Диспетчер–человек ни за что не смог бы контролировать работу Базы. Просто в силу физических причин – ни один человеческий мозг не смог бы обработать столько вводных сразу. Все процессы, идущие на станции – получение и отправка грузов; распределение мест для швартовки; текущие ремонты инфраструктуры и вопросы строительства новых причалов; жизнеобеспечение людей, присутствующих на Базе – все давно находилось под управлением ИскИна.

Только электронный мозг мог организовать в единый стройный процесс для множества не связанных между собой действий. Экипажи транспортников, роящихся вокруг станции, никогда не общались с живыми людьми с Базы. Все переговоры велись с безликими или наоборот очень колоритными – кому как нравится – персонажами, сгенерированными Главным Информаторием станции. Неудивительно, что многие воспринимали Базу как живое существо. И наделяли её человеческими чувствами. Поэтому капитаны и суперкарго транспортников здоровались и шутили с уже знакомыми голографическими фигурами, возникавшими в их каютах при швартовке.

В каюте управления поисковика, приготовившегося к швартовке, так же появился такой персонаж – веселая разбитная девица с беззаботной улыбкой на лице. Но она не успела сказать даже слова, как её мгновенно сменил бесстрастный тип в форменном комбинезоне. ИскИн в миллисекунду оценил реакцию экипажа на девушку и поменял голограмму лоцмана. Этому экипажу явно не до шуток. Никто из них не улыбался и не говорил лишних слов. Они действовали словно роботы.

Поэтому лоцман тоже стал под стать окружающим. Не меняя лица и даже не шевелясь, он бесстрастно отдавал команды, и как только транспортник приклеился к причалу, быстро исчез. На самом деле, экипаж являлся нормальным. Это обычные люди. Но работа под присмотром главного на этом корабле превратила их в молчаливых, боящихся проявить живое чувство, подобий человека. Однако они все равно в тысячи раз ближе к людям, чем те, кем сейчас до отказа было забито десантное отделение.

Тот, кто командовал кораблем, появился на мостике, когда голограмма лоцмана исчезла. Как только он прошел через бесшумно раздвинувшиеся створки дверей, офицеры–люди еще ниже наклонились над тактическими панелями. Ни один из них не хотел стать объектом внимания Нифлянца. Тот же не обратил никакого внимания на поведение экипажа – для него эти люди являлись лишь приложением к кораблю. Каждый Нифлянец знает, что все эти расы неполноценны. Даже если дать им то, чего они так желают – возможность исполнять волю Настоящих Правителей Звезд, они все равно вырождаются и вымирают.

– Связь с Гигреем Ствансом была? – негромко пробулькал зеленокожий.

– Так точно, Повелитель! – офицер–связист вскочил и вытянулся.

– Он узнал, где сейчас находится принцесса или Кротов?

Офицер испуганно оглянулся на командира управления, но тот сделал вид, что занят. Выкручивайся сам. Никто не хотел стать тем, кто разозлит Нифлянца.

– Никак нет, Повелитель. Он ничего не смог узнать. Его человек здесь не выходит на связь.

К удивлению экипажа, Нифлянец не разозлился. Похоже, он уже знал про это и спросил просто для проформы. Зеленокожий тяжело уселся в своё кресло, стоявшее в отдельной зоне каюты. Перед ним тотчас поднялся из пола стол с большой зеленой полусферой посредине. Это подобие тактической панели управления у людей. Точно такое же рабочее место находилось и в каюте Нифлянца. В большинстве случаев он включался в работу корабля именно оттуда. Офицеры старались работать бесшумно. Они знали, что помешать сеансу связи – смерти подобно.

Широкая мясистая ладонь инопланетника легла на полусферу, и длинные сосисочные пальцы плотно обхватили её. Зеленые, чуть более светлые, чем остальная кожа, веки прикрыли глаза, и Нифлянец замер. Что происходило, чем он сейчас занимался в этом полумертвом трансе, не представлял ни один из людей. Однако этот экипаж уже не первый раз летал с Повелителями, и они знали, что он не просто сидел и медитировал или спал. Нет, зеленокожий работал. У них свои технологии, к которым люди доступа не имели. Экипаж замер. Офицеры ждали, чем в этот раз разродится Нифлянец. Произойти могло всё, что угодно. От команды на самоубийственную атаку пришвартованных на этом же причале Кармадонских боевых кораблей до команды на взлет и уход в подпространство.

