Как только бандит с разбитым носом вывалился из кабины, Гелия начала лихорадочно искать, чем можно заблокировать дверь. Бесполезно. Все либо не подходит, либо закреплено. В это время где–то сзади, там, откуда они ехали, раздался взрыв. Гелия остановилась и прислушалась. Что это такое? Может, это приведет к каким–то изменениям в её судьбе? Однако ничего не произошло – транспортер продолжал мчаться вперед. А это значило только одно – Сигар Сир сейчас вернется. Если она правильно считала его психотип, он из тех, кто не сдается. И всегда хочет быть победителем. Внушить ему вряд ли что–то удастся, в слишком выгодной доминирующей позиции он находится. Пока она будет ломать его психику, он вполне успеет воздействовать на нее физически. И тогда будет не до психологического противостояния – физическая победа даст ему мощное преимущество.

Что же, раз не получается биться так, как учил психолог, будем действовать так, как учили тренеры по боевым искусствам. В любом случае просто так она не сдастся. Гелия постаралась отбросить все, что мешало, и мысленно проверила все мышцы тела. Все, теперь она готова к боевому трансу. Однако время шло, а белоголовый бандит так и не возвращался. Может, она неправильно поняла его, и он сдался. Оставил её в покое. Но поверить в это и расслабиться девушка не успела. Огненная, колючая боль взорвала голову. Гелия застонала, скорчилась и упала на пол.

У членов Семьи вживлены совсем не те чипы, что у остальных жителей Империи. Эти импланты имеют гораздо больше возможностей для защиты. Ведь легенда о том, что имплантаты стопроцентно защищены, и на них невозможно воздействовать, рассчитана только на простых членов общества. Самые высшие слои элиты всегда знали, что это не так. Не бывает техники безупречной. Но кто же будет говорить об этом простым людям? Еще начнут отказываться от вживления. А это грозит гигантскими потерями в экономике.

Пока защита её чипов сопротивлялась несанкционированному вмешательству, она смогла понять, что происходит. Ведь все члены Семьи специально проинструктированы, что делать при таком нападении. Хотя это, может, и не имело смысла, но она все–таки успела включить коммуникатор на постоянный вызов. Если кто–то её ищет, это будет для него как маяк. Теперь уже все равно, кто ищет. В любом случае даже бандиты будут лучше, чем Нифлянцы.

Когда защиту все–таки проломили и контроль над сознанием перешел к агрессору, она наконец ожила. Боль исчезла. Наоборот, девушка испытывала эйфорию. Делай, что прикажут, и хозяин всегда будет доволен. Она дождалась своего приказа и, перешагивая через корчащиеся от боли тела, вышла из транспортера. Она уже не помнила, что это за белоголовый мужчина стонет и пускает слюни в отделении охраны. Теперь её интересовал только Хозяин.

***

Вовка понял, что еще немного, и он потеряет эту группу. Он и так отставал, слишком много времени ушло на переезд через разрушенный взрывом кусок тоннеля. Если бы не следы, оставшиеся от предыдущих транспортеров, он бы до сих пор пробирался. А, может, уже и свалился бы в провал. Теперь хотя он и гнал машину так, как не гонял со времен тренировочного полигона на Тарантосе, но все равно отставал. Операторы на транспортерах Нифлянцев настоящие профессионалы.

Его уже несколько раз беспокоил коммуникатор. Первый раз он завибрировал перед самым сообщением Нифлянца, поэтому он не проверил вызов. Потом вибрация началась, когда его транспортер крался через место взрыва. Тут тоже не до сообщений, он и вздохнуть лишний раз боялся. И лишь сейчас, на прямом отрезке, когда коммуникатор вновь напомнил о себе, Кротов смог посмотреть, кто это вызывает. Принцесса! Он на секунду обрадовался, но тут же понял, что зря – Гелия сейчас под воздействием и вряд ли её сообщение принесет ему хорошие вести. Вовка коснулся мигающего значка, но ничего не произошло. Это просто вызов. Наверное, принцесса вызывала его еще до того, как попала под влияние зеленокожих. Кротов сбросил вызов, но значок продолжал помигивать. Шел постоянный сигнал. Блин! Похоже, её коммуникатор сейчас как маяк! Если прибор сейчас на ней, можно будет легко отследить сигнал.

