Все получилось! Кротов, хотя и не показывал это, но сомневался в успехе до самого конца. И только теперь, когда машина остановилась и броня показала, что за бортом атмосфера, он окончательно поверил в удачу. Действительно, почти безумный план Кенича удался. «Молодец парень, – подумал Вовка. – Не зря на Тарантосе пот проливал». Сам он согласился на эту авантюру только потому, что самому ничего в голову не приходило, а время у них давно на исходе. Ну и, как обычно, он понадеялся на русский авось. Глядишь, да и проскочит.

Но все прошло гладко, почти как на тренировках по диверсионной работе в Академии. Когда очередная колонна застыла перед шлюзом в ожидании разрешения на въезд, сзади конвоя, прямо на дороге, произошел взрыв. Это Кенич импульсом подорвал заранее установленную гранату. Гранату он запрограммировал на светошумовое действие, так что охране некоторое время стало не до конвоя.

Как только вспышка ослепила всех, команда Кротова проскользнула к машинам. Снежа не подвела. Она справилась с замком на кузове транспортера за рекордное время – двенадцать секунд. Так что они даже обогнали планируемый график. И вот сейчас они все лежали, привалившись к стенам контейнера-кузова. Вся задумка строилась на том, что здесь никто не проверяет пустые грузовики, прибывшие за товаром. Ведь и поездка, и разгрузка происходят под неусыпным вниманием охраны.

Тем более этот неожиданный взрыв на дороге должен всполошить всю охрану зоны. Они явно захотят узнать, что там произошло, и отправят людей на проверку. А транспортеры быстрее отгонят от шлюза, чтобы не мешались. Так и получилось. Проехав шлюз, транспортер лишь на десяток секунд остановился, а потом снова тронулся и мягко набрал скорость. Теперь все зависело от того, где и как они загружаются.

Когда машина остановилась окончательно, Кротов показал на дверь и первым встал сбоку от створки. С другой стороны занял место Кенич. Вовка приготовил гранату. Отломил одну от кассеты и настроил на осколочное срабатывание. Вторую – на светошумовое. Обе примагнитил прямо на броню, чтобы удобно было схватить и бросить. Усмехнулся, когда увидел, что Шнорг почти зеркально повторил его действия. Он опять подумал, что учились они у одних и тех же учителей. Когда планировали операцию, бой в месте погрузки Вовка не рассматривал. Вряд ли тут будет много народу. Тем более охраны. Скорей всего – один оператор погрузки и роботы. Но на всякий случай надо быть готовым ко всему.

Вовка легонько толкнул Снежу в плечо и кивнул на створки погрузочной двери – действуй. Та еще ничего не сделала, только протянула руку к замку, но двери уже начали разъезжаться. Кротов задержал дыхание и вскинул игольник. Через секунду он облегченно вздохнул – в проеме никто не появился. Зато он увидел другое: прямо в двери полз выросший из стены квадратный транспортный рукав.

– Выпрыгивайте! Сейчас начнется загрузка! – закричал он и первым нырнул в проем. Едва коснувшись пола, он упал и откатился за громадное колесо транспортера. Следом посыпались остальные. Шакран выпрыгнул последним, когда между хоботом рукава погрузчика и люком осталось уже не больше полуметра. Он, как и все остальные, быстро спрятался за машиной. Вовка не видел и не чувствовал опасности, но все равно – береженого бог бережет – подбросил вверх «муху» и сразу погнал её под потолок, чтобы увеличить обзор.

Огромный ангар забит транспортерами. Сначала Вовке показалось, что машины стоят хаотично, но уже через несколько секунд он понял, что это не так. Ряд, в котором была их машина, ровно, словно по линейке, выстроен у стены с гибкими рукавами погрузчиков. Большинство из них уже присосались к кузовам. Другие транспортеры выстраивались у противоположной стены, где находилась арка выезда. Но шлюза там не видно. Значит, для формирования колонны есть еще один модуль. То, что транспортеры охраны не заехали сюда, тоже подтверждало это. Но сейчас Вовку больше интересовало другое – есть ли здесь люди? Если это полностью автоматическое производство, то надо срочно выбираться в другое помещение. Для того чтобы действовать дальше, им срочно нужен был живой человек. Без информации все может затянуться надолго. Он еще погонял камеру по залу, но это ничего не изменило – живых людей не нашлось. Как и в Империи, такие работы обходились без участия человека.

