Планета казалась обычной: столица, официальная власть, города и городки – все как везде. Но специализация, вызванная ее удачным местоположением, наложила глубокий отпечаток на всю местную жизнь. Так что Эскито больше похожа на Пограничную планету. Это чувствовалось даже в Эскери, столице планетного государства. И не удивительно. Вся экономика этого мира завязана на торговлю с Пограничными Мирами. В городах вблизи планетных портов можно встретить аборигенов с самых разных планет. Тут имелись целые районы, где обособленно жили только уроженцы какого–нибудь одного мира. Жители этих районов не смешивались с остальным населением и во всем придерживались правил и обычаев своих планет.

Но таких немного. Большинство жителей прошли через тигель ассимиляции, и на выходе получился довольно интересный человеческий сплав. Смуглые – подарок местного солнца; с крепкой, «дубленой» кожей – результат постоянных ветров, несущих песок из многочисленных пустынь; смелые и независимые – влияние находящихся рядом Пограничных миров с их вольной трактовкой центральной власти. Чтобы обжить Эскито, им пришлось пройти через множество трудностей: климат с резкими перепадами температур по временам года и в течение дня; жаркое влажное лето, сменяющееся засушливой, такой же жаркой осенью; холодная малоснежная зима и короткая, всего в несколько дней, весна – тоненькая прокладка между зимой и летом. И все время ветра: зимой – холодные и пронизывающие, летом – несущие целые фронты грозовых туч с проливным дождем, осенние – несущие зной и песок пустынь – менялось только направление. И в течение дня те же качели: холодная ночь с изморозью и жаркий день.

Протекторат Кармадонцев над планетой стал итогом продолжительной войны, и поэтому власть, присланную Кармадонским Союзом, не любили. Чиновники–Кармадонцы, отбывавшие здесь контракт, отвечали тем же. Но терять планету Союз не хотел. Не столько из–за налогов, сколько из–за выгодного местоположения. Поэтому на планете находилось больше десятка военных баз Кармадонских Легионеров и внушительное число агентов Кармадонской Глобальной Службы Безопасности, младшей сестры и соперницы МРОБ.

Кротов только покачал головой, узнав про все это. Как только Кенич привез их в эту берлогу, он сразу подключился к местной сети и уже полчаса сидел перед головизором, прогоняя сведения о месте, где придется действовать. То, что информация – это тоже оружие, он понял еще на Земле в той далекой, теперь кажущейся детской чеченской войне. А в Академии это уже закрепили. Любая операция должна начинаться с изучения противника и места проведения операции. Кенич предупредил его, что Эскито – не совсем нормальная планета, но такого Вовка не ожидал, особенно климат. После Камгура, где можно зимой и летом, ночью и днем ходить вовсе без одежды…

«Черт с ним, – подумал Вовка, – климат – это просто неудобства, главное, здесь нет войны, и никто с ходу на них не нападет. Так что можно что–то планировать, а не так, как в Боннесайде, когда не знаешь, что произойдет через минуту». По рассказу Кенича выходило, что главным противником здесь будет местная «мафия». Армия тут в дела не вмешивается, пока их не задеть. Шнорг запугивал их рассказами о необычайном могуществе здешних бандитов, что это почти государство в государстве. Но после Камгура, где бандиты являлись вообще единственными вершителями судеб, это совсем не впечатляло.

Сапаренд даже хихикнула, заявив, что она со своей командой разгромила бы весь местный авторитетный Дом за неделю. Кенич ничего не сказал, но по глазам видно, что он не поверил. Кротов подумал, что если бы он не побывал на планете «Счастье», то тоже бы не поверил. Там целая планета находится под властью криминала. При этом не какая-нибудь затерянная в Пограничье, а, наоборот, всем известная, на которой даже отдыхают шишки со всех Цивилизованных Миров. Правда, теперь он понимал, что именно из-за этих «отдыхающих» режим на планете стал криминальным. Так выгодно всем.

На Эскито Кармадонцы разрешали существовать Дому Кристалла, но случись что-нибудь, в момент могли раздавить клан. С армией никакая самая организованная группировка не справится.

