– Ну и куда мы прем? Дальше, наверное, только металлом.

Сапаренд высказала именно то, о чем Вовка думал. Поэтому он поддержал:

– Шакран, куда мы? Ты видишь, что тут уже сто лет никто не бывал.

Для наглядности, Кротов показал рукой на их следы. Они четко видны на толстом слое пыли, покрывавшем все вокруг. Кроме их следов, здесь не находилось ни одной метки присутствия человека. Или даже робота.

Шакран остановился, но ответить не успел. В шлеме Вовки раздался голос Кенича:

– Внимание! Я что–то засек.

– Что? Подключи меня к своей «мухе».

Изображение на щитке шлема изменилось. Кротов вывел параметры и определил, что это вид метрах в ста впереди. Действительно, интересно. Здесь уже не видно следов запустения: ни пыли, ни отвалившихся деталей, ни облупленной краски. Сразу понятно, что это обжитая зона. Однако самое интересное находилось дальше. Тут опять был перекресток. Точно такой же, как там, где они встретили патруль на транспортере. А вот сразу за перекрестком коридор, по которому они шли, оказался перекрыт. Стена. Глухая, белая стена. И она продолжалась в обе стороны вдоль поперечного коридора. Кротов резко остановился и показал остальным, чтобы замерли. Потом приказал Кеничу:

– Не лезь туда. И подключи остальных. Пусть посмотрят.

Он повернулся к Шакрану.

– Теперь можешь говорить?

– Да. Похоже, все так, как я предполагал. Это секретное место Дома Кристалла.

– Что еще за хрень? – Сапаренд была в своем репертуаре. – Что они тут прячут? Тюрьма?

Кротов мысленно согласился. Для секретной тюрьмы, это подходящее место. Но, на хрена она им? У них что – тысячи пленников? И тут что–то забрезжило в его памяти. Что–то связанное с Камгуром.

– Рабы?

– Может, и это, – согласился Шакран. – Но это не главное. Помните, как называется местный Дом?

– Подожди, – перебил его Кротов. – Давайте–ка спрячемся. А то мне не по себе, что мы тут стоим на виду.

После того как они ушли из коридора в лес из стальных конструкций, Вовка приказал Шакрану:

– Ну, давай, рассказывай. Что там про местных бандитов?

– Я говорю: помните, что Дом на Эскито называется Дом Кристалла?

– Да помним, не тяни.

– Так вот, они поднялись на продаже Кристалла. Это такой наркотик. Самый востребованный у людей.

Кротов вспомнил, что это действительно так: в его бытность охранником Грони нарки рвались к тому именно за этими кристалликами.

– Перед тем как я направился сюда, я узнал всю информацию про Дом Кристалла. И выяснил кое–что. Я думал, что они перепродают Кристалл. Но не нашел, где он может производиться. Вы же представляете, какие это объемы. Думал, на какой–нибудь секретной планете в Приграничье или в Диком Космосе. Но нет, трафик не подходил. И я понял, что они подмяли под себя все – и производство, и распространение. И все это здесь – на Эскито. Вот сейчас, похоже, мы набрели на то самое место, где порошок производят и хранят. Потом отсюда он расходится по всем Мирам.

– Охренеть! – Сапаренд даже привстала. – Так там, за стеной, миллиарды кредов! Вот бы нам прихватить пару чемоданов. Продадим и станем богаче, чем те говнюки, что отдыхали в Оазисах на Камгуре.

Шакран посмотрел на Кротова, и быстро добавил:

– В общем–то, это не мое дело. Каждый живет, как может. Но для того чтобы вести нормальные переговоры, нужно знать о партнере как можно больше.

– Ты что, оправдываешься? – удивился Вовка. – Брось. Это твоя жизнь, и ты крутишься как умеешь. Хорошо, что вспомнил. Может, нам это пригодится.