Да! Сигнал двигался и шел он именно из того места, где сейчас находились транспортеры «мертвецов». Неизвестно, почему коммуникатор Гелии сейчас работал, но это в любом случае помогало. Без этого маяка Кротов скоро бы окончательно потерялся. Но, как оказалось, шанс потерять караван со спутниками все равно есть. И вырос он многократно – впереди, там, куда сейчас рвалась колонна, шел бой. Вовка ожидал это и даже напрямую содействовал подобному развитию ситуации – он именно в расчете на это подкинул такие взрывоопасные сведения тому старому Центуриону. Что и получилось. Сейчас по всей Базе шли бои. Легионеры рвались к центру станции, а бандиты пытались их задержать. Исход ясен. «Ну вот, – усмехнулся Вовка, – ты хотел улизнуть под шумок, и шума теперь достаточно». Но теперь появились другие проблемы. Надо добраться до своих людей.

Кротов даже не задумывался, что он будет делать, когда догонит колонну. В одиночку против толпы фанатичных мертвецов. Это будет потом, сейчас главное не потерять их.

***

Сигар Сир очнулся, с трудом поднял раскалывающуюся голову и обвел глазами помещение. Он по-прежнему находился в своем транспортере, там, где и был перед тем, как отключиться. Только теперь он лежал на полу. Он провел рукой по лицу и с отвращением посмотрел на ладонь. Похоже, все лицо в слюнях.

Что это со мной? Он хотел крикнуть, но из горла вырвался только хрип. Сигар прокашлялся, голос немного окреп, и он позвал охранников. Никто не ответил. Однако он слышал, что в машине кто-то есть – рядом, кто-то ворочался.

Сигар поднялся и, держась за сиденье, шагнул к двери в переборке. Все охранники в каюте на месте. Но, как и он до этого, валялись на полу. Голос почти вернулся к нему, и он закричал:

– Вставайте! Быстро! Уезжаем!

Он пнул по ноге зашевелившегося бойца и прошел в кабину управления. Надо срочно бежать отсюда. Разбираться, что произошло, будем потом.

***

Рах Дронг ожидал всякого, но то, что Сигар Сир попытается устроить революцию, он точно не ждал. Непонятно, на что он надеялся? Не прошло и пары часов, как Легионеры подавили все мало-мальски мощные выступления. Сейчас остались только локальные очаги. Как только Дронг понял, что на Эскито все будет нормально, он сразу переключил все внимание на станцию и перестал отвлекаться на планету. Главное, что его по-настоящему интересовало, находилось на Базе.

Рох Дронг, как всегда, сидел в кресле за рабочим столом. Над тактической панелью сверкала взрывами голограмма. Центурион механически следил за событиями, разворачивающимися на орбите. Все шло так, как он и предполагал. Ясно, что его люди все равно прорвутся к центру станции. Здесь тревожиться не о чем. Людей хватало, он еще даже не вводил в бой резервы, приданные армией. Центуриона мучило другое: «Зачем этот инопланетник сдал ему тайну Дома Кристалла? И кто он вообще? Какая у него роль во всей этой истории?»

И еще одна мысль грызла старого контрразведчика: «Не сглупил ли он, купившись на сведения инопланетника? Ведь сейчас можно потерять все. Он бросил всех людей на штурм завода по производству порошка, а для захвата принцессы оставил только одну роту. Хотя бандит Сигар Сир обещал доставить её прямо на причал, но уже давно перестал отвечать на вызов его людей. И это нельзя списать на боевые действия, он замолчал еще до этого. Неужели бандит решил схитрить? Придержать принцессу? Это вполне возможно. Ведь по направлению атаки Сигар Сир легко поймет, куда целятся войска. Если он потеряет Кристалл для торгов со Службой, у него останется только принцесса. Может, поэтому он и замолчал?»

Но ведь он не мог знать, что мы начнем штурм секретной зоны! Рох Дронг и сам не знал этого. Планы изменились только после разговора с инопланетником. Вопросы, только вопросы и никаких ответов. И главный выбор – принцесса или наркотик? Понятно, что для командования СГБ принцесса в приоритете. С порошком все ясно: даже если сейчас уничтожить главный центр производства и главный склад, все равно через какое-то время он возродится в новом месте. Слишком большую прибыль дает этот бизнес. Несравнимо с любым легальным. Ну а если нет, люди найдут, чем себя отравить и без Кристалла. Это было и это будет. А принцесса дает возможность прижать хвост давнему конкуренту, Звездной Империи. Тут можно провернуть очень выгодную сделку.