Но произошло совсем другое. Нифлянец очнулся, но никаких команд не последовало. Произошло нечто более странное и поэтому еще более пугающее – Повелитель засмеялся. Этот булькающий звук льющейся воды – что соответствовало смеху человека – звучал очень редко. Зеленокожие нечасто веселились. Что же могло его обрадовать? Люди терялись в догадках, но никто даже не задумался спросить. Любопытство в общении с Нифлянцами могло погубить. Однако, похоже, в этот раз радость была так велика, что зеленый не удержался.

– Это не Кротов, – радостно пробулькал он. Потом посидел, словно обдумывая, и еще раз с удовольствием повторил: – Это не тот Кротов.

Для людей эта фраза так и осталась загадкой. Кто такой Кротов, и как он узнал, что он не тот. Единственное, что они понимали – эта «медитация» с зеленой полусферой в руке каким–то образом дала Нифлянцу новую информацию. И благодарили бога, что информация оказалась позитивной. Люди даже немного расслабились. Значит, в этот раз обойдется без экзекуции.

Нифлянец перестал смеяться. Он снова положил ладонь на полусферу и пошевелил пальцами. Створки дверей бесшумно разъехались, и в каюту вбежал командир десанта. Несколько лет назад этот человек – командир батальона спецназа Империи – участвовал в боях с «мертвецами» и даже предположить не мог, что когда–то сам превратится в тупого раба. Он вытянулся в струнку перед Нифлянцем, всем своим видом показывая, что готов выполнить любой приказ.

– Скоро на причале появятся транспортеры. В одном из них будет вот эта женщина.

В воздухе появилась фигура принцессы Гелии. Когда зеленокожий гигант продолжил наставление, она стала медленно вращаться.

– Ты с твоими людьми должен захватить её. Всех остальных можно убить. Принцесса нужна живой. Доставишь её сюда.

– Слушаюсь! – гаркнул офицер. – Разрешите приступать?

– Ты тупое животное, – презрительно ответил Нифлянец. – К чему ты можешь приступить? Дослушай сначала.

«Мертвец» не понял, почему на него рассердился хозяин, но с еще большим усердием вытянулся и опять гаркнул:

– Слушаюсь!

Один из офицеров экипажа оглянулся на него. Во взгляде человека на миг появились сочувствие и жалость. Этот офицер знал когда–то здоровяка–майора. Но он тут же вспомнил, где находится, резко отвернулся и опять уткнулся в голограмму над своей панелью.

– Заткнись! Еще раз перебьешь, и я разорву тебя!

Майор побелел и в этот раз промолчал.

– На причале находятся десятки солдат. Там же пришвартованы корабли Легионов. Как только они поймут, что происходит, сразу вступят в бой. Твоя задача в любом случае захватить принцессу. Ты понял?

– Так точно!

– Иди готовь людей. Когда придет время, я дам приказ. И тогда чтобы ни секунды промедления. Все. Свободен.

Офицер, похоже, все–таки усвоил урок. Он не ответил вслух, лишь козырнул, четко повернулся и сорвался с места. Еще не закрылись створки, а в десантном отделении загремели четкие армейские команды.

Экипаж корабля старался стать невидимым и неслышимым. Они по опыту знали, что разозлить Нифлянца не стоило никакого труда, и десантник только что совершил это. Но прошло уже полминуты, а никакой реакции зеленокожего не последовало. Люди стали осторожно оглядываться. И с облегчением вздыхали – Нифлянец снова впал в транс. Работает или связывается с кем–то. Какое–то время спокойствия у них опять есть. Пока он снова не очнется.

***

– Нет. Бесполезно. Тут нам не пробиться, – подвел итог Вовка. Перед ними висела голограмма прохода со сплошной стеной с одной стороны. Того самого, от которого они ушли обратно в эти железные дебри. Сейчас они сидели на продольной металлической балке, соединявшей две конструкции, уходившие вниз, в пол, и вверх, к далекому потолку. Везде вокруг торчали и причудливо соединялись между собой подобные балки и арки. Словно заколдованный металлический лес. Похоже, здесь проходил главный силовой каркас, связывающий конструкцию Базы. До этого такие места попадались, но там конструкции не такие массивные и не в таком количестве. В основном же, станция состояла из складских модулей. Чаще всего без искусственной атмосферы. Для сохранности большинства товаров воздух не нужен. Но иногда попадались и герметичные модули. Там вместо ворот стояли шлюзы. Такие помещения, наверняка, находились под охраной, и команда Кротова обходила их стороной.