Сам Вовка пока никакой выгоды от того, что они нашли рассадник заразы, не видел. Зато этот заброшенный пояс перед стеной – отличное место для лагеря. Им нужно где–то провести ночь, а завтра искать, где они смогут подключиться к сети. К этому времени уже станет понятно, ищут их или Легионеры купились на гибель катера. И, может, даже удастся связаться с принцессой. Или просто мелькнет ее след. Поэтому он закрыл дискуссию о Кристалле и приказал, чтобы все искали лучшее место для лагеря.

***

Гелия взглянула на гостей и сразу поняла, что новенький – высокий белоголовый мужчина – явно какой–то босс. Это видно по поведению местного начальства – скользкого типа по имени Грюнер, которого охранники называли Дракон. Хотя за что ему дана такая кличка, непонятно. В понимании Гелии драконы должны быть умными и благородными. Сейчас Грюнер из кожи лез, чтобы показать белоголовому свою деловитость. Но тот, похоже, все понимал и лишь усмехался на пояснения Дракона. Он крутил головой, высматривая что–то. Когда они вошли, Гелия сидела в кресле в углу за огромным, похожим на красно–зеленый шар декоративным растением. Она специально выбрала эту позицию – входившие в течение некоторого времени не могли разглядеть ее, а она могла сквозь листья наблюдать за их поведением.

Наконец гость заметил ее и сразу забыл про хозяина. На его лице вспыхнула радостная улыбка, словно он встретил кого–то хорошо знакомого. Однако Гелия сразу почувствовала, что вся эта радость наиграна. На самом деле человек холоден, как змея.

– Принцесса Гелия Барримору Блиц Голиеконе! – воскликнул он и устремился к ней. – Искренне рад видеть вас на нашей территории. Надеюсь, вам здесь удобно. Может, хотите что–то еще? Только скажите, мы все доставим.

Принцесса никак не могла решить, стоит ли включать режим принцессы. Как отнестись к этому человеку. Высокомерно проигнорировать или ответить? Наконец она выбрала. Гелия усмехнулась и ответила:

– Да, кое–чего не хватает. Свободы.

Высокий деланно засмеялся.

– Ну, это не проблема. Мы не держим вас под замком. Но, видите ли, вот там, – он показал на стену, – за этой переборкой почти космический вакуум. И многие километры заброшенных модулей космической станции. Даже мы, прожившие здесь жизнь, легко можем потеряться в этих стальных конструкциях. Так что ради вашей безопасности вам придется еще какое–то время побыть тут. Но не переживайте, скоро вы отправитесь домой.

«Значит, ничего не изменилось, все–таки домой, – подумала принцесса. – Где же тогда Жао? Не переборщила ли я с дозой?»

– Хорошо. Домой так домой. Значит, скоро мы расстанемся. Может, вы тогда представитесь? Чтобы я знала, кого потом поблагодарить.

– Звучит пугающе, – опять заулыбался гость. – Но я все равно представлюсь. Меня зовут Сигар Сир. Ну а должность моя значения не имеет. Скажем просто – я вхожу в руководство этого торгового комплекса.

Теперь уже улыбнулась Гелия.

– По вам сразу видно, что торговец. Прекрасный загар.

Гость понял намек, но нисколько не смутился.

– Да. В свое время пришлось поработать в космосе. Сами понимаете, торговцы те же разведчики, постоянно ищут новые миры.

– Конечно. Я понимаю. Просто я вспомнила, что в фольклоре такой загар у космических пиратов.

Сигар не стал отвечать на это замечание. Он сменил тему.

– Принцесса Гелия, вы должны понять, мы, действительно, действуем из лучших побуждений. На Эскито опасно. Это приграничный мир. Тут полно отребья. А мы вернем вас прямо в руки вашей семьи. Живую и здоровую. А представляете, что было бы с вами, попади вы в руки СГБ?

«Вот с ними–то вопрос решился бы быстрей, я все–таки правнучка», – подумала Гелия, но вслух сказала другое:

– Я в курсе, на кого вы работаете. Можете вы сказать, сколько вам предложили за меня? Может, я смогу предложить вам больше. Раз вы знаете, кто я, то понимаете, что это не блеф.

Ей показалось, что в глазах мужчины мелькнула заинтересованность. Но он тут же опроверг это.

