Кенич прогнал "муху" вслед за принцессой и её конвоем до самой посадочной палубы. Все произошло так, как он и ожидал. Роскошный шаттл без опознавательных эмблем забрал Гелию и часть сопровождавших. Остальные разделились. Еще один отряд погрузился на обычный транспортный атмосферник и отбыл сразу за вип-шаттлом. Небольшая группа, которая осталась, быстро растворилась в служебных коридорах. Это те, кто постоянно присматривает за пассажирским космопортом, понял Шнорг. Сейчас для него главное – узнать, куда увезли принцессу. Что он будет делать дальше, он еще не задумывался. Определится, когда узнает. Её не отправили с планеты, это уже хорошо, значит, у него есть запас времени. Если бы её отправили сразу на прыжковый корабль, найти их след без мощной поддержки, в одиночку – дело почти невозможное.

Как только корабли ушли, он закрепил летающую камеру на конструкцию перекрытия. Пусть пишет всё, что видит, вдруг пригодится. Теперь надо узнать, что случилось с остальными спутниками принцессы. Хотя он почти не сомневался, что их уже нет в живых. Раз их не забрали вместе с принцессой, значит, они "уважаемых людей" не заинтересовали, а свидетелей кланы традиционно оставлять не любят. Как бы то ни было, в этом надо убедиться.

Он побежал к спуску с балкона. Вниз, кроме лифта, вела и простая лестница. Шнорг не стал ждать кабину и побежал вниз по ступеням. Он спрыгнул с последней ступени, глянул в сторону нужных лифтовых дверей и окаменел. Из разъехавшихся дверей спокойно вышли бывшие спутники принцессы. Живые и невредимые.

Среагировал он мгновенно – шагнул назад и присел. Раз с ними ничего не случилось – вариант один: это они сдали принцессу, и встречаться с ними небезопасно. Однако скрыться он не успел. Женщина, та, что грозила убить его, как раз смотрела в его сторону. Она закричала и вскинула игольник.

– Вон он! Тот, который нас сдал!

Её спутники среагировали соответственно – теперь на него смотрели уже три ствола.

– Не дергайся! – приказал инопланетник. – Не трогай оружие и спокойно иди сюда.

Шансы не равны – они успеют вогнать в него по десятку игл прежде, чем он успеет выстрелить. Хотя шлем среагировал и автоматически поднял щиток, с такого расстояния даже броня не поможет. Кенич поднял руки и пошел к троице.

***

– Я вам рассказал все в этот раз и хочу, чтобы вы тоже раскрыли карты. Иначе у нас сотрудничества не получится.

Горец заметил, что оба его собеседника переглянулись, и Кротов кивнул. Значит, согласны, облегченно вздохнул Кенич. Сегодня он весь день качался на эмоциональных качелях. От легкой успокоенности и удовлетворения скорым получением вознаграждения утром, до распада всех надежд, и почти смерти в обед, и, наконец, возвращения к нормальному деловому настрою сейчас, через два часа, после новой встречи с бывшими попутчиками. «Наверное, надо было рассказать все еще в первый раз, – подумал Кенич. – Тогда и проблем не было. Ладно, послушаем, что расскажут они».

Через десять минут Шнорг стал уже не так уверен. Если он рассказал о себе и своей судьбе почти все, то, слушая сейчас инопланетника, все больше ловил себя на мысли, что ему рассказывают какую–то сказку. Слишком уж фантастической выглядела история, которую он сейчас слушал. И при этом он чувствовал, что Кротов многое от него утаивает. Наконец он не выдержал и остановил рассказчика.

– Вы, похоже, считаете меня ребенком. С самого начала вы рассказываете какую–то небывальщину. Уже начиная с того, что тебя просто так, без объяснения причин, выгнали с третьего курса Академии. Не забывайте, я тоже прошел Тарантос и прекрасно знаю, что если ты не отсеялся в первый год, то потом, даже если захочешь, не вырвешься. Даже если будешь таким нарушителем, как я. Ну, обо мне вы все теперь знаете и знаете, как я к этому пришел. А ты, по твоему рассказу, даже и мелким нарушителем не был.

