Служба Глобальной Безопасности Кармадонского Союза – аналог МРОБ Империи. Легионы Кармадонского Союза – аналог армии Империи. А отношения военных и шпионского ведомства Кармадонцев аналогичны тем, что бытовали в Великой Звездной Империи. Так же, как и у великого соседа, военные недолюбливали и презирали шпионов, а те платили такой же монетой – смотрели на армейцев как на тупых солдафонов с одной извилиной.

Поэтому на Эскито, где стоял экспедиционный корпус легионов, и армейцы заправляли всем, Службе Глобальной Безопасности выделили всего одно здание. Пластобетонный двухэтажный куб на территории армейской части, расквартированной в столице. Уже после того как туда заселилось СГБ, площадь здания увеличилась – добавили еще два этажа, но уже вниз, под землю. Именно тут, на минус втором этаже, находилась комната, куда сходились все выходы от устройств отслеживания сообщений. Как глобальных, на все Цивилизованные Миры, так и местных по планете. Тут и произошло первое из событий, которое повлияло на ухудшение положения группы Кротова.

Дело оказалось настолько серьезным, что программа отслеживания вызвала человека. Когда пойманное сообщение всплыло над тактическим столом дежурного СГБ, тот даже поперхнулся соком синей бреги. Такого на этой почти Пограничной планете произойти просто не могло. Но специально выделенное пульсирующим красным цветом сообщение ясно гласило: на Эскито находится агент имперского МРОБ. Только что засекли его запрос на вхождение в сети МРОБ. Хотя пробиться через защиту этой сети СГБ так и не смогло, но то, что это не рядовой агент, программа установила точно. Протокол точно такой же, как у взломанного год назад шпиона МРОБ на планете Ретана. А тот оказался старшим отделения министерства на этой спорной планете.

Дежурный проглотил сок и коснулся панели, активировав сигнал высшего приоритета. Через несколько минут обо всем уже знали в главном управлении СГБ.

Второе событие произошло в другом рукаве галактики на планете Скад. Сын главы корпорации «Навигационные Системы» Гигрей Стванс сидел в своем кабинете и злился. Его рабочий кабинет занимал весь этаж сразу под этажом, где находилась резиденция главы фирмы. И почти в точности повторял кабинет отца. Огромные окна, огромные залы, исполинская мебель. Бассейн и медицинская комната, наверное, ничем не отличались от того, что находилось в Императорском дворце.

Сегодня Гигрей проснулся с хорошим настроением. Отец предупредил, что именно сегодня решится вопрос голосования по его кандидатуре. Очень мощный мир Слеудо, имеющий большое влияние в Ассамблее, должен присоединиться к числу тех, кто проголосует на выборах за Гигрея. Хотя усилиями отца голосов у них уже набралось немало, но это в основном голоса мелких миров. А вот Слеудо – это влиятельный мир, это сразу утяжелит их чашу весов. Так что, пожалуй, можно уже начинать мечтать о том, чем он займется, когда станет самым главным в этой Империи.

Но все испортил сеанс связи с помощником. Этот идиот только сейчас догадался прислать запись захвата Гелии. Хорошо, что хоть сейчас. Мог ведь и вообще не отправлять, а привезти саму Гелию и все. И он бы только тогда узнал, кто там с ней. Время явно упущено. Когда Стванс увидел, кто находится рядом с бывшей невестой во время захвата, он чуть не закричал. А когда же узнал, что эти тупоумные дали инопланетнику уйти, у него началась истерика. Кротов! Это Кротов! Тот самый, который задолжал ему еще с тех пор, когда он только обхаживал Гелию. Сейчас Гигрей даже не знал, кого он хочет замучить насмерть больше – саму Гелию или этого инопланетника.

Пришлось отправлять новый приказ – доставить этого землянина вместе с Гелией. Только когда они оба будут у него в руках, он сможет успокоиться. Но конечно после того, как собственноручно выколет глаза Кротову. Слишком смело он смотрел на Стванса. Никто так нагло не может вести себя с ним. Про то, что Кротов когда-то избил его, принц не вспоминал. Изощренная память маньяка спрятала этот эпизод. Не происходило этого никогда. Потому что никто не может прикоснуться к нему – Гигрею Ствансу. Человеку, который по праву скоро будет носить титул Императора.

