее удовольствие от веселой игры и нагуливал аппетит перед обедом.

– Сделай что-нибудь! – умоляла принцесса в отчаянии. – Сделай, пожалуйста!

Внезапно чудовище остановилось и внимательнее пригляделось к мельтешению на поляне, фыркнуло и атаковало Петю. Мальчик и принцесса не сговариваясь кинулись в разные стороны.

Молодые тонкие деревца исключали возможность залезть на ветки или спрятаться за ствол. Существовал только призрачный шанс, что они чуть задержат разозленного зверя.

Увы – монстра деревца не смутили.

– Когда же он устанет, наконец? – стонал Петя, скачками спасаясь от злобного монстра, словно кенгуру.

– Это очень сильные животные! – вопила в ответ принцесса. В ее голосе слышались нотки здоровой гордости за отменное животноводство своей долины.

Петя уже из последних сил простонал:

– Пошел прочь, зверюга, чего привязался?!

Волк бегал молча и всё еще довольно быстро.

И тут случилось чудо.

На тропинке, ведущей в глубину рощи, появилось еще одно действующее лицо. Точнее, морда. Петя видел кентавров, но никогда не думал, что может быть такое существо – с человеческим телом и головой лошади. Кентавр наоборот, в мятой широкополой шляпе и с кнутом. Наверное, пастух. Ростом и габаритами он вполне соответствовал своему питомцу. Не спеша полуконь пересек луг, постоял немного, наблюдая за представлением, а затем так же неторопливо пошел наперерез. Волк, увидев пастуха, слегка притормозил, и какое-то время они с монстром шли ноздря в ноздрю. Пастух его проигнорировал, подождал, пока разъяренное чудовище не поравняется с ним самим, и внезапно схватил за рог огромной лапой.

– Стой, стой, Мося, – проворковал полуконь с легким неудовольствием. – Стой, маленький.

Петя, Волк и принцесса согласно ахнули, но вместо кровавой сцены явилось чудо номер два: чудовище внезапно встало как вкопанное и тихонько замычало, жалуясь на несносных людишек, не доставшихся ему на обед.

– Вы чего скотину дразните? – укоризненно обратился пастух к остолбеневшим друзьям. – Ну да ладно, ему полезно малость побегать.

Петя и Волк переглянулись. Чудовище, которого зовут Мося, было выше их понимания.

– Как вы его… это? – вырвалось у Волка.

– Чего «это»? – удивился пастух, почесывая затылок под шляпой.

– Вы его хозяин?

– Да не. – Полуконь махнул кнутом. Воздух взвизгнул, потрясенный этим небрежным жестом. – Пастух я местный. Деревня наша неподалеку, за лесом. Хотите, пойдемте, посмотрите.

– Пойдем? – уточнил Петя.

– Не советую, очень не советую, – вклинилась принцесса. – Если это у них домашнее животное («животное» ударило по земле копытом), то что же дальше-то будет?

– Действительно, – согласился Волк.

Все трое стояли и смотрели вслед удивительной паре – пастух шагал впереди, за ним – смирный, чуть ли не виляющий своим змеиным хвостом монстр.

– Как же мне все это надоело, кто бы знал, – вздохнул Петя.

А кто-то вдруг вздохнул в ответ.

Получилось громко.

Недалеко от тропинки, на которой стояли Петя, Волк и принцесса, поднялся пригорок. Достаточно большой пригорок, покрытый алой чешуей, который… снова вздохнул.

Волк потянул Петю за рукав:

– Гляди! Дракон! Большой какой! А ты же говорила, что драконы живут совсем в другой стороне! – добавил он, обращаясь к принцессе. Си Ши потупилась.

– Пошли, посмотрим, что там за дракон такой, – предложил Петя приятелю. Тот бодрой рысцой затрусил в сторону дышащей горы.

Действительно, посреди поляны, свернувшись клубком, мирно дремал огромный ярко-алый дракон. Длиной он был более двадцати метров и напоминал сытого питона. Если бы не лапы с внушительными когтями. Огненного цвета грива, раскидистые рога – дракон был очень красивой зверюгой. И на вид очень опасной.

– Прошу прощения, – кашлянул Волк.

– Здравствуйте! – максимально вежливым тоном произнес Петя.

Дракон лениво открыл один глаз. Петя попятился.

– Привет, ребята! Что, сразу двое?

– Да, – неуверенно ответил мальчик. – А что?

– Да ничего. – Дракон потянулся, выставив хвост. – Обычно местные жители приходят по одному. О! Явилась, внученька! Ну, как погуляла?

– Внученька?! – в один голос удивились Петя и Волк.

Принцесса смущенно хихикала и ковыряла мох носком туфельки.