Та стена, что отделяла заброшенный пояс древних модулей, выглядела герметичной. «Муха», которую отправили первой, пролетела вдоль по коридору уже не меньше километра, а стена все также тянулась, отрезая центр от остальной станции. «Похоже, Шакран прав, – подумал Вовка, разглядывая эту рукотворную преграду. – Там действительно что–то очень ценное. Средств во все это вбухано без меры».

– Бесполезно, – первой высказалась Сапаренд. – Такую броню мы гранатами не пробьем.

Кротов и не думал о таком. Любому понятно, что если за стеной атмосфера, она должна выдержать не только гранату. Наверняка здесь и плазмомет не поможет. Только тяжелое орудие, ракета или серьезное минирование. Так что надо искать дальше, ведь должен же быть проход. Как–то же туда попадают. Если они не смогут прорваться за стену, то все, что говорил Шакран, пока является лишь сотрясанием воздуха и говорить с Легионерами не о чем. Не скажешь же им, что я вот тут подумал, что за стеной спрятан завод по производству Кристалла, не могли бы вы начать его штурмовать? А вот если пройти в ту зону и там все это действительно есть, то это будет такой лакомый кусок, что СГБ очень трудно будет отказаться. Ведь не дай бог об этом узнает пресса. Пойдет такая волна, что СГБ не отмоется.

Так что надо как–то попасть туда. Тогда можно будет что–нибудь выторговать за эти сведения или просто скрыться в суматохе атаки. Другого плана спасения он пока не видел. И никто из спутников тоже ничего предложить не мог.

– Кротов! – Кенич даже вскочил. – Там что–то есть. Сейчас я выведу изображение.

Через секунду картинка с ползущей справа стеной исчезла, и тут же появилось почти такое же. Тот же проезд. Однако на этой голограмме стена оказалась слева. И стена не двигалась.

– Это вторая камера. Я отправил её в противоположную сторону. Сейчас я её остановил, потому что там впереди что–то было.

– Увеличь изображение, – приказал Вовка.

Изображение тотчас прыгнуло на них.

– Хватит! Я вижу.

Это видели все. Там точно такой же перекресток, как тот, на котором находились они. С одной разницей. На металлопласте дорожного покрытия хорошо видны накатанные следы транспортеров. Они пересекали поперечный коридор, по которому ездила машина охраны, и упирались прямо в белую стену.

– Подтяни муху ближе, – снова приказал Кротов. – Только осторожно, под самым потолком. Там может быть наблюдение.

Кенич выполнил, и через секунду все поняли, что это такое.

– Шлюз, – выдохнула Сапаренд: – Вот они где проезжают.

Саларви права. Это въезд. И, похоже, использовался он очень активно. Дорожное полотно коридора, по всей ширине, блестело от частого соприкосновения с колесами. В отличие от пересекаемого коридора перекрестка, где лишь посредине блестел одинокий накатанный след от транспортника охраны.

***

– Ну и что? Пойдем, постучимся? – язвительно спросила Сапаренд. Они торчали тут уже больше получаса. Прятались за конструкциями прямо перед самым перекрестком. Теперь уже несколько «мух» висели над шлюзом и вокруг перекрестка. Одну Вовка отправил вдоль наезженного коридора. Чтобы заранее знать, когда появится следующие гости.

– Ну не торопи, Саларви. Надо подождать. Посмотрим, как проезжают эти ворота. Тогда и определимся.

Однако первый раз шлюз раскрылся на выпуск, а не на встречу. Разошлись сегменты диафрагмы, перекрывавшие полукруглую арку въезда, и оттуда резануло искусственным светом. Первым выехал транспортер охраны. Точно такой же, как и те, что время от времени проезжали по периметральному коридору. Он проехал метров сто и остановился. В это время из шлюза один за другим стали выезжать грузовые транспортеры. Они пристраивались за головной машиной охраны и тоже останавливались. Формируют колонну, понял Кротов. За рулем грузовиков, в отличие от тех, что работали в поясе обычных складов, отсутствовали живые люди. Вовка понял это еще до того, как разглядел, что за темным пластиком кабин пусто. Машина-робот делает гораздо меньше маневров, чем человек.