– Тут нет людей, – сообщил он и сразу предупредил: – Щитки не убирайте. Может, люди здесь не находятся из-за какой-нибудь отравы.

– Броня показывает нормальный состав атмосферы, – сразу отозвалась Снежа.

– Я вижу, но лучше подстрахуемся.

Он встал и приказал:

– Все, хватит разлеживаться. Пошли отсюда. Надо найти языка.

Из помещения, кроме больших ворот для транспортеров, имелось еще несколько выходов. Для людей. Значит, персонал сюда все-таки заходил.

Они обошли ряд машин и остановились перед стеной. Здесь находилось сразу четыре двери. Три рядом друг с другом и одна чуть в стороне. Вовка сразу направился к ней и коснулся знака с рисунком руки. Дверь послушно отъехала в сторону. Вовка вскинул игольник и лишь потом заглянул внутрь. В длинном коридоре сразу вспыхнул свет. Пусто. Метров через пятнадцать коридор упирался в диафрагму шлюза. «Интересно, а тут это зачем? Неужели выход наружу? Нет, нам пока туда не надо».

Он обернулся к остальным. Снежа и Кенич пробовали открыть другую дверь.

– Что там?

– Надо время, – ответила Снежа. – Заблокировано. Придется повозиться.

– Хорошо. Тогда Сапаренд и Шакран со мной. Кенич, прикрой Снежу, пока она занимается замком.

Саларви и Шакран сразу подошли к нему.

– Там шлюз. Прикройте меня. Попробую заглянуть.

– Зачем? Снова за стену?

– На всякий случай гляну. Вдруг там что-то другое.

Как только Вовка сделал первый шаг по коридору, створка двери начала закрываться. Сапаренд вскрикнула и бросилась за Кротовым. Она успела проскользнуть, а Шакран остался в ангаре. Кротов бросился назад и остановился. Никакого знака управления ни на двери, ни на стене не было. Вовка шагнул вперед, надеясь, что дверь откроется автоматически, но этого не произошло.

– Вот блин! Допроверялся!

Он зло пнул дверь и повернулся к Сапаренд.

– Черт с ней! Снежу вызовем, откроет. Теперь точно надо проверить, что там. Почему проход в одну сторону. Пошли.

Он повернулся и пошел к диафрагме шлюза.

***

Внешне Шерик–Орох выглядел, как нормальный человек. Но только внешне. Но вот если бы кто–нибудь смог заглянуть в его голову и прочитать его мысли, то вряд ли бы посчитал, что он в норме. Во–первых, потому что все его мысли были только о науке; во–вторых, потому что цель, к которой он стремился, проводя свои жуткие эксперименты, нормальному человеку в голову не придет.

Но не это делало его по–настоящему ненормальным. Главное, что отделяло его от людей, являлось отсутствие у него чувств, присущих всем гомо сапиенс. Он никого и ничего не любил, кроме своего дела; он никого не ненавидел; у него совершенно отсутствовало чувство самосохранения – он никого не боялся. И основное отличие, за которое его ненавидели все, с кем он работал, – полное отсутствие у него эмпатии. Он совершенно не сопереживал людям, над которыми проводил свои опыты. Человек в лаборатории для него являлся просто объектом. Даже матерые «уважаемые», которые привозили ему людей для экспериментов, отворачивались и ругались сквозь зубы, когда видели, во что превращаются те, кого они привезли.

О полной его шизофрении говорило то, что в его голове все выглядело совсем по–другому. Он находился в полной уверенности в том, что трудится на благо человечества. Что после того как он добьется своей цели, человечество поднимется на новую ступень своего развития. И станет счастливым. Потому что ему не нужно будет уже прятаться в скафандры и железные коробки, выходя в космос; не надо будет надевать гидрокостюмы или глотать кислородные таблетки, погружаясь под воду. Да что там – человеку не нужна будет даже пища. Организм будет сам защищать себя и питать энергией, напрямую получая её из окружающего мира.

