Все. Решение принято. Все трое переглянулись, но промолчали. Говорить больше не о чем. И так просидели несколько часов. Слишком невероятным оказалось происхождение информации. С обычного торгового маяка. Из пограничного мира, находившегося на огромном расстоянии от планеты Камгур. Планеты, где принцесса Гелия появлялась в инфополе последний раз. В зоне ответственности Кармадонского Союза. То, что информацию считали детекторы зонда-шпиона – чистейшая случайность. Но это реальное сообщение. Аналитики проследили весь путь маяка. Да, он отправлен именно из мира, о котором принцесса говорила в сообщении.

Когда же адмирал Гранбер увидел саму запись, то сразу подтвердил подлинность. Конечно, любую голограмму можно сгенерировать, но только настоящий член Семьи знал тот знак, который она показала. Для всех других это обычная жестикуляция. Об этом не знало даже всемогущее министерство. И Гранбер тоже не стал просвещать собеседников. В Семье есть тайны, которые не должны знать посторонние.

Уже после этого стали думать, что делать. Обсудили и просмотрели все варианты, даже те, которые Информаторий отметил как очень опасные. Но это того стоило. Те действия, которые они сейчас санкционировали, могли взорвать статус-кво в Цивилизованных Мирах. В случае неудачи и разоблачения – в лучшем случае резкий рост напряженности во взаимоотношениях, в худшем – война. Это никому не принесет ничего хорошего. А для Великой Звездной Империи, ослабленной собственными внутренними проблемами, это могло стать вообще фатальным. Толчком к ускорению скатывания в хаос. Ведь теперь нет цемента, скреплявшего государственность Империи – нет Императора. Так что война с Кармадонским Союзом и Вольными Мирами стала бы худшим, что могло произойти сейчас.

Но приход на трон Империи сумасшедшего извращенца – это все равно страшнее. Тогда уже Империю точно ничего не спасет. Как минимум – гражданская война и упадок. И как максимум – распад и исчезновение. Или еще хуже, полное превращение в деспотию под управлением маньяка и его отца-полутрупа. Превращение в филиал Навигационных Систем, где жизнь каждого полностью зависит от прихоти хозяина.

Первым ушел адмирал Гранбер. Он по-армейски отсалютовал и, не сказав ни слова, направился к выходу. Но у самой двери остановился, посмотрел на главу МРОБ и показал ему сжатый кулак.

– Не переживай, Креаз. Мои ребятки прикроют вас в любом случае. Я пошлю лучших людей.

Креаз Саймур слабо улыбнулся и в ответ тоже показал сжатый кулак.

– Я знаю.

Третий член триумвирата, профессор Гнейль Шрем, тоже поднялся и, сухо попрощавшись, исчез за дверью. Вид у него был отсутствующий, и не будь обстановка столь серьезной, Сеймур не преминул бы пошутить насчет профессиональной рассеянности ученых. Но сейчас не до шуток. Хотя главная роль в будущей операции ложилась на ведомство Саймура, но и остальным придется работать, как при разминировании – без права на ошибку. Слишком многое поставлено на это дело. И слишком многое оно может перевернуть в этом мире.

Оставшись один, Креаз Сеймур не стал тянуть. Он быстро переместился в свой кабинет, благо лифт прямой, без пересадок. И там, даже еще не присев в кресло, продиктовал информатору несколько приказов. А через десять минут к нему прибыл командир Семнадцатого Батальона, и дела закрутились с бешеной скоростью.

Крейсер со спецназом стартовал уже через пять часов. Всего несколько мгновенных переходов через подпространство отделяли его от мира на самом краю Цивилизованных Миров. Мира с единственной обитаемой планетой под названием Эскито.

В то время, как крейсер Империи со спецназом на борту совершал прыжки, приближаясь к Эскито, в ближнем космосе этого же мира лопнула ткань пространства, и в линзе прорыва возник черный силуэт корабля. Он выплыл в стабильный космос и завис, словно гигантская хищная рыба в темной глубине моря. Но как только линза нестабильности исчезла, на корабле включились обычные двигатели. Дюзы загорелись сначала красным, а затем белым нестерпимым светом. «Рыба» тоже направилась к Эскито. На вид корабль ничем не отличался от обычного торговца. Эмблема на его борту показывала, что он принадлежит к одному из небольших пограничных миров, поэтому появление его в подлетной зоне орбитальной торговой базы Эскито не вызвало никаких подозрений. Корабль получил свой код для обмена информацией, номер причала и застыл в ожидании разрешения на стыковку.