Последним выехал еще один вооруженный транспортер. И лишь после этого колонна ушла. Вовка уже почти не сомневался в том, что наговорил Шакран. И столь серьезная охрана, на потенциально безопасной станции, явно подтверждала, что за стеной находится что-то очень дорогостоящее. И, значит, они на правильном пути. Надо только придумать, как попасть внутрь. О том, что может ждать их там, Кротов пока не думал. Но судя по тому, как они свободно разгуливали по комплексу Дома Кристалла внизу, на планете, здесь тоже не должно быть больших проблем. Вряд ли бандиты готовились к тому, что надо будет вести бои внутри охраняемого периметра.

Вовка не отрываясь смотрел на въезд. Пока выезжали грузовики, он успел опустить «муху» почти до уровня пола и смог разглядеть, что внутри шлюза. К сожалению, ничего интересного он там не увидел. Просто полукруглый вместительный тоннель. С гладкими, без всяких дверей, стенами. Загонять камеру внутрь Кротов не стал. Побоялся, вдруг там охранная сигнализация настроена на появление таких шпионов. Через несколько секунд после того, как выехал вооруженный транспортер, сегменты ворот вернулись в обычное положение. Никаких мыслей, как можно пройти через это сооружение, у Вовки не появилось. Похоже, тупик.

В это время в верхнем углу щитка шлема замигала красная точка. Что-то появилось в зоне наблюдения той камеры, что находилась по ходу проезда. Кротов сразу развернул изображение на весь щиток. Все так, как он и ожидал. Теперь уже обратно сюда летела колонна-двойник той, что несколько минут назад уехала отсюда. Все действия повторились – только в обратной последовательности. Когда за последней машиной – транспортером охраны диафрагма закрылась, Вовка еще пару минут подождал. На всякий случай – вдруг произойдет что-нибудь еще. Но напрасно. Тогда он собрал всех.

– Похоже, и тут не пройти, – подвел он итог. – Надо придумать что-нибудь другое. Без прохода за эту стену.

– Подожди, – остановила его Снежа. – А если нам попробовать въехать вместе со следующей колонной?

– Не понял?

Остальные тоже замерли, глядя на нее. Похоже, она удивила всех.

– Заберемся в машину, пока они будут стоять здесь. И с ними въедем.

– Все равно не понял. Охрана, что – глаза закроет, пока мы будем грузовик атаковать?

– Не надо атаковать. Это же обычный грузовой транспорт. Я вскрою без проблем. Пока стоит. Заберемся и въедем.

– Блин! Действительно, ты бы смогла. Но не получится. Охрана и время. Как мы подберемся к транспортеру?

– Кротов, но включи мозги. Иногда ты соображаешь лучше всех нас, а иногда… Надо отвлечь охрану. На пару минут. Понял?

– Как?

– Ну вот это надо придумать.

Их разговор прервал очередной конвой. Опять из зоны. И снова все повторялось. Машины выезжали, выстраивались и лишь потом трогались в путь. И примерно через такой же интервал, как и в первый раз, прибыла колонна со стороны причалов.

Эту колонну они рассматривали с особой тщательностью. Со всех сторон сейчас висели камеры и записывали все действия. Но ничего нового не произошло. Все как в прошлый раз. Подъехали, остановились, подождали, когда раздвинется диафрагма. Потом въехали. На все ушло чуть больше трех минут. Этого времени вполне хватит, если Снежа сработает оперативно. Ну а вдруг что-то пойдет не так. И охрана в последней машине. Вся колонна у них перед глазами. Итак – надо было увеличить время стоянки и отвлечь охранников.

Как оказалось, режим работы тут довольно интенсивный. Прибывающие и отъезжающие караваны сменяли друг друга с завидным постоянством. «Прямо круговорот грузовиков какой-то», – подумал Вовка. После нескольких циклов этого «круговорота» он уже начал ориентироваться, через какое время появится очередная колонна. Осталось придумать, как затормозить караван и не попасть на глаза охране. Но тут ему ничего в голову не шло. «Похоже, тупею», – обреченно подумал Вовка. Он оторвался от созерцания очередного конвоя и привалился спиной к массивной металлической балке. В это время к нему подполз Кенич, следом за ним подтянулась Снежа. Она толкнула Кротова и кивнула в сторону Шнорга.

– Послушай, что он придумал.