Когда–то, еще молодым ученым, он работал в заведении, подчиненном МРОБ Империи. Там, где создали знаменитый боевой коктейль – «шанс последней минуты». Эта адская смесь действительно могла помочь выжить бойцу, но с таким же успехом коктейль утаскивал на тот свет. Кому как повезет.

Давая ускорение реакций, увеличение мышечной силы и скорости обмена веществ, этот стимулятор выжигал организм. Все эти ускорительно–усилительные воздействия в большей части обусловлены присутствием в коктейле Кристалла. Шерик–Орох как раз и занимался изучением воздействия этого ингредиента. И он заметил то, что упустили другие: определенная доза наркотика не просто действовала некоторое время, она перестраивала ткани организма. Человек мог некоторое время обходиться без кислорода, не реагировать на космический холод и жар огня. Правда, очень короткое время. И Шерик решил, что можно так перестроить человека, что он станет сверхчеловеком. Переплюнет вымерших Правителей Звезд.

Но для этого нужны практические опыты. А для опытов люди и Кристалл. В официальной науке это просто невозможно. Зато все это он получил здесь – в Доме Кристалла. А плата за это для него оказалась мизерной – он должен был наладить производство того самого Кристалла.

Он организовал это за полгода и теперь занимался тем, что съедало его душу. Благо, и подопытных, и Кристалла тут в избытке. Стоило только сказать, и ему тут же привозили объекты любых параметров, какие он заказывал: вес, рост, возраст, пол. И дела пошли. Пусть не так быстро, как он хотел, но прогресс есть. В последних экспериментах подопытные выживали уже в течение часа, а два экземпляра даже продержались больше трех часов. Конечно, это не полная перестройка, о чем он мечтал, но начало положено. Значит, все у него получится.

Шерик–Орох, несмотря на всю свою независимость, не мог игнорировать появление Сигара Сира. Все–таки это именно по его указаниям у Шерика сейчас есть возможность заниматься его великим делом. Каким бы бесчувственным он ни был, он понимал, что без поддержки главного босса бандиты с ним нянчиться не будут. Поэтому, скрепя сердце, он провёл встречу с боссом, ответил на несколько вопросов, но, как только появилась возможность, сразу сбежал в лабораторию.

Тем более что ещё до появления Сигара Сира он начал очередной опыт. Вместе с какой–то пленницей–шишкой, вокруг которой сейчас вился местный начальник, к Ширику привезли несколько новых объектов для опыта. Там был совсем молодой парень, и учёному не терпелось продолжить эксперимент.

Когда Ширик–Орох появился в своём царстве, всё уже было готово. Парня прогнали через медкапсулу, сняли все параметры для будущих сравнений и подготовили дозу препарата последнего варианта. Интересно, что даст он на этот раз? Ширик не любил смотреть на опыты через видеонаблюдение, он всегда хотел присутствовать рядом, чтобы заметить малейшие нюансы. Но, конечно, о безопасности он тоже не забывал. И от подопытного его защищала стена из бронестекла.

Ширик упал в кресло и знаком показал лаборантам, чтобы начинали. Сегодня он решил ввести препарат перорально для практического опыта. Он внимательно проследил, как лаборант раздвинул губы привязанного человека и уронил на слизистую кристаллик почти такого же чёрного цвета, как обычный наркотик. Эксперимент начался. Но вот дальше всё пошло не по плану. Хотя он никого больше на сегодня не заказывал, в зоне приёма опять появились люди. В проходе сработала сигнализация. «Эти тупые бандиты ничего не могут сделать по плану!» Ширик–Орох даже немного рассердился, но тут же успокоился. Это не стоило внимания. Он приказал одному из подручных встретить груз и опять переключился на происходящее за стеклом.

***

Кротов успел пройти только пару шагов, когда все вокруг изменилось. Со стен, с потолка и даже с пола, вдруг ударили струи пенящейся воды. В шлеме раздался испуганный вскрик Саларви. От неожиданности Вовка выругался и дернулся назад, но тут же остановился. Он понял, что это такое. Где-то он уже встречался с подобным. Дезинфекция перед шлюзованием. Похоже, это вход в какую-то особо чистую зону.

– Кротов, что это за хрень? – Сапаренд уже успокоилась. – Мы вроде не горим.