– Я в таком же недоумении, как и ты, – усмехнулся Кротов. – Но рассказываю тебе абсолютную правду.

– Это действительно так, – поддержала Кротова девушка–офицер МРОБ. – Кое–что тебе просто опасно знать. И это не наши тайны.

– Я не требую тайны, – вскипел Кенич. – Тем более шпионского ведомства. Но послушайте себя. Вы попадаете пленниками–рабами на самую известную в Цивилизованных Мирах планету развлечений. Потом, вместо того чтобы гнуться в рабстве, быстро становитесь там влиятельными людьми. А потом ни с того ни с сего вдруг знакомитесь с принцессой Крови. А как попали в тот лес, где я вас нашел, вообще не помните. Такого я даже в головизоре не видел.

Кротов и Снежа снова переглянулись и вдруг оба рассмеялись.

– Вот дела, – сквозь смех пробормотал инопланетник. – А ведь ты прав. Со стороны это точно похоже на сказку.

– Какая к дракону сказка? – недовольно проворчала сидевшая в углу Сапаренд. – Я в этой сказке сто раз могла умереть. Мне до сих пор не верится, что вокруг не стреляют и на нас не охотится весь мир.

По тому, как недовольно Кротов посмотрел на женщину, Кенич понял, что она сказала что–то не то.

– Я знаю, что надо делать, – девушка–МРОБовец поднялась. – Пойдем в отсек медмашины. Подключишь Кротова к определителю, и сам все поймешь.

– Ну да, точно, – согласился Кенич, в этом действительно был смысл. Когда–то в Академии его тоже учили использовать медмашину для допросов. Определитель сразу покажет, когда Кротов врет. Медкапсулу не обмануть, она фиксирует все параметры организма.

***

– Ну и последний вопрос – почему эти бандиты не убили вас, когда принцесса сдалась им? Почему вы до сих пор живы, и никто даже не допросил вас? Насколько я знаю, это совсем не в правилах «уважаемых людей».

– А вот это и сам не понимаю, – не задумываясь, ответил Кротов, и все линии на экране даже не дернулись. Абсолютная правда.

– Я знаю, – мрачно сказала Снежа. – Она пригрозила им. Поклялась, что покончит с собой, если с нашей головы упадет хоть волос. Ну, а за смерть принцессы Крови придется отвечать в любом случае.

– Что?!

Кротов вскочил.

– То есть она обменяла наши жизни на свою?!

Снежа только кивнула.

– Так чего ты молчала?

– Она просила не говорить, пока её не увезут. Она знала, что ты можешь что-нибудь натворить.

– Черт! Какого хрена! Может, мы отбились бы. Зачем сдаваться?

– Прекрати, Кротов. Вспомни все сам. Это правильный выбор. Ты поступил бы так же.

– Так я солдат, а она…

Он замолчал и опять сел. Глаза его смотрели в пол.

– Кротов, она знала, что мы не оставим это дело. Не бросим её. А для этого мы нужны живые.

Кенич тоже молчал. Не вмешивался. Этот короткий заключительный диалог рассказал ему об этих людях больше, чем весь допрос. Похоже, они вместе теперь надолго.

***

После возвращения в комнату переговоров все изменилось. Хотя хозяева и старались всеми силами показать, что ритуал идет согласно традиции, Шакран чувствовал, что на самом деле им очень хочется быстрее закончить. Похоже, то, из-за чего пришлось прерваться, никак не отпускает их. Что же, это тоже можно использовать в своих целях, и молодой интриган подыграл хозяевам. Он как бы случайно зевнул и тут же испуганно прикрыл рот рукой. Сразу же оглянулся – не заметил ли кто? Ритуал представления – важная часть традиции. Нельзя показывать, что тебе здесь скучно, это могут истолковать как неуважение.