Вовка планировал операцию на полном серьезе, но подспудно надеялся, что воевать здесь им не придется. Ведь в плен попала настоящая принцесса Крови. Насколько Кротов знал, это означало, что Империя пойдет на все, чтобы спасти её. Он посчитал, что единственное, что им надо сделать, это установить место нахождения Гелии. А к тому времени уже должна появиться подмога.

Вовка не ожидал, что Кенич захочет присоединиться к ним. Все его объяснения попахивали чем-то таким, во что Кротов уже давно не верил. Мужика выставили из Спецназа, хотя это являлось его жизнью. А теперь он хочет помочь им освободить Гелию. Потому что, видите ли, офицер Спецназа Империи не может стоять в стороне, когда опасность угрожает принцессе Крови.

Кротов не раз слышал это в Академии, там преданность Империи, Императору и его семье внушалась постоянно. Все обучение пропиталось этим. И надо сказать, это давало свои плоды – Кротов сам видел, как патриотично загорались глаза у курсантов при упоминании Императора. На него самого эта пропаганда не действовала. Наверное, из-за того, что он до самого своего формирования как личности жил на Земле, в России. Именно там он и получил иммунитет ко всем этим высоким материям. Слишком часто он видел, как власти предержащие используют патриотизм в своих целях.

Скорее права Сапаренд. Она предположила, что Кенич хочет получить теперь не только сумму за использование его корабля, но и плюшки за спасение принцессы. А то, что они будут, было понятно всем. Настоящие принцессы из Семьи под ногами не валяются.

Как бы то ни было, Кротов радовался прибавлению в команде. Специалист такого уровня – окончил Академию спецназа и повоевал – пригодится всегда. Полковник на Камгуре отслужил много лет назад, но если ты знал, что он у тебя за спиной, можно быть спокойным. Он не подведет.

Перед отправлением из космопорта на орбиту, Кенич предложил расквартироваться в местной колонии потомков выходцев с Шора. Еще после первого знакомства с Кеничем, Снежа просветила Вовку на счет этого. Уже сотню лет, выходцы с этой планеты, активно заселяют новые миры. На самом Шоре не так много места – сплошные горы и скалы – но население растет. И выплескивается в космос. Сейчас уже в любом секторе можно встретить планеты, заселенные шорцами. Земляческие отношения развиты у них исключительно сильно. Даже те, кто родился уже в другом мире, и никогда не видел скал и ущелий Шора, все равно считает себя шорцем. Поэтому они всегда тянутся друг к другу, и селятся обычно обособленной колонией.

Кротова это не удивило, на Земле землячество развито так, что местное кажется только пародией. Но Снежа все равно удивила, оказывается теперь и у нее в родне есть выходцы с Шора. Тот самый старший брат, друг Сереги, женился на девушке с Барраха. Про Баррах Вовка помнил только то, что этот мир почему–то деградировал и Серега участвовал в его возрождении.

Сначала Кротов засомневался, все–таки в таком замкнутом обществе, они будут чужеродным образованием, и раствориться, так чтобы о них не знали, не получится. Но Кенич его переубедил. Друзья шорца, это тоже почти земляки – они попадают под защиту всего общества. Закон гостеприимства. Снежа и Сапаренд не возражали.

Существовал еще один аргумент в пользу этого предложения – колония шорцев находилась совсем недалеко от порта шаттлов–атмосферников. В случае чего, отсюда можно быстро стартовать на орбиту в космопорт.

Вовка откинулся на спинку кресла и отключил головизор. В голове еще стояли последние яркие картинки местной жизни, но думал он уже о другом. По времени, Снежа уже должна связаться и переговорить со своим шпионским ведомством. Планета входила в зону общей сети Цивилизованных Миров. Технически тут все доступно. Он уже хотел сам пойти к ней, но тут появилась Сапаренд. Вовка видел, что за последние дни его подруга изменилась, но не понимал, в чем дело. Она стала задумчивой и невеселой, у нее словно отключили яркость. Вот и сейчас, вместо веселого приветствия и поцелуя, Саларви только кивнула и сразу прошла к дивану в углу. Мрачно посмотрела на Вовку и спросила:

– Мы так и будем заниматься всякой ерундой?