– Это не пожаротушение. Это дезинфекция. Не обращай внимания. Держись ближе.

И действительно, еще через пару шагов зона «полива» кончилась. Коридор опять стал пустым и тихим. Зато теперь их обдувало ветром, и бронекостюм показал, что обдув горячий. Броня также зафиксировала высокочастотное излучение. Вовка глянул на параметры – все не смертельно для человека, значит, это тоже дезинфекция.

Подходя к диафрагме, он поискал глазами знак включения. Ничего похожего не видно. Но, как оказалось, это и не нужно, за два шага до шлюза проход вскрылся сам. Вовка невольно напрягся, вскинул игольник и остановился у самого входа. Однако ничего нового он там не увидел – обычная шлюзовая камера. Как только вошла Сапаренд, сегменты диафрагмы за её спиной сдвинулись. Кротов ждал, что сейчас будет меняться состав воздуха, но броник ничего не зафиксировал. Значит, это просто очищающий барьер для гостей. Похоже, там прячутся какие-то чистюли. Вторая диафрагма камеры открылась, и Кротов снова поднял игольник. В этот раз не зря – навстречу ему шел человек в одноразовом медицинском скафандре.

– Кротов! Что там у вас? У нас без результата. Все три двери ведут в технические помещения. Людей там нет.

Голос Снежи в бронешлеме прозвучал тревожно.

– Снежа, подожди минутку, – не отрывая глаз от приближавшегося «медика», отозвался Вовка. – У меня есть «язык».

Он резко прервался, потому что поведение гостя изменилось. Сначала тот замедлил шаг, потом вообще остановился. «Медик» смотрел на Вовку и нерешительно переминался с ноги на ногу. Потом он, похоже, понял, что здесь что-то не так, развернулся и, ускоряя шаг, двинулся обратно. Но уйти ему не удалось. Кротов в три прыжка догнал мужчину, схватил за руку и одним движением завернул её за спину. Тот согнулся и завизжал. Догнавшая их Сапаренд с ходу пнула его в колено и, ткнув стволом в щиток скафандра, грозно предупредила:

– Заткнись! А то убью!

Тот мгновенно согласился:

– Да, молчу.

Кротов добавил металла в голос и спросил:

– Кто ты? Что здесь делаешь?

– Отпустите руку, – вместо ответа попросил пленник. Потом добавил: – Там в лаборатории профессор. Он всем здесь командует и все знает. Ваши всегда общаются только с ним.

– Я знаю, – соврал Вовка. – Веди к нему!

Вовка ослабил руку так, чтобы пленник смог выпрямиться, но предупредил:

– Дернешься, пристрелю.

– Да, да, конечно. Я ничего не сделаю, отпустите.

Кротов отпустил мужчину и молча показал рукой вперед. Шагая за пленником, он вызвал Снежу и приказал ей идти сюда.

– Смотри, там к шлюзу надо пройти через душ. Не запсихуйте.

Кротов сидел на вращающемся кресле и с удивлением разглядывал очередное чудо – чокнутого профессора. Кого он только не встречал в этом мире. Казалось бы, уже видел все. Но вот перед ним подтверждение, что мир куда многообразнее, чем может придумать человек. Если трое подчиненных профессора по поведению ничем не отличались от большинства людей попавших в плен – они испуганно жались друг к другу в углу – то этот яйцеголовый со странным даже для этого мира именем вел себя так, словно вместо Кротова перед ним мельтешила назойливая муха. Он сидел перед столом с простенькой тактической накладкой и во все глаза наблюдал за тем, что происходило за прозрачной стеной. На вопросы Кротова он едва реагировал и отвечал, иногда даже не поворачивая голову. Похоже, что Кротов и его команда его нисколько не впечатлили, и он ждет не дождется, когда они уйдут.

На угрозу того, что к нему могут применить силу, он только усмехнулся и предупредил, что это его не пугает. Он знал, что такое возможно, когда соглашался работать на организацию.

– Кротов, он думает, что мы местные бандиты, – подсказала Снежа. Она с Кеничем сидела за другим длинным столом, за которым раньше сидели помощники. Сапаренд и Шакран ушли за пластиковую полупрозрачную ширму, отделявшую кабинет от остального помещения, и сейчас чем-то гремели там. Надо сделать обыск, туманно пояснила Сапаренд. Кротов не сомневался, что они ищут Кристалл.