Но он специально проделал все так, что его зевок заметили. И, как оказалось, сделал правильный ход. Хозяева явно обрадовались. Ритуал, хотя и незаметно, но ускорился. Шакран заметил, что кое-что местные начали пропускать, и в результате все закончилось меньше чем через полчаса. Хотя подобное же с другими кланами обычно длилось до самой ночи. Горраха это устраивало: во-первых, неплохо то, что все вокруг рады, что освободились. И даже не замечая, хозяева сейчас свяжут эту удовлетворенность с ним, ведь именно его скука разрешила им закончить все так быстро. Когда тебя считают источником положительных эмоций – это всегда неплохо. Про такие психологические трюки еще три года назад Шакран понятия не имел. Все это влили в него инструкторы все в тех же лабораториях. Во-вторых, ему действительно стало скучно – ритуал был везде один и тот же, а он за последние месяцы уже столько раз прошел через него. Ну и в-третьих, он тоже торопился: его мучил вопрос – ради чего местные «уважаемые» пошли на такое, что даже прервали ритуал? Ему срочно нужно зайти в информационные сети Миров. Может, уже известно о пропаже какой-нибудь принцессы?

Так, довольные друг другом, но не показывающие вида, гость и хозяева обменялись Закладами Признания и расстались. Теперь все «официальные» мероприятия считались завершенными, и впереди осталась только «культурная программа». То есть сегодня вечером Шакран сможет расслабиться в самых шикарных местах Эскито. Хозяева должны показать свою гостеприимность. Для этого надо было вернуться на планету. Через десяток минут после прощания представитель Дома Камня сидел в кресле шикарного салона атмосферника, отправлявшегося вниз, на Эскито. Шаттл, на котором он улетал, немногим отличался от того, что увез сегодня принцессу Гелию. Уважение к гостю хозяева выказали в полной мере.

Как только Шакран оказался в своих покоях, он тотчас заблокировал все входы и отправился в бассейн номера. Как только он вошел в помещение, в операторской гостевого комплекса Дома Кристалла появилась голограмма с изображением его покоев. Дежурный человек-оператор увеличил изображение, скучающе глянул на раздевавшегося парня и сбросил наблюдение на ИскИна. Если появится что-то интересное, автоматика быстро вызовет его.

Молодой Горрах прекрасно знал, как устроено наблюдение за ним и его номером. Все это заранее вложено в его чип. Программа подсказывала ему, как действовать, чтобы не привлечь внимания. Молодой человек проплыл несколько раз туда и обратно и отправился в бани. Искусственный интеллект-соглядатай тут же снизил активность: в душных и сырых помещениях, где находился объект, невозможно подключиться к внешней сети.

Но голый юноша и не собирался забираться в сеть информаториев. Через имплант он подключился к управлению банным комплексом. Тело должно само регулировать температуру и влажность. Дальше работала программа-крот, которая через управление парной вышла во внешние сети и стала искать то, что запрашивал Шакран.

Однако все поиски оказались бесполезны. Во всех Цивилизованных Мирах принцесс оказалось не так уж и много, около двух тысяч. За последний месяц никто из них не исчезал. Это могли скрыть в официальных каналах, но у него были другие возможности. Но и это не помогло. Все принцессы правящих домов и даже домов в изгнании были живы и здоровы.

Правда, была одна принцесса, пропажа которой высветилась первой. Исчезла принцесса из Семьи Императора Великой Звездной Империи. Заголовки об этой истории пестрели везде. Но это совсем не то. Почти сразу после первых сообщений последовало официальное заявление Империи, что принцесса погибла в космической катастрофе. Правда, где это было и при каких обстоятельствах, не уточнялось. Но по спецканалу пришло разъяснение, что она погибла при коллапсе звездной системы, где находилась планета Камгур. Во всех Цивилизованных Мирах она больше известна как планета Счастье – крупнейшее место нелегальных развлечений сильных и богатых этих миров. Из-за такой славы данного места не сообщалось, что принцесса погибла именно там. Дама такого уровня никак не могла воспользоваться запретными развлечениями.