В то время, когда Вовка собирал свою команду, чтобы обсудить новые обстоятельства, спецназ СГБ начал разрабатывать план операции по выявлению и захвату агента МРОБ. А в штаб-квартире Дома Кристалла снова собирали отряд силовых операций для захвата спутников принцессы. Кротов и его компаньоны не подозревали, что история повторяется: на них опять открыта охота.

***

Визит на Эскито можно считать завершенным и завершенным успешно. Пора улетать. Но у Шакрана осталось еще одно дело, без выполнения которого он не мог покинуть Эскито. Надо нанести визит в колонию Шорцев. Если он не сделает это, его просто не поймут. Каждый выходец с планеты Шор, независимо от того, в каком он колене, должен выполнять эту святую обязанность. Если на планете есть Шорское землячество, значит, есть и рака со святым камнем – настоящим осколком скалы с родной планеты. И если ты считаешь себя настоящим Шорцем, ты обязательно должен появиться здесь и коснуться камня. Шор напитает тебя своей энергией. Конечно, это звучало наивно и архаично, но традиции в обществе горцев незыблемы, а их потомки чтят их сильнее, чем даже гордящиеся своей приверженностью ритуалам «уважаемые люди».

Вчера Дом Кристалла постарался загладить свое скомканное ритуальное представление, и для Шакрана устроили настоящую оргию. Хотя он и не хотел этого разгула, но приходилось соответствовать. Он не мог показать слабость перед новыми соратниками. Поэтому вино лилось рекой, лица девушек, с которыми он уединялся, уже превратились в одну сплошную ленту, а под конец, уже в пьяном угаре, он участвовал в массовой схватке на ножах. Сейчас, после сеанса в медмашине, он с удовлетворением вспоминал, что хотя и сам получил несколько порезов, соперники пострадали гораздо сильнее. Некоторых пришлось прямо с вечеринки уносить в медкапсулы. «А чего они хотели? – улыбнулся Шакран. – Пока они тут пользовались всеми благами цивилизации, мы на Баррахе нож и меч из рук не выпускали».

Владение холодным оружием – одно из немногих умений из нетехнологического детства, которое пригодилось в новом мире. Поэтому сейчас, одеваясь, он с удовольствием прикрепил вибронож на пояс. С этой штукой он тоже управлялся не хуже какого-нибудь спецназовца из Семнадцатого Батальона. А на виду контейнер с клинком должен был быть потому, что потомки горцев до сих пор чтили оружие, особенно колюще-режущее.

Колония горцев находилась недалеко. Шакран отказался от флаера и попросил обычный беспилотный транспортник. От охраны Дома Кристалла он тоже отказался, справедливо полагая, что на дорогах Эскито естественной защитой будет узнаваемость классически черного транспортника местных «уважаемых людей». А в землячестве ему бояться нечего.

Все так и получилось. Он без проблем добрался до колонии, где его достойно встретили, как и положено землякам. Он сразу пошел в святое место и прижал руку к прохладному камню. Все, теперь действительно можно прощаться с Эскито. Впереди снова безвременье в прыжковом корабле. Молодой Горрах не мог знать, что вырваться с этой планеты ему удастся совсем не скоро и уж совсем не так буднично, как он задумывал.

Перед отлетом он решил в последний раз насладиться едой из свежих продуктов: настоящих свежих овощей с грядки и настоящего мяса. Той пищей, к которой он привык еще в «первобытных» детстве и юности.

В общей зале трапезной в этот час оказалось немноголюдно. Шорцы приверженцы семьи, и если есть возможность, всегда стараются есть дома. В трапезной обычно едят одинокие молодые мужчины. Вот и сейчас в зале находились всего трое парней. Они сидели за столиком в углу. Оттуда постоянно слышались взрывы смеха. Ребята, похоже, тоже вспоминают прошлую ночь, улыбнулся Шакран. Не только у него она прошла весело.

Он уже съел несколько кусков обжаренного на открытом огне мяса, когда в зале появилась еще компания. Эти сразу привлекли всеобщее внимание. Потому что кроме мужчин, там оказались и женщины. Молодая девушка с красивым волевым лицом, и женщина, на взгляд Шакрана уже в годах, но тоже стройная и по-своему красивая. К удивлению Шакрана, женщина оказалась явно неравнодушна к одному из парней. Намного моложе её. Она постоянно пыталась за ним ухаживать. Ясно, что это не его дело и Шакран старательно отводил взгляд от этой компании.