Черт с ними, реальный наркотик его не интересовал. Ему нужна только информация о нем. Да и вообще обо всем, что здесь происходит. Но тот, кто, наверное, лучше всего знает, что тут творится, говорить никак не хочет. На все вопросы он отправляет к какому-то Дракону. Похоже, у человека абсолютно отсутствует чувство самосохранения.

Бить профессора Кротову не хотелось. Он чувствовал, что старичок не специально устроил эту комедию – он реально считает их просто помехой в его работе. И то, что он объяснит, что никаким боком не относится к местным бандитам, ничего в его отношении не изменит. Ощущение такое, что профессор, как черепаха, спрятался за толстой броней своего домика.

Кротов вздохнул, еще раз взглянул на спящего за стеклом молодого парня и повернулся к помощникам в углу. Сразу видно, что эти будут говорить. Они, в отличие от своего босса, явно понимали, что не отвечать опасно.

– Иди сюда, – Вовка махнул тому самому парню, что привел их. Тот испуганно глянул на Кротова и быстро подошел ближе.

– Видишь, зря ты нас сюда привел, твой шеф не хочет разговаривать. Придется, все-таки тебе.

Тот продолжал затравленно смотреть на Кротова и молчал. «Похоже, их тут запугали еще до нас. Из всех здесь присутствующих только профессор не трясется. И то видно, потому что не понимает, все мозги наукой заняты».

– Вы можете поговорить с самым главным боссом Дома Кристалла, он сейчас здесь.

– Что?! – это удивился Шакран.

Оказывается, хотя он хозяйничал за ширмой, но все слышал. Он мгновенно примчался и сразу подошел к тому, кто это сказал. Это оказалась единственная пленница.

– Я говорю, – запинаясь, продолжила девушка, – здесь находится главный, кто командует всем. Он недавно приехал. Я случайно узнала об этом. И не трогайте, пожалуйста, Жакадо, он ничего не знает. Мы же только помогаем профессору. Мы ученые.

Теперь понятно, почему она осмелилась вступить в разговор, подумал Вовка. Взгляды, что она бросала на парня по имени Жакадо, говорили яснее слов. Похоже, любовь.

– Он высокий? – Шакран явно заинтересовался.

– Да. И у него белые волосы, – подтвердила девушка.

– Это Сигар Сир! – Шакран повернулся к Вовке. – Если он здесь, значит, мы попали в точку, здесь прячут Кристалл.

От Вовки не укрылось, что при упоминании наркотика, все пленники быстро переглянулись, а девушка даже вздрогнула. Кротов выругал себя идиотом, почему ему в голову пришло, что здесь медицинская лаборатория? Из-за белых комбинезонов, как у медиков, и этого парня лежавшего в медмашине?

Он встал, подошел к профессору и силой повернул его кресло к себе. Глядя в глаза старичка, он спросил:

– Шерик-Орох, так ты занимаешься наркотиками? Это такая наука?

– Я же говорил, что тут производство этой отравы! – подлил масла в огонь Шакран.

– Я не занимаюсь наркотиками! – впервые ученый прореагировал так эмоционально. – Я занимаюсь здесь великим делом! Мои открытия превратят человека в бога! Вы бандиты! Вы глупые люди! Ничего не понимаете! Уходите отсюда и не мешайте мне работать! Идите к Сигару и решайте свои тупые вопросы с ним.

– Ну-ка, потише, папаша! – Сапаренд подскочила к ученому, схватила за шиворот и хорошенько встряхнула. – А то я сейчас тебе громкость сама приглушу.

Вовка не заметил, когда его сумасшедшая подруга успела появиться. Наверное, примчалась на крики.

– Подожди, Саларви.

Вовка силой освободил старика из рук женщины. Потом поманил Шакрана.

– Ты правда думаешь, что сам глава Дома может оказаться здесь?

– Я думаю, вполне. Мог приехать просто проверить производство. Это же главное богатство их Дома.

– Вы идиоты! – профессор так и не поумнел. Страх ему неведом. – Он приехал сюда не из-за производства. Он приехал посмотреть на эту пленницу – принцессу!