Шакран проглядел все данные про эту принцессу из любопытства. Ясно, что это не то. В любом случае вряд ли какой-нибудь Дом решился бы связаться с Императором. Это почти явное самоубийство. Погибшая была интересной особой: она явно выбивалась своим поведением из круга Семьи. Это Шакрану понравилось – всем, даже далеким правнукам выходцев с планеты Шор, нравится независимость в людях. На лицо девушка была довольно красива. Он искренне пожалел погибшую и закрыл файл.

Не удалось, так не удалось. Значит, слово "принцесса" ему послышалось, или это означает что-то другое. Но это уже не так важно. Он сделал все свои дела. Чтобы не обидеть хозяев, сегодня развлечется, а на завтра надо будет готовиться продолжить путь. У него встреча еще в одном Доме.

***

Гелия дождалась, когда последний человек вышел из помещения, и лишь потом позволила себе сесть. Пришло время серьезно подумать. День сегодня оказался слишком насыщенным, остановиться и подумать времени не нашлось. А ведь начинался он вполне позитивно. Казалось, еще чуть-чуть, и все наладится – у нее в руках окажется вся мощь родной планеты. И она, наконец, сможет по-настоящему помочь своим новым друзьям.

Она даже усмехнулась – принцесса Гелия и друзья? Раньше любой бы сказал, что это вещи несовместимые. Да и она всегда так думала. И не только думала, но и вела себя соответствующе. Никогда и ни к кому не привязывалась. Считала, что люди хотят быть с ней только из-за её титула. Как же она его ненавидела! Её эпатаж являлся прямым следствием этого.

Всего несколько дней на Камгуре изменили многое. Впервые девушка почувствовала, что люди рядом с ней уважают её не за то, что она принцесса и несет в себе частицу крови Императора, а за её дела. Она улыбнулась, вспоминая, какие лица стали у спутников, когда она заявила, что пойдет с ними. И потом, когда она показала, на что способна в бою под водой. Ну и лицо было у Кротова! Инопланетник наверняка даже представить не мог, что взбалмошная, чокнутая принцесса может действовать лучше, чем они – тренированные спецназовцы. То, что они не стали сюсюкать и восторгаться, оказалось тем водоразделом, за которым она поняла, что тут у людей другие приоритеты. Здесь её оценивают по делам. Без пиетета перед её титулом. Если бы они тогда начали захваливать её и превозносить её заслуги, ничего этого не произошло бы. Она бы так и не поверила в людей.

Кому что. Наверняка её спутники кляли эти несколько дней, когда на них охотились как на диких зверей. Но для Гелии эти дни оказались лучшими в её жизни. Она впервые жила настоящей жизнью, а не придумывала её для себя. И, конечно, она не могла оставить этих ребят сейчас, когда они снова хотят вернуться туда. На планету, где все воюют со всеми. Тем более что те, кто там остался, тоже в какой-то мере её друзья. И серьезный дяденька Полковник, и смешной Грони, и особенно измученная жизнью Шевеза. Единственный, кого её сердце так и не приняло, это тот странный ребенок. Он по-настоящему пугал Гелию.

И вот теперь, когда она впервые порадовалась, что она наследница великого дома, у неё под рукой почти безграничные возможности, и она сможет по-настоящему помочь своим друзьям, судьба вдруг повернулась к ней задом. Гелия вздохнула. Как оказалось, теперь есть не только друзья, которых не волнует её титул, но и враги. Вот этого точно не ожидала. Того, что кто-то не побоится похитить принцессу Крови. Не сумасшедшие сектанты, попавшие под влияние инопланетян, как тогда в случае с сестрой Алгалой, а просто какие-то преступники. Они ведь понимают, что даже то, что планета принадлежит Кармадонцам, Императора не остановит. В случае Семьи его ничто не останавливало. Вот тут явно какая-то тайна. Что-то, что она никак не могла понять.

Но она все-таки еще надеялась на магию имени. Именно поэтому она поступила так с остальными. Поставила на кон свою жизнь, когда потребовала отпустить своих спутников. Похитители знали, что такое слово принцессы Крови. Ей в любом случае придется исполнять его. А расплата за смерть члена Семьи Императора гораздо страшнее, чем за похищение. И это сработало. Она была уверена, что похитители сдержат слово. Ну а раз Кротов и девчонки остались на свободе, они обязательно найдут её. То, что они бросят её и улетят, она даже не рассматривала.