Центурион даже крякнул от таких мыслей. И ведь все вроде правильно. За исключением того, что после того как они ликвидируют этот рассадник зла, во всех Цивилизованных Мирах будет спад прихода новых наркоманов. Как минимум несколько лет. Ведь для подсадки новичков сейчас повсеместно используется именно Кристалл. А это значит, что сотни миллионов детей по всем мирам не смогут шагнуть на этот путь. А пока начнется новое поступление разноцветного порошка, они уже вырастут. Взрослых не так легко втянуть в это дело. Часть целого поколения минует эту яму.

«Дракон! – как пафосно я начал размышлять, – укорил себя Дронг. – А на деле все сводится к тому, что если я привезу на Серену звездную принцессу, меня обласкают и дадут кучу печенек. А если я еще и разгромлю при этом рассадник зла, то все это будет вдвойне. Но если я уничтожу завод Кристалла, но не смогу захватить принцессу, на словах меня похвалят, а на деле – выпнут со службы, а то еще и начнут какое–нибудь расследование. И лишат даже пенсии. Так что выбирай, Центурион».

Рах Дронг улыбнулся: «Пошли они все к дракону!» Он по сути уже давно выбрал. В тот самый момент, когда отправил спецназ атаковать секретную зону, а не искать принцессу. Пусть его выгонят, и пусть его судят. Он в своей жизни много раз стоял перед подобным выбором, хотя и меньшего масштаба. И не счесть случаев, когда он выбирал печенье. Но в этот раз все будет по–другому. В этот раз он поступит по совести. «Найдешь принцессу – хорошо. Нет? Ну и дракон с ней. Пусть продолжает искать приключения на свою попочку».

Он опять улыбнулся и заказал бокал вина прямо в кабинет. Конечно, это нарушение устава, но какое дело пенсионеру до воинского устава?

***

Каким–то чудом Вовке удалось не потерять колонну Нифлянца и не подставиться под чей–нибудь удар. А погибнуть случайно вполне реально – на его глазах выстрел из плазмомета уничтожил обычный грузовой транспортер. Сам же Вовка вообще не стрелял. Это не его война. Главное для него сейчас не упустить зеленого и своих людей. Коммуникатор принцессы по–прежнему работал, и это давало надежду, что с ними все в порядке.

Сначала ни по колонне, ни по нему огонь никто не открывал. Похоже, их приняли за обычный местный конвой, который старался вырваться из зоны боев. Но позже, уже на подъезде к причалам, все изменилось. Теперь наоборот по ним работали и те и другие. И бандиты, и Легионеры. «Мертвецы» приняли бой. Эти зомби шли напролом, не жалея себя. Вовка видел, как из подбитого переднего транспортера вываливались горящие фигуры, и эти куски пламени продолжали стрелять и рваться вперед, пока не умирали.

Это выглядело по–настоящему страшно. Вовка не первый год воевал, насмотрелся всяческих ужасов. Думал, что уже привык ко всему. Но тут и его проняло. Что же такое можно сделать с человеком, чтобы он стал самым настоящим роботом? При взгляде на то, как эти бывшие люди без раздумий кидаются в огонь, он впервые поверил рассказам о том, что они спокойно могут убить своего ребенка. Теперь ему стало понятно, почему тогда на Камгуре и Снежа и Полковник так среагировали на известие о присутствии зеленокожего. Его действительно надо убить. Но сначала надо вытащить оттуда своих людей.

Потеряв две машины, колонна все–таки пробилась к своему кораблю. И тут на них навалились с новой силой. Похоже, Легионеры получили прямой приказ не дать им уйти. Однако «зомби» сумели пробиться к своему причалу. Их психическая атака просто смела спецназ Легионов. Вовка понял, что настал его час. Или сейчас, или Нифлянец уйдет. Как только «мертвецы» смели Кармадонцев и огонь от причала стих, Кротов зажал джойстик до отказа. Транспортер прыгнул и мгновенно набрал скорость. Расшвыривая и давя «мертвецов», машина мчалась прямо на мостик причала.