Он завершал завтрак большим спелым фруктом, сладким и сочным, когда произошло то, что перевернуло его жизнь.

С улицы послышался характерный свистящий звук зависшего в воздухе катера-атмосферника, а еще через секунду над всей колонией загремел усиленный техникой голос.

– Внимание всем! Проводится армейская операция Легионов, всех просят соблюдать спокойствие. Немедленно разоружиться. Любое оружие в руках считается попыткой оказать сопротивление и будет незамедлительно пресекаться.

То же самое вдруг зазвучало из внутренней сети оповещения трапезной. Похоже, Легионеры взяли под контроль сеть колонии. Компания парней мгновенно перестала веселиться, а еще через минуту быстро покинула помещение.

Шакран сделал вид, что происходящее его совершенно не касается, и медленно пережевывал фрукт, ставший вдруг абсолютно безвкусным. Та компания, что пришла последней, тоже избрала такую тактику. Они медленно ели, словно не замечая происходящего. Но на самом деле это не так. Шакран заметил, как они бросают вокруг быстрые настороженные взгляды. Один из мужчин что-то торопливо наговаривал в коммуникатор.

Непонятно, что происходит. Никто никогда не заикался, что между общиной шорцев и Кармадонскими властями есть какие-то трения. Будь так, его бы предупредили еще в Доме Кристалла.

В одну секунду ситуация изменилась. Похоже, мужчина что-то узнал. Соседи вскочили и помчались к выходу. Через несколько секунд в зал опустел. Ничего не понимающий Шакран решил все-таки навести справки и уже взялся за коммуникатор, но не успел. Грохоча сапогами, в зал ворвались несколько бойцов в бронекостюмах с эмблемой спецназа Легионов.

– Их нет! Ушли!

Солдат с шевроном младшего командира приказал остальным обыскать все здание, а сам быстро подошел к Шакрану.

– Куда они пошли?

Похоже, сам Шакран его не интересовал, поэтому горец спокойно переспросил:

– Кто?

– Мужчина и две женщины. Они должны были быть здесь.

Формально вопрос был некорректным – тут были два мужчины и две женщины, так что можно еще раз переспросить, потянуть время. Но Шакран понимал, что шутить шутки с разгоряченным бойцом с оружием в руках может вылезти ему боком. Поэтому молча показал на двери, где только что исчезла компания.

***

Наверху, над крышей засвистело, и Вовка подумал, что у него дежавю. Словно он снова там, на Камгуре, а сверху пикируют атмосферники. Полыхнула первая мысль: «Все, добегались, это по нашу душу!» Вовка даже выругался вполголоса. По тому, как взглянули на него Сапраренд и Снежа, он понял, что они думают о том же.

– Что такое? – Снежа требовательно смотрела на Кенича. – Ты в курсе?

Однако тот только развёл руками. Если это игра, то сыграл он убедительно. Но Вовка тут же одёрнул себя – это точно не Кенич, слишком уж это мудреный способ для предательства. Сдать можно гораздо проще и при этом не подставляя себя. Кротов заметил, что черноволосый парень, сидевший через несколько столиков, старается незаметно разглядывать их. «Шпион? Засада?»

– Делайте вид, что ничего не случилось, – Кротов показал глазами на подозрительного соседа. Голос бубнил и бубнил про армейскую операцию, но в трапезной никто не появлялся. «Может, пронесёт?»

Кенич поднёс к глазам коммуникатор и пояснил:

– Вызывают.

Почти в ту же секунду он громко прошептал:

– Уходим.

Повторять не пришлось. Все готовились к такому повороту.

– Что там? Что случилось? – на бегу спросил Вовка.

– Это за вами, – прохрипел Кенич. – Земляки предупредили. Они их задержат. Нам надо спуститься в подземный этаж.

– Но вот это хрен! – останавливаясь, твёрдо сказал Кротов. – Без оружия я никуда не пойду.

– Правильно, Вовка! – сразу поддержала Сапраренд. Снежа тоже согласилась:

– Давай в номер. Ещё никого не видно, а тут недалеко.

– Они требуют срочно. Можем не успеть.

– Беги, – на ходу предложил Вовка, уже набирая скорость в сторону своего номера. – Можешь нас там подождать.

– Нет! Я с вами.

И на бегу признался:

– Я тоже без игольника себя неодетым чувствую.