Она снова заулыбалась, представляя, как будет ругаться Кротов, когда узнает о договоре. И хотя, она не могла знать, что сейчас происходит там, где они остались, но сцена оказалась точно такая, как она себе представила. Кротов чуть с ума не сошел, когда узнал цену сделки. Она оказалась права, сейчас все спутники думали только о том, как найти её и вытащить. Правда, она не знала, что их теперь четверо.

Хотя принцесса верила, что её спутники обязательно попытаются её освободить, но главная надежда всё-таки – Империя. Надо лишь, чтобы Снежа связалась со своими, с МРОБ, а дальше всё закрутится само собой. В Цивилизованных Мирах пока нет силы, способной противостоять Звёздной Империи. Кроме того, есть ещё и сам Император. А все легенды гласят, что он сам может прийти на помощь члену Семьи. А это уже гораздо страшнее, чем Космический Флот или МРОБ.

Её размышления прервали. Перед ней возникла миловидная девушка и спросила, чтобы принцесса хотела на обед. Гелия хотела по привычке выругаться и послать надоедливую голограмму подальше, но тут же взяла себя в руки. Тут нельзя себя вести так, как она привыкла. Для этих людей она будет настоящей принцессой. Она – Гелия Барримору Блиц Голиеконе с планеты Барримор, праправнучка Императора Великой Звёздной Империи. Она не может позволить себе, чтобы ей овладели такие низменные чувства. Злиться на обслуживающий персонал, просто выполняющий свою работу, недостойно. Гелия вежливо поблагодарила за заботу и разрешила принести обед. Пусть это будет что-то из обычных блюд этой планеты.

Когда голограмма исчезла, Гелия с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться. «Ничего себе, вот, оказывается, как я умею. Значит, права была учительница этикета из детства». После очередной выходки Гелии та всегда выдавала каламбур – настоящая принцесса, в конце концов, просыпается в любой принцессе. Просто для этого нужны особые обстоятельства.

«Что же, раз я сама пока ничего не могу, надо просто хорошо отдохнуть и быть готовой к действиям в любой момент». Принцесса не сомневалась, что пробудет в заточении недолго. Она не знала, что в Великой Звёздной Империи происходят самые грандиозные перемены со времени её основания. И это касается её напрямую.

Три дня Гелия вела растительный образ жизни. Ела, пила, плавала в бассейне или занималась на тренажёрах. Никто с ней не общался. Еду, как в самом изысканном ресторане, ей приносил живой человек – девушка. Всегда одна и та же. Она не задавала вопросов, и принцесса тоже держалась своей роли. Ни разу не выказала каких-либо чувств. Хотя внутри сгорала от отсутствия любой информации.

Под вечер третьего дня заточения вместо девушки появился мужчина. И это настоящий шок, потому что принцесса его знала и хотела бы видеть меньше всего. Это оказался один из помощников её жениха. Принцесса помнила только его имя – Жао. Мерзкий тип, ничуть не лучше самого Гигрея Стванса. Гелия догадывалась, что как раз этот человек занимается всякими скользкими делами Гигрея.

Жао прошёл к креслу, нагло, не спрашивая разрешения, уселся и заявил:

– Принцесса Гелия, я за вами.

Гелия лишь презрительно сжала губы. Разговаривать с таким человеком ниже достоинства настоящей принцессы. Однако Жао не заметил её реакцию или сделал вид, что не заметил. Он взял со стола стакан с соком и почти весело продолжил:

– Собирайтесь, ваш жених вас заждался. Весь горит от нетерпения.

Принцесса не сомневалась, что Жао прекрасно знает про их отношения и сейчас просто издевается. Этот тип впервые так разговаривал с ней. До этого он всегда оказывался до приторности услужлив. Гелия перестала сдерживать себя и впервые вышла из образа. Она ядовито улыбнулась и спросила:

– Так мой милый не сдох на Камгуре?

– Нет, что вы, принцесса, на самом деле это вы умерли там…