Теперь самое главное. Вовка не раздумывал. Тело действовало автоматически, без участия мозга. За секунды до столкновения Кротов вскочил прямо на тактическую панель и оттуда выскользнул в заранее открытый верхний люк. Когда транспортер, сминая трап, воткнулся в демпфер, сила инерции сорвала Вовку с брони и забросила на причал, почти прямо в толпу «мертвецов». И тут же словно только и ждали этого, на причал накатилась новая волна Легионеров. Вовка мысленно поблагодарил командиров спецназа за эту нечаянную помощь и откатился в сторону. «Зомби» на время забыли про него.

Вовка понял, что массивный рослый мужик, на голову выше любого человека, это и есть Нифлянец. То, что они метаморфы, сейчас знал даже ребенок. Преобразиться в человека, да и вообще в любую тварь, для них труда не составляло. Если бы он предстал в своем настоящем виде, Легионеры бы уже открыли такую охоту на него, что этот бой показался бы игрушкой. Ведь в прошлой войне Нифлянцы успели показать, что они большее зло, чем все остальное в этом мире вместе взятое.

Здоровяк сейчас мелькал далеко впереди. Вокруг него сомкнулось плотное кольцо «зомби», они совершенно не обращали внимания на потери и упрямо пробивались к кораблю. Кротов увеличил изображение на щитке шлема и впервые разглядел своих людей. Он по–русски, в три этажа, выругался. Его команда сразу выделялась своими Кармадонскими брониками. Но делали они то же самое, что и остальные вокруг. Вовка потому и сматерился, что увидел, как его друзья на бегу оборачиваются и отстреливаются короткими очередями. «Блин, так они и меня прикончат». Но мысль мелькнула и исчезла. Не бросит же он их из–за этого. Во всем виноват зеленокожий.

Так получилось, что во время своего кульбита с врезавшегося транспортера Кротов проскочил за первую линию обороны «мертвецов». И сейчас, когда они отступали, он оказался среди врагов. «Зомби» и спереди, и сзади. Он забросил за спину бесполезный игольник – против такой толпы не отстреляться – и выхватил кассету гранат. Даже отломил две. Но кидать не стал. Он понял, что бегущие рядом «мертвецы» просто не обращают на него внимания. «Похоже теперь я для них свой, – сообразил Кротов, – Все–таки с мозгами у них не очень». Дальше все пошло легче. Вовка слился с отступающими, рассчитывая попасть на корабль в их толпе. Но они постоянно тормозили, чтобы расстрелять очередную атаку Легионов. А потом и вообще остановились и залегли. Похоже, получили приказ держать причал до последнего. Кротова это не устраивало, и он прыжками помчался к трапу, где скрылся Нифлянец. Бывшие Вовкины спутники тоже исчезли там.

Кротов успел. Он вбежал в рампу десантирования за несколько секунд до того, как она начала закрываться. У него даже спина похолодела – ведь задержись он наверху еще несколько секунд, и все оказалось бы кончено. Вряд ли он еще когда–нибудь нашел своих людей. Наверное, Нифлянец решил взлетать, оставив половину команды на причале. Вовка не переживал о том, что произойдет с ним здесь.

К черту! Это делу не поможет. Он поставил себе задачу и должен её выполнить. А смерть – штука непредсказуемая. Может прийти в любой момент. Даже в мягкую постель. Тем более терять ему нечего. У него никого не осталось. За десяток последних дней он потерял все, из–за чего стоило жить. Последних родственников и близких. Людей, которых он мог бы назвать своими друзьями, забрал этот сраный инопланетник.

Остался последний долг, который не давал ему права отступить. Надо спасти Гелию, которая когда-то обменяла свою жизнь на жизни Вовки и остальных. Он мужик и должен отдать этот долг. Гелия, так же как и его спутники, совсем не заслуживали такой участи – стать игрушкой Нифлянцев. И творить такое, за что их проклянут родные. Им теперь лучше умереть. И Вовка не отдаст зеленокожему их души. А потом можно и помирать! Конечно, настоящие мысли Вовки совсем не такие пафосные. Он никогда в жизни такими лозунгами не думал. Но настрой был именно таким. А это главное.

Как только Вовка оказался внутри, он сразу поднял муху и загнал её под потолок – Нифлянец не должен уйти. Но это оказалось не нужно. Как только закрылся десантный выход и в помещение начал закачиваться воздух, догадка Вовки подтвердилась. Здоровенный мужик в середине зала скинул броню и через пару секунд превратился в аморфного зеленокожего монстра.

Кротову только это и нужно было. Он вскинул игольник, поймал в прицел голову Нифлянца и нажал кнопку спуска.