– Что вы, принцесса, какие деньги? Мы готовы отпустить вас и так, ведь вы родственница самого Императора. Как я сказал, вопрос просто в заботе о вашей безопасности. Как только появится посланник от вашей семьи, мы тут же отпустим вас. Так сказать, с рук на руки.

Гелия почувствовала, что гость потерял интерес к дальнейшей беседе. И разговор поддерживает только для проформы. «Зачем же он тогда приходил? Неужели просто посмотреть на меня?» Но это было бы уже слишком. Люди такого уровня вряд ли будут потворствовать своему любопытству. Да и вообще всему, что не связано с определенной выгодой. Гелия не представляла, что её догадка верна – истинный глава Дома Кристалла Сигур Сир прибыл сюда именно из любопытства и тщеславия. Как же – тут находилась принцесса Крови, а он её даже не увидел. Все, что с ней дальше будет, Сигур уже на сто раз обдумал и спланировал.

– Извините, принцесса Гелия. Похоже, мне придется удалиться. Дела.

Он постучал пальцем по коммуникатору на руке.

– Эта штука никак не дает почувствовать себя свободным. А мне так хотелось еще побеседовать с вами.

Последние слова он произнес таким тоном, что сразу стало ясно, что это просто дежурная вежливость. «Похоже, здесь не просто жажда наживы, он даже не поинтересовался возможной суммой». Гелия чувствовала, что её старания напрасны, но все же сделала еще попытку.

– Если вас не интересуют деньги, Империя может наградить и по–другому. Не теряйте шанс. С моей помощью вы можете подняться очень высоко.

Однако тот даже не ответил. Вместо этого он отвесил церемонный поклон и направился к двери. Дракон тут же подскочил к нему и пошел рядом, всем своим видом показывая, что готов выполнить любое приказание. Сигур что-то сказал ему, тот ответил, и они исчезли за дверью. «Что же, придется выбираться самой», – подумала Гелия. Но где же Кротов? Неужели они тоже в плену?

Она вернулась в свое кресло за растением-шаром, уселась и начала обдумывать этот непонятный визит. Что хотел этот бандит, и чем это грозит ей.

Но спокойно подумать ей не дали. Минут через двадцать в зал ворвался только что уехавший гость. В этот раз, кроме Дракона, рядом с ним были несколько охранников. Белоголовый сразу приказал Грюнеру, чтобы Гелию одели в рабочий скафандр. Потом обратился к ней:

– Принцесса, вы хотели свободу. Сейчас вы её получите.

И голос, и взгляд бандита в этот раз оказались неожиданно злыми. Гелия почувствовала, что злится он именно на нее. Хотя всего лишь недавно он вел себя по-другому. Похоже, за эти минуты произошло что-то серьезное.

– Что-то мне не нравится такая свобода, – Гелия постаралась, чтобы её слова прозвучали как можно холоднее. – Может, вы все-таки объясните?

Вместо ответа тот опять зло посмотрел на нее и буркнул:

– Откуда ты свалилась на мою голову?

Потом приказал Грюнеру:

– Одевайте и срочно в машину. Я буду ждать там.

***

За десять минут до этого Сигар Сир шел по комплексу производства и хранения Кристалла – главного богатства Дома. Если принцесса была для него символом неудачной сделки, то все, что сейчас он видел, являлось символом несокрушимой мощи Дома Кристалла. Даже название Дом получил по этому разноцветному порошку. Доходы от Кристалла перекрывали все остальные – контрабанду, рэкет и прочее.

В цеха он не пошел. Слишком это нудно – переодеваться в герметичный комбинезон, потом проходить обработку. Он посмотрел голограммы из всех цехов в режиме реального времени. Оценил четкость работы людей и роботов и похвалил Грюнера.

– Люди еще нужны? Если понадобится, связывайся со мной в любое время.

Дракон подобострастно кивнул – обязательно.

– Ладно, пойдем, посмотрю склад готового порошка. Сегодняшние контейнеры к отправке готовы?