Если внешне корабль являлся рядовым торговым судном, таким же, как и тысячи других, проходящих через базу в течение дня, то внутри он разительно отличался от «торговцев». Внутри это настоящее военное судно. Минимум удобств для экипажа и пассажиров, зато огромное количество оружия: начиная от игольников и плазмометов десанта до спрятанных под фальшивыми обводами торговца торпедных аппаратов со спящими в ожидании своего часа ядерными торпедами. Кроме того, помимо всякого оружия и боекомплекта к нему, несколько помещений корабля, находящихся у самой энергетической установки, до отказа заполнены взрывчатым веществом. Подрыв такого количества взрывчатки должен неминуемо вызвать детонацию двигателя и топлива. Так что само судно являлось огромным брандером. При взрыве такой «мины» живых на торговой базе не останется. Да и сама база скорей всего разлетится по космосу.

Но удивительной представала не только материальная начинка «торговца». Если экипаж выглядел обычным – несколько десятков спецов-пилотов и операторов оружия, то десант был явно ненормальным. Несколько сотен бойцов самых разных армий, от спецназа Империи до представителей армий таких миров, о которых можно узнать только в Информатории. При этом в одном и том же подразделении часто оказывались собраны бывшие враги, которые не раз видели друг друга в прицелах. Эта масса солдат выглядела крайне экзотично. Все бойцы до сих пор находились в бронекостюмах тех подразделений, к которым они когда-то принадлежали. Казалось бы, эту сборную солянку невозможно превратить в сплоченный воинский коллектив. Но это не так. Самое удивительное, что эти бойцы являлись идеальными солдатами. Они без колебаний пошли бы в эпицентр ядерного взрыва, если бы поступил приказ. Бойцы просто обожали своего командира. Он, без преувеличения, являлся для них богом.

Единственное помещение на корабле, где не экономили на площади и обстановке, это каюта командующего всем этим людьми. Экипажем и десантниками. Каюта огромная, со своим бассейном и специальным душем. Кресла и кровать тоже отличались от обычных. Они намного больше, и приспособлены под другую анатомию тела. Не человеческую.

Единственный обитатель этой каюты для людского глаза выглядел монстром. Зеленокожее, каплеобразное, расширяющееся к низу тело; длинные, почти до пола руки и массивные, как столбы ноги, с огромными плоскими ступнями. Конечно, любой человек сразу бы понял, что это Нифлянец. Те, кто воевал в прошлой войне, поняли бы и то, что это за десант находится на корабле. В отличие от экипажа, которые являлись нормальными людьми и работали за деньги или из страха, бойцы уже не совсем люди. Это те, кого в прошлую войну называли «мертвецами». Еще живые особи, но полностью потерявшие свою человеческую сущность. Вместо любви, ненависти, радости, горя и прочих чувств они сейчас имели одно – желание служить своему зеленокожему господину.

Во всех Цивилизованных Мирах считалось, что эта раса разбита. Может, и не уничтожена до конца, но явно получила такое поражение, что уже никогда не сможет напасть на человечество. Однако этот корабль и эта команда опровергала подобные утверждения. И, глядя на вооружение и состав команды, сразу становилось ясно, что «торговец» прибыл сюда явно не за товаром.

***

Вовка не верил своим ушам.

– Это правда? Как ты смогла?

– Правда. Не забывай, что я закончила Академию, в отличие от некоторых. И даже с отличием. И, кроме того, кое-чему научили еще в министерстве. Мы там не в игрушки играем.

Хотя Снежа пыталась казаться бесстрастной, явно чувствовалось, что она тоже довольна. Просто так, среди хаоса металлических конструкций, не имея специальной техники, суметь подключиться к каналу связи, тут любой будет доволен. Вовка, в отличие от Снежи, свои эмоции прятать не стал – он схватил девушку, обнял, оторвал от земли и крутанул.

– Молодец! Выберемся, я первый рапорт напишу в ваше ведомство, чтобы тебе сразу полковника присвоили.

Потом опустил Снежу и приказал:

– Давай, включай. Посмотрим, о нас они что-нибудь знают.

– Кротов, прекрати. Это же не канал переговоров. Это сеть видеонаблюдения.

Вовка заметно сник.

– Блин! Извини, я не так понял. Действительно, откуда тут переговорный шлюз.

– Опять торопишься. Даже канал охраны, это очень хорошо. Мы теперь это будем знать, что происходит в других помещениях базы. Значит, сможем реагировать. Сейчас сам увидишь, что там творится.

– Хорошо. Покажи.

Остальные, услышав их разговор, тоже подтянулись, и через минуту вся группа шла следом за Снежей.