Действительно, времени это заняло совсем немного, уже через три минуты из дверей своих комнат стали выбегать одинаковые фигуры в бронекостюмах и с игольниками в руках.

– Теперь к лестнице!

Но этих нескольких минут хватило, чтобы в коридоре всё изменилось. Из-за угла, со стороны трапезной, появился первый легионер. Он сразу затормозил и вскинул игольник, но выстрелить не успел. Четыре ствола одновременно выплюнули смертельные иглы, и того отбросило к стене.

Кенич взмахнул рукой, активируя голограмму схемы здания на коммуникаторе. Она тотчас возникла рядом с ним. Сразу засветились векторы предпочтительного отхода. Кротов ткнул пальцем в тот, который начинался за ближними дверями.

– Быстро туда! Я прикрою!

Сапраренд хотела возразить, но Вовка так рявкнул на неё, что она сразу развернулась и побежала за остальными. Кротов несколько секунд подождал, но больше никто не появился. «Похоже, меняют план. Наверное, не ожидали, что мы будем воевать, – думал он это уже на бегу. – Пусть размышляют, может, успеем оторваться».

Вовка не знал, что остановились легионеры совсем по другой причине. В дело вступили жители колонии. Закон гостеприимства для шорцев священен, и даже если им этого не хотелось, но гостей придётся защищать. Иначе можно навсегда прослыть отступниками и трусами.

***

В то время, когда в колонии шорцев зазвучали первые выстрелы, к ней на полной скорости приближалась колонна черных, сразу узнаваемых, транспортеров. Пассажиры машин – боевики Дома Кристалла – еще не знали, что их опередили, и за добычу теперь надо будет воевать.

Все могло бы произойти по-другому, если бы этой командой руководил кто-то другой, а не Сайгер Тур по кличке «мясник». Это он когда-то на разборках с поднимающей голову бандой отморозков с пограничной планеты Прим забросил всех захваченных в плен противников в дробилку на строительной площадке, а потом этой кашей набил контейнеры и отправил на Прим. Больше с той планетой проблем не возникало.

Он являлся незаменимым, когда надо идти до конца, невзирая ни на что. Но даже те, кто хвалил его, признавали, что мозгов у него маловато. Будь на его месте хоть немного думающий старший, он бы не стал нагло вступать в бой с Легионерами. Тут Дом Кристалла запросто мог проиграть. Но боги смеются над людьми, и взаимный нейтралитет, с таким трудом выстроенный на Эскито, рухнул в одно мгновение.

Когда колонна влетела на площадь перед главным общим зданием поселения, её встретила немногочисленная группа спецназовцев, блокирующих выходы. Один из них сразу вышел вперед и, ругаясь, приказал срочно убираться отсюда. При этом конечным местом назначения он назвал одно из физиологических отверстий организма. «Мясник» вскипел и выстрелил первым. Дружный огонь из всех машин поддержал его. Перешагивая через труп легионера, Сайгер плюнул на него и неизвестно кому пригрозил:

– Я вам покажу армейскую операцию! Это моя добыча.

Ответственный за проведение операции в штабе спецназа лишь на секунду удивился, откуда вдруг вылезли новые враги, но тут же отбросил это. Надо действовать. Как считают аналитики в армии, на все случаи жизни должны быть разработаны планы, и любая военная машина постоянно движется в этом направлении. В том числе спецназ Кармадонских Легионов. Понятно, что на такой классический случай, как увеличение сил противодействия при операции малой интенсивности, алгоритм отработан давным-давно. Так что дежурный лишь коснулся нового значка на голограмме операции, и смазанный механизм заработал: в казарме постоянного резерва запел сигнал; бойцы в бронекостюмах – специальная дежурная группа, которая на свои два часа не имеет права снять броню, – на ходу хватали игольники и бежали к люкам катера. Началось то, к чему их готовят всю службу. Через пару десятков минут над колонией зависли уже три атмосферника. Они с ходу расстреляли черный кортеж на площади, а потом выбросили десант.

И лишь один человек со стороны Легионов посчитал, что армейцы действуют неправильно. Агента Империи обязательно должны взять живым. Представитель СГБ, прикомандированный к штабу Спецназа, потребовал остановить новую атаку, но дежурный офицер послал его в задницу и пригрозил, что если он будет лезть под руку, его запрут в специальной камере для офицеров.