Кротов опешил.

– В смысле ерундой? Мы занимаемся Гелией. Это что – ерунда?

– Прекрати. Ты знаешь, о чем я. Нам срочно надо на Камгур. Ты, похоже, забыл, что у нас там дела. Бонесайд остался без присмотра. Пока нас там нет, власть приберет кто–нибудь другой. Мы с тобой жить на что будем? Останемся голодранцами. А принцессу заберут свои. Что за нее переживать? За ней стоит целая Империя.

Блин! Вот это да! Вовка совсем забыл, кто эта женщина. Ведь она всю жизнь провела в той чертовой помойке, зубами прогрызая себе путь. И, похоже, несколько дней без постоянной борьбы, выбили её из колеи. И она просто не может понять масштаб перемен. До сих пор живет проблемами Бонесайда. «Вот блин! Как же сказать ей, что они больше никогда не будут заниматься проблемами этого гангстерского города?»

Он и сам рвется обратно на Камгур. Но только потому, что там брат, племянник и невестка. Выдернет их и забудет про эту планету «счастья». Сначала он решил, как всегда оттянуть время, и сказать что–нибудь успокаивающее. Был у него такой грех, все вопросы с женщинами оставлять на потом. Авось само разрулится. Но передумал. К черту! Все равно когда–то придется решать этот вопрос. Он набрал воздуха, словно перед прыжком в воду и начал:

– Саларви, ты понимаешь, в чем дело…

Спасла его Снежа. Она ворвалась в комнату и с порога выпалила:

– Камгура больше нет!

Не обращая внимания на вытянувшие лица Вовки и Саларви, она тоже прошла к дивану и упала на него. Обвела сумасшедшим глазами собеседников и тихо добавила:

– И связи тоже нет.

Потом замолчала и уставилась куда-то в одну точку.

Вовка встал, подошел к девушке и взял её за руки. Несильно встряхнул и заглянул в глаза.

– Снежа, что с тобой? Что ты сейчас только что сказала?

Девушка еще секунду непонимающе глядела на него, и, наконец, глаза её ожили.

Она снова вскочила.

– Планета Камгур больше не существует! Вся звездная система коллапсировала! Звезда взорвалась.

– Какая хрень! – не выдержал Вовка. – Ты Кристалл лизнула, что ли?

Снежа резко вырвалась из его рук.

– Включи головизор. Найди тему Камгур.

***

Вовка сжал зубы. Он посмотрел на своих спутниц, и глаза его потемнели. «К черту! Хватит жалеть себя!» Ведь несколько часов назад он пообещал себе, что спасет принцессу. А обещания надо выполнять. Всегда. Ну и что, что теперь не будет помощи от Империи. Он еще живой! А Серегу и остальную родню он еще помянет позже, помянет по-настоящему, по-русски. Тогда и поплачет. А сейчас надо действовать. Братишка не обидится. Он бы поступил именно так.

– Все, девочки. Плакать будем потом. Есть человек, которому еще хуже, чем нам.

Обе, и Снежа, и Сапаренд подняли на него непонимающие глаза. Они еще находились во власти этих сумасшедших новостей.

– Гелия. Мы с вами на свободе, а она там. И никто не знает, что они с ней делают. Нам пора.

Глаза женщин начали оживать, а лица твердеть. Кротов улыбнулся, он знал, что так и будет. Сейчас они начнут действовать с удвоенной силой, стресс переплавится в выброс энергии. Главное – направить его в нужную сторону.

– Ну что? Освободим принцессу? Раз мы уже мертвецы, бояться нам нечего.

Эта топорная шутка, как ни странно, сработала. Они ожили и заулыбались. Сапаренд коротко подытожила:

– Командуй, Кротов. Хрен кто нас остановит.

Снежа тоже сверкнула глазами и поддержала:

– Точно! Не остановят.

Они не знали, что прямо сейчас в это же время в двух разных местах происходят события, которые прямым образом касаются их. Если бы знали, то, наверное, не верили бы так в свои силы.