***

– Твою…! – не удержался Вовка. Он разглядел, что находится на голограмме. Живая картинка в режиме реального времени показывала общий вид причалов как раз в том месте, где они высадились с трофейного катера. Вид оказался уже совсем не тот.

Потеснив торговые корабли, у причалов висели транспортники сразу с двумя светящимися эмблемами на броне. Первую, большую, Вовка узнал – Служба Глобальной Безопасности. Что означает вторая, подсказала Снежа.

– Собственный спецназ СГБ.

На причалах застыли рядами бронированные скоростные транспортники спецназа. Машины грозно щетинились стволами и пусковыми установками на орудийных модулях. Иногда то одна, то другая башенка начинала вращаться и гонять стволы, быстро меняя угол наклона. Солдаты еще не заняли свои места в машинах, и темными ровными коробками стояли у транспортников.

– И вся эта компания, как я понимаю, по нашу голову, – констатировал Кротов.

– Я тоже так думаю.

Остальные среагировали по-разному. Кенич ничего не сказал, но его глаза сузились и потемнели, а кожа на скулах словно натянулась; Сапаренд грязно выругалась и перехватила игольник. Лишь Шакран остался равнодушен. Или сделал вид, что зрелище его не задело.

– Даже если они начнут поиск прямо сейчас, пройдет несколько дней, прежде чем они найдут нас. Я правильно думаю?

Вовка посмотрел на Снежу, но ответил Кенич:

– Да, станция огромная. Мы пылинка. Но если мы где-нибудь наследили, то все будет гораздо быстрее. Думаю, что сейчас они проверяют все записи этой системы.

– Шакран, может, ты знаешь, где тут можно спрятаться? Ты же говоришь, специально изучал эту базу?

Тот очнулся:

– Я уже все рассказал. И устройство станции я не изучал. Для переговоров мне хватало знать, как она функционирует.

– Тогда ты, как самый сведущий в таких делах, скажи, что будет, если СГБ найдет вот тот склад Кристалла? Как поведут себя бандиты?

Кротов повернулся к Снеже.

– Этот же вопрос и к тебе. Как бы прореагировало МРОБ, если бы нашло такую уйму наркотика? Что важнее для спецслужбы – мы или порошок?

Шакран задумался, а Снежа ответила сразу:

– Конечно, Кристалл важнее. Ты представляешь, сколько народу каждый день умирает в Империи. Миллионы. Всё из-за этого разноцветного порошка. Ликвидировать такое хранилище! Это же победа для всех Цивилизованных Миров. Тем более тут не только склад, а ещё и производство. Я думаю, что и Кармадонцы должны реагировать так же. Мы для них, конечно, враг, тем более если они знают про солдат на катере. СГБ всегда славилось своими актами мести, но по сравнению с такой целью, как тонны Кристалла, мы мелочь.

– Понятно. Ну а ты что скажешь?

Шакран начал не так уверенно, как Снежа.

– Я не знаю про СГБ, скажу про Дом Кристалла. Я думаю, что «уважаемые» не отдадут это место без боя. Потому что для них это главное богатство. Вся сила Дома Кристалла строится на этом. Всё их богатство происходит отсюда. Будь я на месте их Старших, я бы постарался задержать военных на столько, на сколько вообще возможно, а тут организовать эвакуацию. В первую очередь специалистов. Тогда можно организовать производство в другом месте. Ну и конечно, спасти, как можно больше товара. Это чистые деньги. Будет капитал, можно будет всё начинать сначала.

– Кротов, – Сапаренд подозрительно смотрела на него. – Что ты опять задумал? Надеюсь, мы не будем воевать со всеми Легионами?

– Подождите, минутку, – попросил Вовка. – У меня появилась одна мысль.

Он задумчиво посмотрел на Шакрана и опять спросил:

– Как ты думаешь, у Дома Кристалла есть шанс?

Однако тут же ответил себе сам.

– Нет, конечно, против армии бандиты не вытянут. Лучше ты мне скажи, сколько они, по-твоему, смогут продержаться?

– Я не военный, точно сказать не могу. Но «уважаемые» знают здесь всё, а те из Легионов вряд ли имеют даже полные карты этой станции. Во всяком случае, я не нашёл таких.

– Кротов, ты меня пугаешь, – опять вмешалась Сапаренд. – Самое лучшее, что мы можем сделать – сбежать в суматохе, когда начнётся атака. Как на Камгуре, помнишь? Пока все друг с другом воевали, мы могли понемногу уходить.

– Вот! – улыбнулся Вовка. – Правильно мыслишь. Я и хочу столкнуть Легионеров с Домом Кристалла. Пусть на время забудут про нас.