– Конечно! У меня все работает как часы.

Однако никуда уйти он не успел. Коммуникатор не только завибрировал, но и противно заныл – вызов высшей категории важности. Сигур махнул рукой, показывая Грюнеру, чтобы он исчез, и лишь потом развернул голограмму. Однако, как только услышал первые слова, тотчас отключил изображение и звук. Теперь разговор слышал только он – сигнал шел через имплантат. Со стороны казалось, что человек разговаривает сам с собой.

– Да, это я. Я слушаю.

– Нет. Мы законопослушные граждане. Наша фирма занимается только торговлей.

– Конечно, мы готовы помогать СГБ и Легионам.

– Где находятся ваши люди? Вы готовы начать атаку? На базу?!

Потом он некоторое время молчал и только слушал, что ему говорил собеседник. Сам Сигар в это время развернул на комме новую голограмму. После того, как он разглядел находившихся на всех причалах спецназовцев, а у причалов десятки боевых катеров, лицо его изменилось. Из красного оно превратилось в белое, под стать его волосам.

Наконец, он опять заговорил. В этот раз голос звучал совсем не так, как в начале разговора. От игривости не осталось и следа. Теперь он говорил глухо и напряженно:

– Я все понял. Принцесса действительно у нас. Не атакуйте, мои люди сейчас привезут принцессу на причал. Тогда инцидент будет исчерпан?

– Нет! Я клянусь, что не знаю, где находятся эти люди! Я даже не знаю, кто такой Кротов. Неужели вы думаете, что я отдаю принцессу, а буду беречь каких-то солдат?

Он опять помолчал, слушая, что ему говорят, и под конец повторил:

– Да. Я все понял – двенадцатый причал. Встречать будет Центурион третьего эшелона Бригз. Все, ждите. Мои люди выезжают. И я повторяю, я ничего не знаю ни про какого инопланетника. Если они здесь, на базе, мои люди найдут их в ближайшее время. И я передам его вам. Можно даже мертвого? Это отлично. Сейчас же отдам приказ о поиске.

Именно после этих переговоров он помчался обратно в покои принцессы.

***

Сидя в транспортере, Сигар Сир пытался привести мысли в порядок. Уложить по полочкам все то, что произошло за последние полчаса. Все решения в этот раз пришлось принимать по наитию, без нормального взвешивания всех за и против. СГБ не дало времени на раздумья. Их люди уже готовы к действиям. Он это видел своими глазами. Так что пришлось на ходу выбирать, что важнее – принцесса или порошок. Если бы не Кристалл, Сигар еще бы поторговался с Кармадонцами. Но тут…

Вроде бы, решение здесь только одно – отдавать принцессу, чтобы отменить атаку спецназа. Ведь если они доберутся до этой секретной зоны и производству и порошку конец. А это основа всего существования Дома Кристалла. Если потерять это, можно потерять и сам Дом. Конкуренты не спят. Несмотря на декларируемую поддержку друг друга, другие Семьи с удовольствием утопят Дом Кристалла и приберут всю его «торговлю». Поддержка поддержкой, а бизнес есть бизнес. Тут не до сантиментов и традиций.

Но и «Навигационные Системы» тоже со счета не спишешь. Эта фирма сама часто действует, как какой-нибудь отмороженный Дом. Нагло и кроваво. А возможностей у нее, пожалуй, больше чем у всех Домов вместе взятых. У нее даже своя армия есть. Так что оказаться в немилости у Сенера Драйзера так же опасно, как и у СГБ. Единственное отличие в том, что Служба Глобальной Безопасности уже держит нож у горла, а «НС» еще пока далеко. Но это ничего не значит. В действительности, умереть не сегодня, а через неделю – это совсем не большая разница.

Думай, Сигер, думай! Он со всей силы ударил кулаком по столику перед креслом. Отбил руку и от этого разозлился еще больше. Убить бы эту суку, которая притащила столько проблем! Он на миг затих, потер отбитую руку и задумался. А что? В этом что-то есть. Надо обмозговать. И быстро. До причалов ехать не так уж и долго.